後宮の臨時画家は陰陽を描く

五章②

　春菊は父の描いた水景の画を自分の部屋に飾ってもらった日の三日後、ちょっとした騒動が起こった。

　通路や中庭で騒ぐ人達の声で目覚めた春菊は、部屋のそばを通り過ぎようとする使用人から、何が起こっているのかを聞く。

　どうやら夜も明けぬ時刻に、楊家の屋敷に物盗りが入ったようだ。

　ついこの間、間諜の存在が発覚したばかりだというのに、今度は物盗り。

　ここまで厳重な警備体制の屋敷であっても、物騒な事件は避けられないらしい。

　屋敷の主人である天佑からの話があるとのことなので、使用人達が中庭に集まるのに合わせて、春菊も中庭に出る。

「––––––呂壮と少し見て回った限りでは何も盗られてはいないようです。ですが情けないことですね……。これだけの人がありながら、盗人一人捕らえられないとは」

　天佑は閉じた扇の先を自らの唇の下に当て、苛立ちを見せる。

　そんな彼に萎縮してか、使用人達は口々に許しを乞う。

　春菊がおとなしくしていると、ふいに天佑と目が合った。

「菜春菊。貴女は貴重品などは無くしていませんか？　すでに聞き及んでいるでしょうが、この屋敷に物盗りが侵入したのですよ」

「ええっと、盗まれた物とかは無いんじゃないかな。というか、たぶん僕の部屋には僕しか入ってないと思う」

「では、問題なさそうですね」

「あのさ、一つ疑問なんだけども。盗まれた物が何もないのに、なんで侵入者が盗人だと分かるの？」

「外部の者が無断で屋敷に侵入していたのを家の者が目撃したのです。こそこそと屋敷中を物色していたようなのですから、物盗りとしか考えられませんよ」

「そうなのかー」

　天佑と春菊の会話が途切れた隙に、呂壮が使用人達に声をかける。

「盗人を目撃した人の中に、外見の特徴を記憶している人はいませんか？　記憶が新鮮なうちにまとめておいた方がいいのではないかと思うんです」

「––––––怪しげな外部者を目撃したのは、厨（くりや）で働く下女でございました！　今この場に呼び出しますか？」

「どうしましょうかね。ああ、菜春菊。もし今お手隙（てすき）のようでしたら、私と共に厨の下女に話を聞きに行きましょう。私は外見的な特徴を文にまとめ、春菊は似顔絵を描くというのはどうでしょうか？　天佑様がお許しになるならば、ですが」

「それが良いでしょう。お二人に任せるとします」

「目撃した人に話を聞いて、犯人の特徴を反映させた人の顔の絵を描けばいいんだね。分かったよ！！」

　普段、衣食住の世話をしてもらっているというのに、春菊はこの屋敷において大して役には立っていない。だから、こういう時に自分の画が役に立つならいくらでも描くつもりだ。

　春菊は一度自分の部屋に戻って、文房四宝などを用意し、呂壮と共に厨へと向かう。

　下女は唯一の目撃者という立場が苦しいのか、だらだらと脂汗をかき、まともに声も出せない状態だった。

　宥（なだ）めすかしたりしながら根気良く話を聞き、なんとか似顔絵を描き終えたのは、太陽が傾きかけた頃だった。

　似顔絵を天佑の元へと持って行く前に、改めて自分の描いた絵を観察する。

　下女の話によれば、物盗りは女とのことだった。

　しかも若くはなく、皺だらけの顔の老女だった。

　その人物の輪郭や目、口や鼻の形などを下女の話を元に描いてみたが、描き上げてみるとなんとなく既視感のある顔立ちをしていた。

（この人、どこかで見たような気がするなぁ。しかもここ一ヶ月以内に……。どこだったかな）

　記憶がとても曖昧だ。

　恐らくこの人物を見たのは、一刻にも見たないくらいに短い間だったんじゃないだろうか？

　もし盗人が静水城の女官の誰かに似ているだけの、ただの他人の空似だったのなら、この既視感にはなんの価値も無い。

　むしろ赤の他人を盗人だと考えてしまう危険があるため、自分の記憶に頼るのはやめた方が良さそうだ。

（とりあえず、天佑に渡しちゃおう）

　なんとなく引っかかるものの、これ以上考えても無駄と割り切り、中庭へと出る。

　すると、天佑は少し意外な場所に居た。

　庭の中央部に配置されている丸い石の上に座り、ぼんやりと空を眺めていたのだ。

　そんな彼に春菊は駆け寄る。

「天佑ー！　君が砂埃まみれの石の上に座るだなんて、珍しいね！」

「そうですか？　最近の激務に加え、早朝の盗人騒ぎですから……、少し疲れました。貴女の真似をしたならば、少し心が晴れるのではないかと思ったのですが、虚無感がつのるだけですね」

「煮詰まってそうだなぁ」

「かなり。……自由に過ごす貴女を羨ましく思います」

「おかげさまで、毎日が充実してる！」

「はぁ……。しかも来月には長期の休暇をとり、崑崙山へと一度帰るのでしょう？」

「そうなんだよ、楽しみ！」

「なんて羨ましい……」

　後宮の御水園にあった奇石の一つを西王母に献上するため、一度崑崙山に戻り、彼女に会おうと考えている。

　以前は数ヶ月毎に白都に遊びに来ていたのに、最近はとんと姿を見せなくなった。

　普通に寂しいし、彼女には功過格という善行の量計をしてもらわないといけない。

　待っているのも苦手なので、自分から会いに行くことにした。