魔王さま、婚活中！ ～世界のために嫁を作れ～

２４．黄金龍 ♡ バトル⁉ → 従順化

「うわーーーーー！　ドラゴンだーーーーーー！」

　突如として火口の中から出現した超巨大ドラゴンに向かって。

　勇者は思いきり叫んだ。それはもう叫んだ。

（うそ、でしょ⁉　世界に数体もいないはずの龍種が、こんな人間界の辺境に――！）

　勇者が慌てふためいていると、黄金色の龍は空気を震わしながら喋った。

『んあ？　やけに騒がしいと思えば――驚いたな。人（・）間（・）じゃあねえか』

「ねえ、待って……！　なんでドラゴンがこんなところに……」

　龍は赤色の瞳を輝かせながら答える。

『なあに、オレ様がふだん住んでる場所が寒期でな。ちいと暖（だん）を取りに来ただけだ」

「それでマグマに飛び込んでたの⁉　暖を取るってレベルじゃないでしょ！」

　相手が龍なことを忘れて勇者は突っ込んだ。

　目の前の巨体は金色の鱗に覆われ、煌々（こうこう）と光っている。

『ひー、ふー、みー……よっつ、か』

　そんなドラゴンが巨大な瞳を細めながら、なにやら数を数え始めた。

「ドラゴンさん？　……なにしてるの？」

　勇者は首をかしげる。

　かしげたあと――なにかに気づいたように大きく目を見開いた。

　〝よっつ〟などと。個数を数えるようにしていたから一瞬分からなかったが。

　龍は間違いなく〝自分たち〟のことを数えている。

　――生命ではない〝モノ〟として。

（い、いやな予感しかしないわ……！）

『ク、ハハ。最初は驚いたが、この出遭い（エンカウント）はオレ様にとっちゃ幸運だぜ――ひと泳ぎして小（・）腹（・）が空いてたんだ』

　龍は牙が揃った禍々しい大口を歪めて言う。

「あ……やっぱり……えへへ。ドラゴンさん？　あたしたち、このあと街に戻って食事でもと思ってたんだけど、一緒にどう？」

　勇者が手を揉みながら下手（したて）に出て提案する。

　が。

『クハハハハ！　面白いことを言いやがるぜ！　食事もなにも――目の前に旨そうな馳走（ちそう）があるのに、わざわざ遠出する必要もねえだろうが』

「いま馳走って言った！　やっぱりあたしたちのこと、食べちゃう気よ……！」

　勇者は顔を引きつらせて後ずさる。

『じゃあ早速、いただくとするぜ』

　龍は舌なめずりをしたあと、あんぐりと巨大な口を広げて。

　長くて太い首を勇者たちのいる地面に向かって伸ばしてきた。

「やっぱりこうなるのねっ！　うー……！　だからって、ただでやられてあげるもんですかっ」

　勇者は体制を整え、背後の剣を抜こうとしたが。

「いや。抜かずともよい」

　そう言って魔王にたしなめられた。

　振り返ると彼は軽く首を振って、龍の前へと進み出る。

『んあ？　クハハ、食料自ら飛び込んできてくれるとはな！　手間がはぶけていいぜ』

「魔王、あぶないっ！」

　龍の速度は緩まない。

　迫りくる巨大な頭。大きく広げられた口。

　龍からしてみれば極めて小さい魔王の身体を飲み込むように。

「「……っ！」」

　龍はその大口を、閉じた。

　――がきいいん。

　金属どうしがぶつかったような鈍い音が響きわたる。

『ん、あ……？』

　龍は咀嚼しながら口腔に舌を這わすようにするが……様子がおかしいことに気がついた。口（・）の（・）中（・）に（・）は（・）な（・）に（・）も（・）な（・）い（・）。

『どこいきやがった？　オレ様の、エサ――なっ⁉』

　驚愕した龍のまさしく目と鼻の先――ならぬ、鼻（・）の（・）上（・）に。

「ふ。余を餌呼ばわりとは面白いな」

　魔王は堂々と、立っていた。

「この世に生を受け随分と立つが――はじめて言われたぞ」

『ちっ！』龍は巨大な瞳を歪めて舌を打った。『てめえ、何様のつもりだ……？』

　魔王はゆっくりと首を振って言う。「なんということもない。つい今しがた、余が可愛がっていたペ（・）ッ（・）ト（・）の話をしていてな。ちょうどそういった存在を愛でたい気分になったのだ。どうだ？　貴様、余のペットになってはみぬか？」

『……ク、ハハハハハハハハハハ‼』

　魔王のそんな申し出に。

　龍は大気を震わせて笑った。

『偉大なる龍種である余に〝愛玩動物（ペット）になれ〟だと？　片腹が痛いぜ！　だが、それ以上に――気に食わねえな』

　ぎろり。龍は深紅の眼に力を込めて、瞬時のうちに。　

　思い切り頭を上に跳ねさせた。

「……ぬ」

　龍の顔上に乗っていた魔王が、そのまま天高く放りだされる。

『気が変わった。てめえは喰らわずに――オレ様の爪で切り刻み、跡形もなく消してやるよ！』

　龍は翼のついた腕を思い切り振りかぶり。その爪先に圧気（オーラ）をためこみ。

　上空から落ちて来る魔王に向かって――叩きつけた。

『――〝龍爪突撃（ドラゴン・クロウ）〟‼』

　それは音をも置き去りにする速度で。

　魔王のことを切り刻む――予（・）定（・）だった。

『……ん、あ？』

　龍の口から間抜けな声が漏れる。

　視線を泳がせ周囲を見渡す。

　すこし遅れて状況を理解する。

　自らが放った自慢の攻撃は。

　――魔王の指先ひとつで、完膚なきまでに受け止められていた。

『な、あああああああああああああああ⁉』

　龍は爪先に全体重をのせて力をこめる、が……びくともしない。

　岩山のように巨大なドラゴンが。生物の頂点に立つ龍種が。

　どれだけ全身全霊を振り絞ろうが、魔王の人差し指ただ一本によって止められた爪先は、ぴくりとも動かなかった。

『ふ、ふざけるな！　人間ごときに、オレ様の攻撃が受け止められてたまるかああああああ‼』

　龍の巨大な鼻から、息が暴風のように吹き抜けて。

　魔王が羽織っていた外套をふわり――空に飛ばした。

『ん、あ……？』

　魔王がいつも身につけている外套は特殊な魔導具でもあった。

　着る者のオーラをおさえ、その存在認識を誤魔化す。

　おかげで街を歩いていても周囲から騒がれることなく、群衆の中に溶け込むことができる――

　他ならぬ〝魔王〟であるエデレットにとって、この上なく役立つ衣服だった。

　その外套が外れた、ということは。

『な、な、な……なんだ、てめえのその――化け物みてえなオーラは……！』

　彼が秘めていた力も。

　外部から圧倒的に感知されるということだった。

『～～～……ッ！』

　黄金龍は冷や汗をかき巨体を震わせた。

『ば、ばかな……オレ様が、オレ様の本能が……恐怖を覚えてやがるのか……？　くそ、ありえねえ！　しかし……待てよ……？　てめえのような、死の上に死を重ねて塗り込んだような破滅的なオーラの持ち主を……俺は、ひとりしか知らねえ。まさか、てめえ……魔王、か……⁉』

「ぬ？　ああ、そうだ」魔王は簡単に頷いた。「名乗り忘れていたな」

『ッ……！』

　黄金龍は全身の鱗を逆立てた。

　魔王は淡々と続ける。

「そういえば貴様、余の申し出を断ったどころか、余のことを〝跡形もなく消す〟と申しておったな――その字面、決（・）闘（・）と受け取った」

『……ヒッ⁉』

「余も龍種を相手取るのは久方ぶりだ――とことんまで、ヤり合おうではないか」

　魔王は片頬を大きくあげて不気味に笑（え）んで。

　全身からおどろおどろしいオーラを解き放った。

「「……っっっ‼」」

　そのあまりの殺気に、周囲の勇者たちは息をのみ絶句する。

『ヒッ……！』

　魔王が放ったオーラを真正面から受け止めた黄金龍は、もはやそれまでにあった威厳をすべて喪失させて――

『も……もうしわけなかったああああああああああああああああ‼』

　巨体を深々と、五体投地させた。

「……ぬ？」

『ペットにも、下僕にでもなんでもなる！　だから、命だけはお助けをおおおおおッ！』

　龍は頭を何度も地面に打ち付け、半ば泣き叫ぶように懇願している。

「……うそでしょ？　ドラゴンが土下座してるとこなんて、はじめてみたわ……」

　勇者が驚愕しながら言った。

「ふむ。よし」

　魔王は満足そうに口角をゆるめて言った。

「これで人間界にもペ（・）ッ（・）ト（・）ができたな」

「どこにペットとして最強龍種（ドラゴン）を飼うやつがいるのよ！」

「ぬ？　ドラゴンは嫌いか？」

「好きか嫌いかとかそういう次元じゃなくて、畏怖よ畏怖！　本来なら崇め奉る存在じゃない……！」

「あら。ですが良い案かもしれませんわね」

　聖女が手をぱちんと胸の前で合わせて言った。

「ペットにドラゴンを飼うというのは、とってもド（・）キ（・）ド（・）キ（・）します。わざわざ火口にまで足を運ばなくても、吊り橋効果が期待できそうですわ」

「待って待って⁉　本当にペットとして街に連れて帰る気⁉　朝起きて広場とかにドラゴンが鎮座してたら、街の人たち卒倒するわよ！」

「みんなどきどきして――恋が、はかどる」と淫魔も頷いた。

「恋どころじゃないでしょうに！　絶対恐怖のほうが打ち勝つわよーーーーーー！」

　勇者の常識的なツッコミは、やはりどこまでも非常識な彼らには届かない。

「……ったく。龍族の仲間なんて、魔（・）王（・）でも倒しにいくわけでもあるまいし」

　勇者は皮肉につぶやいて。

　さらなる頭痛の種を抱え込むことになったのだった。