後宮の臨時画家は陰陽を描く

四章②

　いつの間にか画院入り口に、廖憂炎が立っていた。

　春菊は口を開けっぱなしのまま、のろっと片手を上げる。

　そういえば、憂炎も彼の従兄弟と同様に芸術分野への関心が高いようで、時折画院に訪れると聞いていた。

　本日の憂炎は歩く芸術品と表現して良いほど、豪奢な姿をしており、雑然とした画院の入り口にあって、かなり浮いている。

　しかしここは作品に集中する自己中な画家ばかり。声をかけられた春菊以外は皇帝の来訪になかなか気が付かない。

　憂炎がこちらに向かって来ると、ようやく入口近くの卓を使用していた画家が気がついた。

　焦りが滲む声で「憂炎がいらっしゃられた！　皆作業を止めよ！」と叫ぶ。

　一瞬だけしん……と静まり返った後、がたがたと家具を乱雑に扱う音があちらこちらから鳴り響く。

　十数人もの画家達が椅子や梯子（はしご）から降り、床に手と額を付いて三度も床に額を擦り付ける。

　これは確か、叩頭と呼ばれる姿勢だっただろうか？

　側に居た雨桐も画家達と同様の動作をする。

　春菊はそれを見て、ようやく自分も同じ姿勢をとる必要があるのだと気がつく。

　野生の蛙のようにびたんと床に座るが、叩頭は実行出来なかった。

　ずかずかと室内に踏み入って来た憂炎に首の辺りの布を掴まれ、そのまま椅子に戻されたからだ。

　久しぶりに見る憂炎は先日よりも体調が幾分かましなようだ。

　健康な人間と比べるとまだ顔色が優れないものの、彼にまとわりついていた病の気配はもうない。

　長い前髪からのぞく目は鋭く、酷く機嫌が悪そうに見える。

　しかし、春菊は一度長々と話をした経験から、彼のこの表情が不機嫌なわけではないと知っている。

「菜春菊、おとなしく作業を続けていろ。お前の画を見に来たんだ」

「君に礼の姿勢をとらないと思ったから、作業を止めて床に座ったんだよ」

「今のが礼？　こんなところで鶏の真似でも始めるのかと阻止したが、あれで礼のつもりだったとはな」

「鶏？」

「得意だと聞いたが？」

「……何で君が知っているの？」

　憂炎に告げ口をするとしたら、天佑ぐらいしかいない。

　普段あれだけ春菊に対して俗っぽいだの品がないだのと言っているくせに、自分は告げ口し放題らしい。

　春菊と憂炎が話をしている間に、雨桐がさりげなく距離を取り、そそくさと入口から出て行った。

　その行動がまるで逃亡者か何かのようで、春菊は首を傾げる。

　憂炎は退出する雨桐をちらりと見遣ってから、春菊の卓の前の席にどかりと腰掛けた。

「……感じの悪い奴だ」

「え、雨桐が？」

「……」

「仕事で忙しいんだと思うよ」

「そうか」

　皇帝陛下からの印象が下がってしまっては、これから清水城に居づらくなるだろう。

　何とか彼女を擁護しようとするが、雨桐については殆ど知らないので、言葉に窮する。

　憂炎が何も話さなくなったのをいいことに、春菊も画の練習の続きをする。

　他の画家達も自分達の作業に戻り、しだいに日常に戻っていく。

　あれだけの緊張感が漂ったというのに、すぐに慣れてしまうあたり、先輩方の順応性の高さには感服する。

　そうして一刻ほどの時が流れ、春菊が二枚目の旧市街の画を描き終わると、憂炎が先ほどの話の続きを口にした。

「––––天佑が昨夜のお前の蛮行とあいつの元婚約者について話していた。大笑いしながらな」

「天佑はあんまり笑わない人だよ。大笑いするところなんて、想像出来ないや」

「あれほど直情的な男はなかなか居ない」

「憂炎の前ではそうなんだ？　この国の皇帝の前では絶対に上品に振る舞わなきゃならないと思ってた」

「俺とあいつは対等だ。取り繕った態度など無用」

　憂炎と天佑は、長年かけて信頼関係を積み上げたのだろう。

　菜家は家族関係が崩壊状態どころか消失状態なので、春菊は二人の関係が少しだけ羨ましく感じられる。

　だけど、白都に来てから、ちゃんとした人間関係を作ろうと努力したことはある。

　似たような身の上の羅雹華となら、家族や友達になれるかと思ったのだ。

　しかし、先日雹華からも改めて拒絶されてしまった。

　色々思い出すと胸のあたりがちくちくとしてくる。

　何でこんなに人間関係は壊れやすいんだろう。

　いくら考えても全く答えが出ないから、誰かに教えてほしいくらいだ。　

　こんな情けない質問は誰にも言えないでいるけれど……。

　人と話しながら自分の心の痛みにゆっくり目を向けることは稀（まれ）なので、たぶん憂炎は春菊にとっては話しやすい相手なんだろう。

「ところでお前、変な依頼を受けたそうだな？　魃（ひでりがみ）の画……だったか」

「そうなんだよ。憂炎は魃に会ったことある？」

「あるぞ。あたり前だろ」

「ええええ！？」

　駄目元で聞いただけなのに、想定外の返事をもらってしまった。

　春菊は俄然興味が湧いてきて、彼の方に身を乗り出す。

「どんな姿をしているの？　女神様なわけだから、やっぱり美人なのかな？」

「俺は言葉で表現するのは苦手なんだ。お前の筆を貸してみろ。今から紙に描いてやる」

「わーい！　楽しみだなぁ」

　春菊は憂炎が画を描きやすいように、自分の椅子を彼に譲る。

　室内を見回すと、他の画家達は卓や梯子にいそいそと登って、憂炎が今から描こうとしている画を見ようとしている。

　近づく勇気はないものの、好奇心には勝てないのだろう。

　憂炎は画家達の奇行には慣れているのか、どこ吹く風といった体で筆を握る。

　見つめる先は春菊が二回目に描いた旧市街の落書き。

　それをどうするつもりかと、黙ったまま見守っていると、紙の空白––––ちょうど紙の上方あたりに筆を走らせる。

　深衣から露出する腕は痛々しいあざや鱗に覆われているが、動かすぶんには問題がないようで、彼の握る筆はするすると迷い無く動く。