婚約破棄をされ、職と家族を失ったら……姪っ子（かなりの美少女）と同棲することになりました。〜ワインとつまみと姪っ子の力を借りて、フリーランスソムリエとして再起します！～

第13話 李里菜特製牛すじ煮込み！

「先、お風呂！　今日はゆっくり！」

　李里菜はひょっこり顔を覗かせて、そう言ってきた。

なにか仕込みがあるんだろう。

なら、今夜はゆっくりと湯船に浸かりますかね。

　風呂で30分。

李里菜から「もう少し待って！」と言われたので、食事前にメール確認や事務処理をする。

そうして帰宅してから大体1時間後「もう良いよ！」と、我が家の李里菜料理長からお許しが出た。

「おっ！　良い匂い」

　キッチンへ行くなり、お肉のいい匂いが鼻をくすぐった。

「お待たせ。どうぞ！」

　席へ着くなり李里菜が差し出してきたのは、トロトロによく煮込まれた"牛すじ"

しかもルビー色をした煮汁が、たっぷり溢れ出ている。

「李里菜、もしかしてこれって？」

「半分、使っちゃったけど、大丈夫……？」

　李里菜は少し不安げな様子で、持ち帰ってきたボルドー赤のワインボトルを掲げて見せる。

「今日牛すじ煮込み作ろうと思ったら、トモが赤ワイン持って帰ってきた。だから凄くしたくなっちゃって……。我慢させてごめんね？」

　李里菜特製"牛すじの赤ワイン煮込み"ーー何かがつながった気がして、すぐさまワイングラスを用意する。

残ったボルドー赤をグラスへ注ぐ。

そしてまずは、牛すじの赤ワイン煮込みを一口。

　ほろほろな牛すじに赤ワインのコクと適度な酸が合わさって、普通の牛すじ煮込みよりも格段に美味い。

更に煮込み用に使った赤ワインを口へ運べば……

「おお！　やっぱり旨いっ！」

　同じワインを使っているんだから、合わないはずがない！

「李里菜！　この牛すじ最高だっ！」

「あ、ありがと！　そこまで喜んでくれるだなんて、意外……？」

「さぁさぁ、李里菜も試してみてよ！」

　李里菜にもワインを勧めて、2人で舌鼓を打つ。

「李里菜！　食事の後で良いから、今日のレシピを教えてくれ！」

「い、良いけど……？」

　これなら行ける！

●●●

　そして数日後、試行錯誤の結果、ワインバルTODOROKIで大ヒットメニューが誕生する。

「お待たせしました、ペアリングセットですっ！」

　一杯のボルドー赤のグラスワインに、そのワインを使った牛すじの赤ワイン煮込み。

これにサラダかカップケーキがついて、1000円ぽっきり。

　気軽にワインが楽しめるということで、お客さんには好評だ。

　でも一番の要因はーー

「ほぅら、ゆうきもっと笑って！」

「い、今は仕事中だよ！　無理だよぉ！！」

　仕事終わりの染谷さんは、いつもスマホのレンズで日髙さんの仕事風景を狙っていた。

　一度染谷さんの撮った画像を見せてもらったのが、プロ顔負けの画像ばかりだった。

綺麗な写真を撮るのが趣味らしい。会社のホームページや、営業資料でも彼女の撮った写真が使われているそうな。

更に主に食事風景といった内容で、SNSでも結構なインフルエンサーになっているらしい。

そんな染谷さんにかかれば……

「ほら、良い感じ！」

「加工しすぎじゃ？」

「お肌を少し白くしただけだって。そいじゃ！」

　笑顔が天使すぎる日髙さんの仕事風景が、染谷さんのアカウントを通じて、全世界へ一気にばら撒かれる。

これを機に、お客の増加が止まらない。

「お前もフリーランスなんだから自己発信は必須だぞ。染谷さんに教わっておいた方がいいぜ？」

　キッチンから等々力が出てきて、そう声をかけてきた。

「だな。SNSってすげぇのな。俺の持ってきたレシピいらなかったんじゃ？」

「ばか、それがあったから今があるんじゃないか」

「そうかなぁ……」

「同じワインを料理にも使うんだから、グラス提供がしやすい。ワインだけならなんの変哲もないもんだけど、料理と合わせることで旨くなる。本質がしっかりしてるからこそ、バズってるんだろ？」

「そうか？」

「そうだとも！　店的にも、料理とグラスワインの両方に使えるんだから大助かりだ！　さすがは緑川だ！」

　褒めちぎられて正直恥ずかしかった。

今日はまだ混みそうもないので、先に夕飯を食べさせてもらおうと、バックヤードへ下がってゆく。

「は、入っていも良いですか……？」

　ふとコンビニ弁当に手をつけようとしたところ。

扉の向こうから日髙さんの声が聞こえてくる。

「どうぞー」

「失礼しますっ！」

　凄く緊張した様子の日髙さんが飛び込んできた。

もしかしてまたお客さんとなにかあったのか？

「一度ならず、二度までも本当にありがとうございます！　お礼を言うのが遅くなってすみませんでした！　良かったらこちらお召し上がりください！」

　日髙さんは最敬礼をしつつ、両手で紙袋を差し出してきた。

とりあえず「ありがとう」と告げて、紙袋を受け取る。

「おっ？　チョコケーキ？」

「はいっ！　あの赤ワインをたっぷり使ったので、良い風味に仕上がっているかと思いますっ！」

　遠慮せず、綺麗なラッピングを解いてチョコケーキを一口。

瞬間、ふわっと赤ワインの香りが口の中に広がった。

次いで濃厚なチョコの風味が追いかけてきて、強い満足感を抱かせる。

「日髙さん！」

「は、はいっ！」

「これマジで旨いよ！　店で出したら良いんじゃない？」

「え？　そ、そうですか……？」

「ああ！　全然、ありあり！」

「緑川さんがそんなに褒めてくれるなら……頑張っちゃおうかな？」

　日髙さんは頬を朱に染めつつ、そう呟く。

そんないじらしい様子がとても魅力的で、意図せず俺の胸が一瞬高鳴りを覚える。

本当、日髙さんって愛らしさと綺麗さのバランスが絶妙なんだよなぁ。

「あのっ！　緑川さんっ！」

「何？」

「あの、えっと……緑川さんには、彼女とか……」

「おーいっ！　緑川、お前に客だぞ！　早く出てこい！」

　日髙さんの声を塗りつぶすように、等々力の声が響いた。

もしかして浅川さんか、そのお友達でもきたのか？

「日髙さん、ごめん。俺行かなきゃ」

「あ、はいっ！　すみません！」

「そういや何か言いかけていたようだけど？」

「なんでもないですっ！　早く行ってくださいっ！」

　なぜか日髙さんに背中を押されて、休憩室から追いやられた。

休憩中だったの俺なんだけど……なんてことを考えつつ、ホールに出ると

「き、来ちゃったっ！」

「李里菜！？」

　ホールへ出るなり、髪を下ろし、少しお化粧をして、綺麗に着飾った李里菜と出会した。

「もしかして……」

　李里菜は今でも両親の事故の影響で、夜あまり1人でいたがらない。

しかし彼女は首を横へ振って見せる。

「違うよ？　トモのおかげで、もうだいぶ大丈夫っ」

「そうか」

「今夜はトモの働いてるところ、みたかった。か、かか……かっこいいねっ！」