婚約破棄をされ、職と家族を失ったら……姪っ子（かなりの美少女）と同棲することになりました。〜ワインとつまみと姪っ子の力を借りて、フリーランスソムリエとして再起します！～

第31話 大切なひとへ感謝を……さようなら麗国 礼子、黒松 健二。

「正解は色付け用として造られたです！　緑川選手、まさかのパーフェクト狙いか！？　グゥレイト！　では緑川選手、大きな声でぶどう品種名をどうぞ！」

「ドルンフェルダー！」

ーー【ドルンフェルダー】1955年にヘルフェンシュタイナーとヘロルドレーベの交配によって誕生し、80年にワイン用ブドウ品種として認可された。ドイツでは2番目に多く栽培されているこのブドウ品種。

着色用と言われる通り、深い黒色が印象的だ。しかしそんな外見とは相反するように、タンニンや渋味は柔らかく、味わいもフルーティーで親しみやすい。更に甘口なんかも生産されている。

見かけたら是非一度、飲んでもらいたい赤ワインの一つだ。

「では……遂にこの瞬間がやってまいりました。泣いても笑っても、これが最終問題！　ず・ば・り！　3番のブドウ品種名と生産国をお答えください！」

　最後の最後でまさかの王道問題！

さすがの礼子も、黒松も、これは外してなるものかとタブレットへ向かい始めた。

　そして俺は大切な人達を思い浮かべ、感謝をしつつ、静かに答えを書き込んでゆく。

「せっかくの最終問題なのでお一人ずつ聞いてまいりましょう。では、黒松選手！」

「"カベルネフラン"！　フランス・ロワールッ！」

　黒松の答えは、カベルネフランというブドウ品種にとって王道の答えだった。

カベルネフランといえば、確かにロワールのシノンやブルグイユが有名どころだ。

「なるほど。続いて麗国選手！　お願いします！」

「こんなの簡単だわ！　答えは"カベルネソーヴィニョン"！　生産国はフランスよ！」

　確かにカベルネフランはカベルネソーヴィニョンと同じようなニュアンスを感じる。

さすがはカベルネソーヴィニョンの親に当たる、フランといったところだ。

……だけどよ、礼子、お前本気でこの答えを選んだのか？

カベルネソーヴィニョン100％で、フランスだと？

生産されているとしても南フランスあたりで、色合いも、味わいももっと濃厚に仕上がっているはずだ！

「最後に……大会始まって以来のパーフェクトを出すのか！？　緑川選手！　よろしくお願いいたしますっっっ！」

　答えが喉を迫り上がってくる。

　真っ先に浮かんだのが、不動さんの姿だった。

ーー『君はなんのためにこんなことをしているだい？』ーー

もしかして本当にあの人は、未来を予知できる魔女なのではないかと思ったくらいだ。

ーー『緑川さん、頑張ってください！』ーー

日髙さんのような良い弟子に恵まれて良かった。

あの人の応援にはいつも励まされている。

実力もだんだんついてきているし、俺も師匠としてウカウカしてられない！

そして……

ーー『珍しいな、イタリアのだなんて！』

　　『寧子と沙都子と相談して買った！　2000円くらいでとってもお買い得だった！』

　　『ありがとう、李里菜。こういうの本当に嬉しい！　すごく勉強になったよ』ーー

「3番は……【カベルネフラン！】【イタリア！】【フリウリ＝ヴェネチィア・ジュリアーノ州！】

「しかしてその根拠は！？」

「まずイタリア独特の果実味豊な印象がありました。イタリアワイン全てに共通する塩味を感じましたので！」

「そうですか。では……」

　長谷川理事は一拍を置く。

会場内へさらなる緊張感が走った。

「おめでとうございます、緑川選手！　パーフェクト達成！　そして同時に緑川　智仁選手！　第5回ブラインドティスティンググランプリ優勝ですっ！！！」

　割れんばかりの拍手喝采が会場を席巻する。

　李里菜をはじめとしたみんなの熱い視線に、否が応でもこうふんが高まってゆく。

「よっしゃぁぁぁぁーー！」

　思わず雄叫びをあげてしまった後、とっても恥ずかしいと感じたのは割とすぐのことだったりして。

「良い雄叫びありがとうございました！」

　だけど優しい長谷川理事のフォローがあって、恥ずかしさもだいぶ軽減されたのだった。

「それではまず、緑川チャンピオンに一言いただきましょうか！」

「うえぇっ！？　い、今っすか！？」

「はい、どうぞ！　高まっているうちに！」

「えっと……実は最後の問題を当てられたのって、大切な人の支えがあったからなんです！」

「ほう！」

「だから今、この場を借りてお礼を言いたいです。ありがとうございました！　そしてこれからも末長くよろしくお願いします！！」

　なんだか観客席で、俺の知り合い達がわちゃわちゃしているのはなんでだろうか？

　あ、あれ？　日髙さん、なんで手で顔を覆っちゃってるの？　しかもそんな彼女の肩をいつの間にか現れた、染谷さんが撫でてるし……優勝、喜ばれてないのかなぁ……？

●●●

（くそっ、優勝を逃したか……だが、しかし……！）

　第5回ブランドティスティンググランプリ第2位準優勝ーー黒松　健二。

　辛うじていくつは品種名を当てられたことが奏功したらしい。

麗国　礼子よりも上には立つことができた。

これであの女に大きな顔をされることはなくなるだろう。

（ふふ……この成果を元に、もっと上へ……鶏口となるも牛後となることなかれ……！）

　黒松は控室で表彰式の時間を待ちながら、次の展望を妄想している。

そんな彼の元へ突然、主催協会の職員とそして後輩の田中が現れたのだった。

「黒松さん、少しお話を伺いたいのですが」

「な、なんでしょうか……？」

「こちらをご確認ください」

　職員はそう言って、田中のスマートフォンを差し出してくる。

そこには黒松が送らせた、BTGの課題ワインの画像がしっかりと表示されていた。

「この送信先のアカウントは、黒松さんのもので宜しいでしょうか？」

「こ、これはその……た、田中！　お前、嵌めたな！」

「……」

「待ってくれ！　これはその、俺は冗談半分で、田中へ言ったら、コイツが勝手に送ってきて……！」

「はは……あはははっ！！」

　突然、田中が不気味な高笑いをあげた。

「往生際が悪いんだよ、先輩！！」

「ーーッ！？」

「あんたなんかに屈した僕がダメだったんだ……僕はもう破滅っす。でも、1人で堕ちるの寂しいんっすよ……」

「くっ……」

「僕と一緒にとことん落ちましょうや。なぁ？」

「き、貴様……！」

「なぁ、黒松ぅっ！」

●●●

（くだらないわ！　所詮ワインなんてただの酒じゃない！！）

　大敗を期した麗国　礼子は、表彰式そっちのけでネオオーニタホテルを出てゆく。

そんな中、社長である父親から電話が入った。

　今は出る気分じゃないと無視をする。

しかし、しつこくかけてくるものだから、とりあえず電話に出ることにした。

「しつこいわね！　なんなのよ！　今忙しいのよ！」

『……大事な話がある。今すぐ、ハイクラッドホテルのラウンジに来なさい』

「あんたはいっつもそう……昔から自分の都合ばっかで、私のことなんてこれっぽちっも！」

『我が社の今後に関わる重要な話だ。今すぐ来なさい！！』

　結局、礼子は渋々ならがも指定された場所へ向かってゆく。

するとそこには父親と白人系の外国人がいたのだった。

「初めまして礼子さん！　ハイクラッドホテルグループのキャンベル・アーリーと申します」

「ど、どうも初めまして……えっと、これは一体……？」

「我が麗国ホテルはこれよりハイクラッドホテルグループの一員となったのだよ」

　ハイクラッドホテルグループは世界に名を轟かせる、一大高級ホテルチェーンだ。

その傘下へ麗国ホテルは入ったらしい。

経営が思わしくない麗国にとっては、良いニュースにも思える。

しかし礼子は嫌な予感が拭えずにいた。

　そしてハイクラッドホテルグループ傘下になり、約1ヶ月後に実施された経営会議でのこと……

「賛成多数により、麗国　礼司と麗国　礼子の取締役を解任といたします！」

「嘘……でしょ……ねぇ、お父さんっ！！」

　礼子は会議室へ悲痛な叫びを響かせる。

しかし父親は既にこの決定を受け入れている様子であった。

「礼子さん、良い加減にしてください。貴方のそういった子供じみた言動が、この会社を腐らせたのです。まだお分かりになりませんか？」

「くぅっ……！」

「選択肢を与えます。このまま大人しくこの会社を去るか、それとも一従業員としてポスティング係を引き受けるか。どちらがよろしいでしょうか？」

「冗談じゃないわ！　このホテルは麗国家の、私のものよ！」

……結局、キャンベルの狙いは麗国ホテルを乗っ取ることだったのだ。

　プライドの高い礼子は、ポスティング係に堕ちることを認めず、会社を去ってゆく。

その後、この女がどうなったのか。

風の噂では堕ちるところまで落ちたと聞くが、詳しく知るものは殆どいない。