序章②
外から怒鳴り声が聞こえる。
宿の主人である
春菊もそれに続こうとしたのだが、
「お待ちなさい！ 貴女はならず者を相手するよりも私のために山水画を仕上げることを優先すべきでは？」
「それはそうだけどさぁ」
「貴女の腕にかかれば夕刻までの間に画の一枚、二枚仕上げるくらい容易いでしょう？」
「……うっ」
思わずうめき声をあげる。
容易いどころか、邪気の所為で簡単な画ですらまともに描き上がらない状態なのだ。
画を納品出来ないばかりではなく、邪気の影響を受けた画を春菊以外が所持する危険性も不安だ。もしかすると邪気により何らかの
そんな危険極まりない物を天佑に渡すわけにはいかない。
春菊が説明の言葉を探しているうちに、部屋の戸が派手に倒れた。
ぎょっとしてそちらを向くと、毛姐姐が戸の上に倒れていた。
招かれざる客に乱暴に吹っ飛ばされたのだろうか。
「わ、毛姐姐大丈夫？」
「つぅ……。やってくれるじゃないか」
「ばばあは引っ込んでな」
「私はまだ二十七歳だよ！ あんたと大して変わらないだろう！」
「んなこたぁ、どうだっていい！ おい、菜春菊！！」
「あー、
春菊の部屋に入って来たのは、予想通り
赤ら顔で白髪混じりの乱れた髪。しかも歪んだ姿勢をしている。正直に言って、ただのならず者にしか見えない。
しかしこう見えてこの男、以前は圭国の政治の中心である静水城にて画院画家をしていた。画院という施設については春菊も良く分かっていないものの、皇帝一族やその妃のためにありとあらゆる画を描く場所だということくらいは知っている。
つまりはここ、圭国の芸術の中心と言っても過言ではない施設なのだ。
そこで雇われていたのが事実なら、素晴らしい作画技術の持ち主なのだと思われる。
立派な経歴を持っているのだから胸を張って生きればいいのに、最近は何を勘違いしたのか、春菊に頻繁に
『お前の所為で俺に仕事が回ってこない』だの、『子供なんかに真の芸術など理解出来ているはずがない』だの、勝手な決めつけをするので相手をするのが大変
だけども、今日は正直助かった。
天佑の依頼品を仕上げる作業が遅れている理由を、華文を追い払うまでの間に考えられそうだ。
春菊は毛姐姐を助け起こしながら華文に話しかける。
「華文は今日も元気いっぱいだね！」
「『元気いっぱいだね』じゃねぇ！ お前はまた俺の仕事を横取りしやがっただろう！」
「ごめんよ。僕あまり教養が無いから、君が何言っているのか全然分からないや」
「馬鹿な自覚はあるのか。いいか、よく聞けよ！ 今月に入ってからもう三度依頼主からの裏切りにあった！ 週に一件は俺の依頼人がお前に
「そういえば昨日頼みに来た人がいたなぁ。華文の名前を言っていたような、言っていなかったような」
「しらばっくれやがって！ 意図的に俺から依頼人を奪ってるくせによぉ！」
「奪うわけないよ！」
依頼を貰っても今はあまり嬉しくはない。というか正直困っている。
画がまともに仕上がらないという、画家にとって深刻な悩みを解消しない限りは、ただただ焦るだけなのだ。
だから、華文に怒りをぶつけられてもなんとなく他人事のように感じられる。
春菊はこの状況を切り抜けるために仕方がなく一つの提案をしてみることにする。
「じゃあさ、僕のところに来ている依頼のうち一件を君に任せるよ。これならいいでしょ？」
「なんだと！？ ふざけるな！！ お前の申し出は俺を馬鹿にしているのと同じようなものだ！」
どうやら春菊の提案は華文の
赤ら顔をさらに染め上げて、こちらに向かって突進してくる。
彼が暴力を振るおうとしているのだと察した春菊は悲鳴を上げて逃げようとする。しかし、じょろりと長い衣の裾に足を取られ、みっともなく床に転がってしまった。
数発殴られることを覚悟する春菊ではあったが、目の前に突如として桃の花が広がり、瞬きをする。
桃の花は天佑の扇子の中央にあるもの。
それが小気味良い音を立てて閉じられてから、春菊はようやく天佑に庇われたのに気がついた。
「お下品な
「え、おま……貴方は天佑様……でございます、か？」
「……おや？ よく見ると、貴方の顔を静水城の画院内で見た覚えがありますね」
「まさか、覚えてくださっていたとは！！ その通りでございます、私は以前画院で働かせていただいておりました！ 私の最高傑作をいつか貴方様に献上できればと
春菊は自分の目を疑う。
あれくれ者にしか見えない男が、床に膝をつき、組んだ両腕の間に頭を伏せている。天佑に対して最高の敬意を払うため、礼の姿勢をとっているのだ。
彼にとっての天佑とは、そこまで敬意を示したくなるような存在なのだろうか？
「ふむ。なかなか結構な夢ではありませんか。そうですね……貴方が今腰に下げている箱……、画が入っているのでしょう？ おそらく自分自身で描いたものと推測する」
「え、ええ。その通りでございます」
「では、それをいただくとしましょう。画院に採用された程の腕なのですから、何かしら私の心の琴線に触れるかもしれません」
「もちろんです！ ちょうど俺が描いた山水画ですので、喜んで献上いたします！」
華文の顔は未だかつて見たこともないほどに輝き、木箱の中から掛け軸を取り出す手つきも極めて丁寧だ。こうして持ち運んでいるのだから、きっとこの画が彼の人生における最高傑作に違いない。
広げられた画を見て、春菊は「おお」と声を上げる。素直に良い出来栄えだと思えたのだ。
墨一色で描かれた三本の竹。
竹表面の
宣紙を突き破るが
この男の画を見るのは初めてなのだが、意外にもまともなのだった。
しかし、この竹の画を献上された天佑は奥義で自らの口元を隠し、白けたようなため息をつき、掛け軸を床に落とした。
「悪くはありませんが……、”俗”っぽい。貴方はどのように竹を描いたら万人受けするのかをよく考えたのでしょうが、逆効果です」
「逆、効果……？ そんな……、天佑様……」
「このような画は、士大夫の真似をしたいだけの成り上がり商人等が買い漁る量産品にすぎません。菜春菊の技量が数段優っていると言わざるをえませんね」
「えぇ！？」
他方の画をこき下ろした直後に褒められても全く嬉しくない。
それどころか迷惑ですらある。
春菊は華文の憎しみのこもった眼差しから慌てて目を逸らした。
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