婚約破棄をされ、職と家族を失ったら……姪っ子（かなりの美少女）と同棲することになりました。〜ワインとつまみと姪っ子の力を借りて、フリーランスソムリエとして再起します！～

第23話 魔女の元へ

【麗国　礼子】ーー俺の元婚約者だった女だ。

アイツのせいで俺は麗国ホテルを追われ、人生を狂わされた。

もはや愛情などは一片も無く、ただ憎しみだけが募っている。

（しかしアイツもファイナリストに残るとは、さすがというか……）

　麗国礼子は、ティスティングだけは抜群に優れている。

親からの英才教育があったらしい。

　そしてもう1人のファイナリストが【黒松　健二】

俺から麗国ホテルでの地位を横から奪い去った奴だ。

こいつもまた日本屈指の有名ホテルで、多数の優秀なソムリエを抱えるネオオーニタホテルの出身者だ。

一筋縄ではいかないだろう。

「……」

「トモ……？」

　不安げな李里菜の声が、背中に響いた。

俺は眉間の皺を解き、李里菜を怖がらせないよう笑顔に気をつけて振り返る。

「お祝いありがとう。嬉しいよ。せっかく決勝戦進出を決めたからさ、俺優勝したいんだ。頑張るから応援よろしくね」

「う、うん……分かった……頑張って」

　正直、優勝なんてどうでもよかった。

　同じ土俵に礼子と黒松が立つ。

アイツらから二度も苦汁を飲まされるわけには行かない

　公式の場で、あの2人を叩きのめす。

それが1番の目標だ。

●●●

「凄いです！　全部正解です！　さすがはファイナリストになった緑川さんです！」

　日髙さんが仕事終わりにも関わらず、俺の訓練に付き合ってくれるのはありがたかった。

こうして称賛してくれることも、モチベーションの維持につながっている。

　だが、これではまだ足りない。

礼子と黒松を叩きのめすには、全然足りていない。

「もう少し訓練したいから、新しいワイン開けてもらえるか？」

「え？　ま、まだ空けるんですか？」

「金なら払う。残ったワインはグラスで提供してくれて構わないから」

「わ、わかりました……」

　金を惜しんでいる場合じゃない。

今が俺に取っての正念場なのだから。

……

……

……

「トモー……ごはん……」

「……」

「トモーっ！」

　ようやく李里菜の声が耳に届き、ティスティングしていたワインから顔を上げた。

そして自室の扉を開くと、ふんわりスパイシーな香りが鼻を突く。

「この匂いって、今晩はカレーかな？」

「そ、そうだよ！　前にトモが作ってくれたキーマカレー！　美味しくできた！」

「……ありがとう。でも、ごめん。今はちょっと辛いものは……」

　辛味とは味覚ではなく、舌への刺激だ。

痛覚への刺激と言ってもいい。今、そんなものを口に運ぶわけには行かない。

「辛いのダメ？」

　李里菜はおっかなびっくりな様子で聞いて来た。

「ごめんね。決勝戦が終わったらちゃんと頂くから、冷凍保存しておいて」

「……ご飯は？」

「自分でするから、気にしないで」

　ティスティングはなるべく空腹で行ったほうが良い。

食欲が満たされてしまうと、感覚が鋭くならないからだ。

特に今は、どうしても特徴が捉えきれないブドウ品種のワインがあるため、食事は後にしておきたい。

「……わかった……トモ……」

「？」

「身体、大事にね？」

　李里菜はそっと扉を閉じ、俺の部屋を後にする。

　さて、またティスティングに戻らないと。

　そんな中、スマホが震えた。

誰かと思って画面を覗き込むと、一瞬で背筋が伸びる。

俺は慌てて通話アイコンをタップした。

「は、はい！　ご無沙汰しております！」

『やぁ、緑川君。まずは決勝進出おめでとうさんだねぇ……』

　スマホの向こうから、なつかしい"魔女"のような声が響いてくる。

「ご、ご存知でしたか。さすがは【不動さん】です！」

『私に知らないことはないのさ。というか、その程度の情報、ネットに載ってるんだから知ってるに決まってるじゃないか。特に可愛い君のことなら、死に物狂いで探すさ。くく……』

「ははっ！　あ、ありがとうございます。それで何か御用、ですか？」

『今週末、店を開けているよ。おいで』

「マジですか！？　行きます！　行かせていただきます！」

『ふふ……いい返事だ。君のそういう従順なところが大好きだよ。久々に存分に可愛がってあげるから覚悟をしててねぇ……』

ーーまさか、あの【不動さん】から直接連絡をくださるだなんて！

俺は早速仕事の予定を確認するのだった。

●●●

【不動　沙耶香】さんーー麗国ホテルの元チーフソムリエで、俺の師匠に当たる方だ。

かつては国際ソムリエ選手権で、日本代表候補の1人にまで残ったこともある逸材でもある。

麗国ホテルを退職して以降は、とある山奥で"Abyss"という名の、ワインバーを不定期で営業している。

Abyss……深淵……不動さんにはよく似合う店名だけど、そんな不穏な名前で、更に不定期営業って、ちゃんと収益があげられているんだろうか……。

　更にーー

「はぁ……はぁ……！　相変わらず、はぁ……きっつい坂だなぁ……！」

　急勾配の坂道をなんとか登り切り、山の頂上付近に達する。

　濃い霧の向こうに、ぼんやりと見える少し不気味な山小屋。

看板などは一切掲げられておらず、知らない人がみればただの山小屋なのだが……ここが不動さんのワインバー"Abyss"だ。

　店の雰囲気と良い、不動さん自身といい、本当に雰囲気が魔女っぽい。

「ち、ちわーっす……」

　しかし落ち着いたカウンターしかない店内には、不動さんの姿どころか、人っ子一人見受けられない。

あれ？　今日は営業しているはずじゃ……

　すると突然、俺は顎の辺りへわずかな感覚を得る。

「やぁ、智仁。久しぶりだねぇ」

　不動さんだった。彼女は持ち上げた俺の顔を、上から覗き込んでいた。

相変わらず、この人の真っ黒な瞳はまるで深淵のようで、不穏でもあり、しかしどこか落ち着くものがある。

「居たんですね。てか、もっと普通の登場してくださいよ」

「おや？　驚かないねぇ……残念だねぇ……」

「何度こういう登場をされたと思ってるんすか。さすがに慣れますって」

「なんだい、残念だねぇ……君の小鳥のような囀りを久々に聞きたかったのにねぇ……くくっ」

　相変わらずの不動さん節だった。

元気そうでなによりだ。

「それじゃ等々力くん、後は頼んだよ」

「ういっす！　姉さん！」

　何故か正面のバーカウンターには、エプロン姿の等々力の姿があった。

「なんでお前、ここにいんの？」

「姉さんに今日は一日店を回してくれって頼まれたからな！」

「俺、お前に今日ここへ来るだなんて言ってないよな……？」

「これさ」

　すると不動産は手品のように俺の目の前へ逆さまのタロットカードを晒した。

「今日、君がここへ来ることはお見通しさ」

「占いって……しかも、俺"愚者"っすか？」

「ひよっこな君は、私にとっては可愛い愚か者さ。あと、今日はもう1人、君のお相手をお呼びしているよ？」

「もう1人？」

「さぁ、出ておいで。可愛い卵ちゃん」

「ど、どうも……」

　別室の扉から出て来たのは、すごく恐縮した様子の"日髙さん"だった。

「なんで日髙さんまで……」

「彼女にはオブザーバー兼、もし店が混んだよって時、私の代わりソムリエをやってもらおうと思ってね」

「きょ、恐縮です！　【不動さん】のお店の看板に泥を塗らないように、頑張ります！　あっ！　もちろん、緑川さんのお相手も、です！」

　日髙さんが緊張するのも無理はない。

だって、不動さんは業界じゃ超有名人だもんな。

しかも、素でこのとっても濃いキャラクター。

メディアが見逃すわけがない。

……だから、礼子のやつが一方的に嫉妬して、不動さんを麗国ホテルから追い出したんだけど……ていうか、不動さんの方から出て行ったが正しい。

「さぁ、智仁。始めようじゃないか。久々に可愛がってあげるよ、くく……！」