私の上に浮かぶ『悪役令嬢（破滅する）』って何でしょうか？

プロローグ

①

「ねえねえ、お父さま、『にょーさんち』ってなんですか？」

　私、ルイーゼ・ジュノバン伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）には物心ついた時から、人の頭の上に浮（う）かぶ透（とう）明（めい）な板と、そこに書かれている不思議な文字が見える――。

　今、私が指差しているコックの上には『料理人その①（尿（にょう）酸（さん）値（ち）が高い）』。

　私付きの後ろに控（ひか）える侍（じ）女（じょ）の上には『侍女その③（年上が好き）』。

　……など、その人の職業らしきものと、なんとも微（び）妙（みょう）な情報が浮かんでいる。

「え？　ルイーゼ、何を言ってるんだい？」

　私の指差す方を見て、お父様は首を傾（かし）げた。だから私は必死になって言う。

「お父さま、コックの頭の上に浮かんでいる文字のことですわ。『にょーさんち』って書いてあります！」

「尿酸値!?」

　幼い子どもが知るはずのない言葉を言うものだから、お父様はかなり驚（おどろ）いたらしい。

「聞き間（ま）違（ちが）いかな。頭の上に浮かんでいる文字ってなんだい？　お父様には何も見えないよ」

「えっ？　でも、みんなの上に浮かんでいますわ」

　キョトンとした私以上に、お父様と周りにいた使用人たちが騒（そう）然（ぜん）となった。

　当たり前のことを言っただけなのに、何を驚いているのだと私は首を傾げる。

「（私の娘（むすめ）がおかしくなったのか!?　いや、落ち着くんだ！）ルイーゼ、お父様にもっと詳（くわ）しく教えてくれるかい？」

　私の背の高さに合わせてしゃがんでくれたお父様が指し示す、コックの頭の上をじっと見つめる。

「コックには『料理人その①（尿酸値が高い）』という文字が浮かんでいますわ！」

「そ、そうか。ありがとう、ルイーゼ。コックよ、思い当たることはあるか？」

　お父様に問いかけられて、ややふくよかなコックは被（かぶ）っていた帽（ぼう）子（し）を取って握（にぎ）り締（し）め、コクリと頷（うなず）いた。

「は、はい、旦（だん）那（な）様。確かに医者に尿酸値の値（あたい）に気を付けた方が良（い）いと言われました。しかし、そのことは誰（だれ）にも言っておりません。何故（なぜ）ルイーゼお嬢（じょう）様（さま）がご存じなのでしょう」

　なんとコックは医者から尿酸値が高く痛風になりかけていると診（しん）断（だん）され、最近悩（なや）んでいたらしい。

　話を聞き、私が言い当てた内容が照合できたことに父は目を白黒させた。

「で、では、この侍女の頭の上には何か浮かんでいるかな？」

「えっと、『侍女その③（年上が好き）』と浮かんでいますわ」

　そう言った瞬（しゅん）間（かん）に、侍女の顔が赤く染まり、観念したかのように首を縦に振（ふ）った。

「お嬢様の言う通りです。私はそのような嗜（し）好（こう）を持っていますが、決して誰にも言っておりません！」

「（なんてことだっ！　当たっている!?）ならば、私には何が浮かんでいるのかな？」

「お父さまは……」

　お父様の頭の上を見上げ、私はひゅっと息を吞（の）んだ。

　ニッコリと微笑（ほほえ）むお父様にこの内容を伝えるのが憚（はばか）られ、

「えーっと、私の父って書いてありますわ」

「そうか。私の文字は普（ふ）通（つう）なんだね」

「そ、そうですわねっ！」

　何とかその場を誤（ご）魔（ま）化（か）した。その後、いくつか質問され、お父様は真（しん）剣（けん）な表情で使用人たちと執（しつ）務（む）室（しつ）へ籠（こ）もってしまった。

　自室に戻（もど）って一人になり、私は今までの状（じょう）況（きょう）を整理した。みんなの頭の上に浮かんでいる文字は、お父様たちの反応を見る限り、どうやら私にしか見えていないらしい。

　でも一番の問題は、お父様の頭の上に浮かんでいた――『悪役令嬢の父（没（ぼつ）落（らく）する）』という文字。

　人の上に浮かぶ透明な板は頭の上で固定されているので、都合よくこちらに近付けて見たり、文字を拡大したりすることはできない。

　お父様は背が高くて見えづらかったし、それに、文字が浮かんでいるのは当たり前だと思っていたから、今まであまり深く気にすることはなかった。

　しかし、まさか『没落する』と書かれていたなんて。

　幼い私でも、貴族の娘である以上、その意味は知っている。これは未来に起こることなのだろうか。温（おん）厚（こう）で優（やさ）しいお父様が、没落するとは思えない。

　それに、もう一つ気になることがある。『悪役令嬢の父』……『悪役』はさておき『令嬢』というと、ジュノバン伯爵家には私しか娘がいないわけで……。

「ま、まさか……っ」

　もしも、私の頭の上にも、同じように文字が浮かんでいるとしたら――。

　恐（おそ）る恐る鏡を覗（のぞ）き込んだ。

「う、うそ……」

　今までは自分の頭の上にも文字が浮かんでいるという発想にならなかったから、気にしたことがなかった。朝の支（し）度（たく）の時でも、鏡の前に座るが寝（ね）惚（ぼ）けていてちゃんと見ていない。

　それに、自分の頭より上の方を映さないと見えないし、そんな虚（こ）空（くう）をわざわざ鏡に映すことなどなかったから……気が付かなかった。

　私の頭の上には――

『悪役令嬢（破（は）滅（めつ）する）』

　そう浮かんでいたのだった――。

　あ、悪役令嬢って……やっぱり私のことでしたのっ!?　それに、『破滅する』って!!

「『悪役令嬢』って何ですの……？」

　鏡には真っ青になった自分が映っている。バクバクと心臓の音が煩（うるさ）く響（ひび）く。

　気が付きたくなかったと心底思うが、気付いてしまったので仕方ない。深呼吸を繰（く）り返（かえ）すと、やっと気持ちが落ち着いてきた。もう一度、しっかり考えてみよう。

『悪』は、悪いこと。『役』は、劇の役者の『役』よね？　ということは……私は悪者役の令嬢ってこと!?　もしかして、私が悪者だから、伯爵家が没落する運命に……!?

「全て……私のせい……？」

　暗い未来をいきなり提示されたようで、これからどうしたらいいのか、絶望し落ち込んでいると、部屋の扉（とびら）をノックする音が響いた。

　そのままお父様が、興奮を抑（おさ）えきれない様子で部屋に入ってくる。

「ルイーゼ、いきなりだがよく聞いてほしい。お前には特別な力があるようだ。けれども、能力の詳（しょう）細（さい）が明らかにならない今、暗にこの力が知られてしまうと危険かもしれない。しばらくは我（わ）が家（や）だけの秘密にしよう。わかったね？」

　戻ってきたお父様にそう説明され、私はコクリと頷いた。

　お父様の期待に溢（あふ）れた視線を浴びながら、心の中はずんと沈（しず）んでいて、お父様の目を真っすぐに見られなかった。

「お、お嬢様がデザートを残されたっ!?」

「た、大変だ――っ!!」

　その日の夕食、私は全く食欲が湧（わ）かず、食後のデザートを残してしまった。すると使用人達に大層心配され、何かの病気じゃないかと医者まで呼ばれる騒（さわ）ぎとなった。

「ああ、ルイーゼ、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かい？」

「可愛（かわい）いルイーゼがデザートを食べないなんて、重（じゅう）症（しょう）だっ！」

　私に甘いお父様やお兄様たちにも心配される。お母様は大（おお）袈（げ）裟（さ）なお父様たちを追（お）い払（はら）い、私の頭を優しく撫（な）でてくれた。

「ルイーゼ、何か悩んでいるの？」

「いいえ、な、何でもありませんわっ！」

　流石（さすが）に自分が悪役令嬢で、将来伯爵家を没落させる原因かもしれないので落ち込んでいる、とは言えなかった。

「あなたに元気がないと、お母様もお父様たちも心配なの。何があっても私たちはあなたの味方よ。それだけは覚えておいてね」

　優しいお母様の言葉に涙（なみだ）が出そうになってしまった。

　因（ちな）みにお母様の頭の上には『悪役令嬢の母（ 逃（に）げ延（の）びる）』と浮かんでいる。お母様……お父様を捨てて逃げるってことかしら……と複雑な気持ちになる。

　何はともあれ、私は優しいこの家族を、伯爵家の皆（みんな）を、没落なんてさせたくない。

　どうすれば、悪役令嬢にならなくて済むのだろうか。

　思い返せば、お父様やお兄様に溺（でき）愛（あい）されて、甘やかされて、私は我（わ）が儘（まま）ばかり言っていたような気がしてきた。それって物（もの）凄（すご）く悪者っぽくないだろうか。

　駄（だ）目（め）だ、今すぐやめよう！　むしろ悪者の反対になるには……

「善行……」

　ポツリと呟（つぶや）く。

「え？　ルイーゼ、なぁに？」

　光明が差した気がした。

　そうだ、私は、『悪役令嬢』ではなく、『善行令嬢』になればいいのだ。

「『破滅』と、『没落』を防ぐためにも……『善行令嬢』になりますわ――っ！」

　こうして私は善行令嬢を目指すことを心に決め、変なことを口走り始めた娘を見てお母様は更（さら）に心配するのだった。

「『善行とは、善い行いをすること』……なるほどね、善い行い……」

　さっそくジュノバン伯爵家の図書館でとにかく善行に関係しそうな本を読んでみたが、難しくて幼い私には理解できなかった。

「悪を倒（たお）すのは……騎（き）士（し）様よね！　そうですわ、騎士様に聞いてみましょう！」

　読書を諦（あきら）めた私は、善は急げと伯爵家お抱（かか）えの護衛騎士の下（もと）へ突（とつ）撃（げき）した。

「自身に宿る悪を倒すにはどのようにしたら良いんですの？」

「お嬢様？　そ、そうですね、心身を鍛（きた）えれば、悪は滅（めっ）却（きゃく）されます」

　護衛騎士は驚きながらもそう教えてくれた。心身を鍛え上げた護衛騎士は一点の曇（くも）りもなく、とても格好良く見えて、私は瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせた。

　まずは、心身を鍛えましょう！　そう決心する。

「お父さま！　私、心身を鍛えたいのです!!」

「と、突（とつ）然（ぜん）どうしたんだい、ルイーゼ」

　基（き）礎（そ）訓練や剣（けん）術（じゅつ）を学びたいと両親へせがんだ。勿（もち）論（ろん）、貴族令嬢には必要ないと両親には反対されたが、

「私はこれまで我が儘を言ったり、甘やかされてきたりしたのだと自覚しましたの。己（おのれ）を律するために、心身を鍛えなければと、そう決心したのです。どうかお願いしますわ!!」

「ル、ルイーゼ……、なんて立派になったんだ。けれどもやはり鍛（たん）錬（れん）など……」

「私、頑（がん）張（ば）りますわ！　もう決めましたのっ！」

　そう言って押し切った。お父様たちも私がすぐに音を上げると思ったのだろう。最後は渋（しぶ）々（しぶ）承知してくれて、この日から基礎訓練が開始となった。

　伯爵家の護衛騎士の一人が指導者になり、まずは柔（じゅう）軟（なん）体操と子ども用の軽めの木（ぼっ）剣（けん）での素（す）振（ぶ）りから始まった。

「いいですわ！　善行令嬢に近付いてますわ――っ！」

　私の意味不明な掛（か）け声（ごえ）を、護衛騎士は聞かない振りをしながら遠い目をしていたこと。

　そして、何故か最近奇（き）行（こう）をするようになった娘に両親が悩んでいたことを私は知らない――。