脱出
「よっと……」
暗い森の中で、獲物を待ち構えて大きな口を開けている大穴から、ぴょこんと手が飛び出した。
エイル・ノルデンのものだ。
少年は地下で二度の死闘を経て、ようやく家に帰ろうとしているところだった。
エイルは今、はしごをのぼっている。あと少しで地上に出る、というところで、腕の力が限界に近づいていた。
「ほら」
つかむものを探して彷徨っているエイルの手を、もうひとりの少年がしっかりとつかんだ。
ヴェルダン・スタール。エイルの親友だ。
磁石のN極とS極がくっつくよりも固く結ばれたふたりの手は、少年が地上に出るまで、決して離れることはなかった。
「ありがとう、ヴェルダン」
「いいさ」
エイルが、地上に引き上げてくれた親友にお礼を言った。
ふたりは服についた土汚れを払うと、元いた大穴の底に視線を移した。
大冒険だったな、とヴェルダンがつぶやいた。
エイルはその言葉にうなずいた。
すっかり遅くなっちゃったね、とエイルは空を仰いで言った。
夜空に星々が輝いている。
ここまでの血と涙に溢れた戦いなど知ったことではない、と澄ました顔で煌めく星々は、見る者の心を落ち着かせた。
「ねえ、ヴェルダン」
「どうした?」
「あのさ……」
エイルは一瞬、言葉に詰まった。次に自分が言うことを聞いてしまったら、彼は自分の元から離れてしまうのではないか、と少年は恐れた。
「僕は……あのとき、ヴェルダンがどこかに消えてしまったとき、本当に見捨てられたと思ってしまったんだ」
「……あー……」
ヴェルダンは居心地が悪そうに頭を掻いた。
「まあ、そう思われているだろうなって、わかっていたよ」
「僕は……本当に馬鹿だ。ごめん。ヴェルダン、ごめんよ」
何度も、ごめん、ごめんと謝るエイルの唇に指を添えると、ヴェルダンは片目をつむって言った。
「大丈夫。俺がお前を見捨てることなんて、天地がひっくり返ったとしても、あり得ない。だから、気にするな」
「……!」
ヴェルダンの言葉に胸を打たれたエイルは、自然と目が潤んで、涙をこぼした。
「ほーら、泣くなよ。泣き虫エイル」
苦笑したヴェルダンが、エイルの涙を指でぬぐった。
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