怨念遺伝

第41話 記憶の中へ

　隔離されてから数ヶ月、八枝子は牢屋の壁にもたれて、ぼうっとしていることが多くなった。

　藍染めの花柄（はながら）の浴衣も薄汚れてぼろぼろ。はだけて露出する肌も気にしていない。

　夜も、抵抗することはなくなっていた。

　何もしなければ、傷つくことはないのだと。

　しかし、八枝子は深く、深く奈落へと落ちていく。

　八枝子は妊娠していた。

　しかし、それには喜びも祝いもなく、ただ、無理やりに、堕ろされただけだった。

　その際に、中絶ならば斗南にやらせようと誰かが言っていたが、あれは俺たちを騙す。村の人間ではない、と否定されていた。

　そして何よりも八枝子を狂乱させたのは、その際に聞かされた、両親と妹の死だった。

　八枝子が監禁されてから両親と村の人間との対立があり、葛瑠璃家は村八分とされ、両親は次女を連れて、怒りと悲しみのうちに心中した。

「ああ、お父さん、お母さん、ちえちゃん……どうして、どうして……私のせいだ。私のせいでこんなことに……」心の中に『何か』が生まれる。「いや……違う、奴らのせいだ——」

　よくも！

　きさまら！

　許さない、絶対に許さない！

　恐怖と、悲しみと苦しみに沈んでいた八枝子の心に、憎しみと怒りと、恨みがふつふつと湧き上がり、支配していく。

　この時から、八枝子の精神は少しずつ崩壊していく——。

　——崖の上で、斗南たちを前に八枝子がぶつぶつと何かを言っていた。

「……ああ、そうだ、お父さんと、お母さんと、智恵子（ちえこ）を……家族を奪ったきさまらを許さない——」

　真っ赤に染まる赤い目が、ギョロリと向き直った。歯を剥き出した怒りの表情は、今にも松宮を食い殺しそうだった。

「あれ、私を見てるよな。やっぱり、まず私を殺してから君を狙うはずだ」

　二人は身構える。

　松宮は斗南から距離を取り、時計とは逆回りに、痛む足をかばいながら崖を離れ、森を背にしてワイヤーカッターを構えた。

　予想通り八枝子の視線は松宮を追った。

　広場の方から桜紗たちの声が微かに聞こえている。終わる気配はない。

　儀式終了までは一時間はかかると言っていた。

「これは、六分も持たないかもな」

　松宮はつぶやいた。

「斗南氏、とにかく逃げまわるぞ」と声を上げて斗南を見たほんの一瞬で、八枝子を見失った。

　消えた——？　すでに松宮の真後ろに立っている。

「うわっ⁈」

　気配を感じ身をひるがえすが、右腕を掴まれた。

　ひー、ひー、ひーと、剥き出した歯の隙間から、寒気のする声を漏らしながら八枝子の顔が迫る。松宮の顔まで数センチのところまで。

　はー、はー、はー、胸が苦しい、鼓動は激しく体の中で鳴り響く。斗南が何かを叫んでいるのが視界に入るが、耳には入らなかった。

　恐怖が全身を締めつける——。

「だめ、だ、やめろ、離せ！」

　松宮はどうにか声を絞り出して、右腕をほどこうと力を振りしぼる。

　ぼぎんっ

「ぐぅああっっ⁈」

　激痛が襲う。

　松宮の右手首の少し上、八枝子が掴んでいるところから、くの字に腕が折れた。

「いあああああ」

「うわああああ！」

　松宮が悲鳴をあげると同時に斗南も叫び、突進する。

　八枝子は抵抗することなく突き飛ばされた。

　掴んだ右腕を離し、わずかに後ずさった程度で、まだ目の前にいる——だが、ほとんどの攻撃に動じなかったあの八枝子が、何の力も持たない斗南に後退させられた。

「ああ、先輩！」

「はあ、はあ、はあ、ぐうううう、あ、はあ、はあ……」松宮はあまりの激痛に、うつろな目で斗南を見る。

　逃げられない。

　助けもない。

　——洋館の二階、突き当たりの角部屋では八枝子の思念体を前に、いままさに豪切が長い念唱を唱え終えた。

「ついはっ！」

　思念体に手を押し当てた。

　しかし、何の手応えも得られなかった。

　え？　目線を上げると、目の前に思念体はなく、自分が闇に包まれていることに気づく。

「何だ？」目をこすりながら辺りを探る。徐々に明るさを取り戻し、見えて来たのは明らかに角部屋ではなかった。

「ここは……監禁場？　それも牢屋の中ではないか」

　はあ、はあ、はあ——松宮の息が荒い。激しい痛みが頭の中に響いている。

　もうだめか——そう思われた時、左手を突き出して詰め寄る八枝子が、カタカタカタカタと小刻みに震えだした。

　視点が定まっていない。表情は一変、無表情になりながらも、一歩、踏み出してくる。

　なぜ？　坊や、こっちにおいで……ううううう、やつら、私を覗いているな。

　二人の頭の中で、八枝子が唸る。その左手は、座り込む松宮の頭上を越えて、ぶるぶると斗南に伸びる。

「やめ、ろ！」

　言いながら斗南はその腕をつかみ上げた。

　松宮もまた、この変化を逃すまいと身を起こす。

　「はあ、何が言いたいのか分からないが……このまま、おとなしく、していろ！」

　松宮は膝立ち、渾身の力を込めてワイヤーカッターを持ち上げるが、片腕では、その重みでままならない。

　斗南は八枝子の腕をつかんだまま、ふらつく松宮のその手を後ろからしっかりと握った。

　そして二人は力を合わせてワイヤーカッターを八枝子の胸に突き刺した。

　バリン！　と胸が音を立てて砕ける。途端に二人の視界もまた、豪切同様、闇に包まれた——。

　——昭和三年。

　隔離場で十六歳を迎えて数ヶ月、八枝子は自身が再び妊娠していることに気づいた。

　誰にも悟られるわけにはいかなかった。

　隠し通さねば——ここから、逃げ出してやる——。

　昼間の老婆が相手ならば逃げることは容易いかもしれないが、蔵番がいるのでは難しいかもしれない。階段を上った先で鍵を掛けられているかもしれない。

　それならば、やはり夜しかない。

　あの抜け道の先がどこに出るかは分からないが、内密に行動していることから、人数は自分を犯している男たちだけのはずだと。

　八枝子はそれから数日、機をうかがっていた。