辺境戦士ネクター

第1話

　【空は、青い。】

　【あなたの心を、さっと塗り潰すほど。】

　【…あなたは、心に浮かんだ"それ"を、一笑し、吐き捨てた。】

　【詩的な心は、怪獣退治には必要無い。】

　…あなたは、草原から立ち上がり、隣に伏せる、"竜"より剣を引き抜く。

　"あなたが討伐を依頼された竜"だ。

　激戦のため、あなたの鎧は壊れ、今の今まで立ち上がる事すらできなかった。

　ようやく回復したため、立ち上がり、素材の回収は討伐証の逆鱗のみに留め、剣を支えに歩いて帰還する。

　…まぁ、ここから街まで、結構な距離があるのだが。

　歩く。

　眼前の山々を睨みつけ。

　歩く。

　毒沼を踏みつけにし。

　歩く。

　魔物の死体を横目にしながら。

　歩く。

　血塗れになった自分を怪しむ視線を通り過ぎて。

　【あなたの眼前にある二階建ての立派な建物。】

　【俗に言う、冒険者ギルド。】

　【あなたは、ここの所属では無いが、プレートを見せれば入れる。】

　からん、からーん、と。

　気軽な音が、あなたに視線を誘導する。

　場の空気が張り詰める、そこにいるのは、ボロボロの鎧の血塗れの男。

　あなたは、我を忘れる程必死の帰還だったおかげか、自身の格好の異質さに今更気づく。

　───そうか、出直さねば…。

　そう思い、ギルドを後にし、郊外へと歩く。

　道中、門番に奇異な目で見られながらも、街の外の草原へと至った。

　…ここなら、汚しても誰も言わないだろう。

　───【反発（リ・アクティブ）】

　あなたは言葉を紡ぐ。

　それは、まさしく【魔法】の言葉。

　人に出来ぬ【奇跡】を可能にする力。

　そして、鎧の表面に付着した汚れは、全て弾け飛んだ。

　その代わり、周囲の草原は、あなたを中心に飛び散った血で酷く汚されている…。

　これが、わざわざ郊外まで来た理由だった。

　あなたは、やっとギルドへと戻ってきた。

　周りを威圧するだろう壊れた鎧は宿へ置いてきて、予備として買っていた身軽な軽鎧を着ていた。

　あなたは、カウンターにいる受付嬢に話しかける。

　───少し、よろしいか。

「こんにちは、要件をお聞きしましょう。」

　───魔銀（ミスリル）級冒険者のネクターだ。

　───今日は、依頼されていた火竜（レッドドラゴン）の討伐報告に来た。

　そう言って、あなたは逆鱗を取り出して、受付嬢の前に置いた。

　受付嬢はその場で逆鱗を取り上げ、竜の成長段階を示す脱皮輪を調べ始めた。

「……脱皮輪3輪半……ギリギリですが、これ、幼体ですね。わかりました。相応の報酬金をお支払いしましょう。」

　あなたは、倒した竜が成体だと証明しようとする気持ちをぐっと堪えた。

　あなたには学がある。

　火竜（レッドドラゴン）は、土壌を腐らせることを知っていた。

　竜の息は酸を持ち、また、竜には村の家畜を喰らうついでに吐息を吐き散らす習性がある。

　あなたは毒沼が村の跡地周辺を覆っているのを目にしていた。

　むしろ、狩ったのが幼体でなければ、報奨金など村側が払えるはずもなっただろう、と自分を納得させる。

　そうこう思案しているうちに、無機質な硬貨音があなたに顔を上げさせた。

「1200ゴールドです。受け取りください。」

　受付嬢は、報酬金をあなたに手渡したきり───。

「貢献度は…うーん、成体のレッドドラゴン相当で…。」

　それきり作業へと没頭した。

「おい、ネクター。大物を狩ってきたみたいだな。」

　宿屋の主人はニヤニヤと微笑む。

　───あぁ、とびきりの大物さ。

　───だが、すまない。話は自分が鎧を鍛冶屋に預けてからにしてくれないか？

「…急ぎか。まぁ良いさ、戦勝祝いは後でやろうぜ！」

　あなたは、宿屋に寄って、鍛冶屋に赴こうとしていた。

　ボロボロの鎧を直すためだ。

　宿屋の二階の自室より、鎧を引き出して、重いものを抱えながらも、階段をゆっくりと下る。

　───すまない、扉を開けてくれないか。見ての通り、両手が使えん。

　そして、宿屋の主人に向けてこう言ったのだが───。

「私が、開けましょうか？」

　神官服に身を包んだ、いかにも清純と言った少女が、扉を開けてくれていた。

　───ありがとう。

「いえいえ。」

　彼女は、宿屋の主人とはまた違う、見守るような微笑みで俺を見送った。