枕堂夢話蒐集譚 ～よろづ夢事うけたまわります～

第1話 ようこそ、枕堂へ

　カシュッ、と気の抜けた音がした。

　悠（ゆう）は、スプレー缶のノズルを覗き込む。

　ボタンを押しても手ごたえはスカスカして、どうにも乾いたガスしか出てこない。

「おーい、マジかよ。ここでインク切れかぁ？」

　真っ赤なインクで汚れた先端からは、なにも出てこない。

　諦めて顔を上げた。

　スプレーアートは、まだ半分も出来上がっていない。

　コンクリートの壁面には、巨大な青年の横顔。

　だが、肝心の目から上はかすれて消えたままだ。

「今日こそヤツの顔を世間に晒してやれると思ったのに、運のいい野郎だ……」

　肩を持ち上げ、半そでのパーカーで垂れ落ちてきた額の汗をぬぐう。

　その背中に、冷ややかな声が飛んできた。

「運のいいのはどっちだ。未完で、しかもヘタクソだけにはっきり誰ともわからない。本人に見つかったら、今度は殺されるぞ」

　振り向いた先には、さらりと長い黒髪をポニーテールに結わえた人物が、大き目の石の上に軽く腰掛けている。

　日陰とは言え真夏の夕陽を背にして、一滴の汗もかいていない涼しげな無表情。能面のように整った顔立ちは、少年とも少女とも判別がつかない。

　唯一瑕疵を言うなら、右目を黒い眼帯で覆っている点だろうか。それですら、綺麗すぎる顔には、ゴシックなアクセサリーのようにも見えて似合ってしまう。

　高架下に立つ二人の間を、電車が通り過ぎる。

　眼帯の少年――律（りつ）の薄い唇が発する、恐ろしく不機嫌な低い声は、そんな騒音の中でも妙に通る。

「わざとなんだが！？」

「ヘタクソなのがか」

「こいつの顔を描いてるのがだよ！」

　騒音が消えれば、後に残るのはさらさらと流れる川の水音だけだ。

　初対面で面と向かって律に男女を確認して以降、氷点下の態度を取られつつ、これっぽっちも空気を読まない悠は、腕組みで仁王立ちした。

「律はほんとバカだな、見つかるようにしてんだってば。おれはこいつの顔しかわかんねんだぞ？　だから、これは指名手配であり宣戦布告なんだ。こいつさえ倒せばおれは、また元のように絵が描けるんだし」

　組み合わされた腕のその片方――右手のあるべき場所には、なにもない。

　腕の途中で途切れ、絵具で塗りつぶしかき消したようになくなっている。

　その腕を見、そして得意げな悠の顔に視線を戻してから、律は大きくため息をついた。

「いずれにせよ、今日はもうよせ。夏とは言え日も暮れてきたし、ヘタクソな絵を見るのも飽きたしな」

「飽きたなら一人でさっさと帰ればいいじゃん」

「馬鹿。俺がいなきゃ迷って帰ってこれないくせに。いつになったら道順をおぼえるんだ」

「おれのためにわざわざ待っててくれてんの？　律っちゃん、やさしー」

　上目遣いで片手を口元に当てたわざとらしい態度。

　律は腰を上げ、ぱんぱんと細身のジーンズの尻をはたいた。既に帰り支度をはじめている。

「昨日の今日だろ。夕飯時に、半泣きで俺を呼び出したのは」

「う゛ッ……そ、それは……」

　悠は、昨日の夕方も、なんならその前も、一度別れた後にわざわざここまで迎えに来てもらっていた。

　なにせ、帰り道が難しいのだ――二人が下宿している枕堂（まくらどう）までは。

　夢とうつつの狭間にあるからじゃ、と説明したのは店主の枕坂夢美（まくらざかゆめみ）だった。

　普通に生きている自覚しかない悠からすれば、「なにが狭間だ、単にわかりにくい場所なだけだろ」なのだが。

「なんかよう、道順おぼえきれなくてさ。曲がり角あんなにくねくね曲がる必要あんのか？　もっとまっすぐ、ずどーんといって突き当りをドーンでよくね？」

「壁を突き抜けるな」

「それか、もうこの河原に作ればいいんだよ、あの店」

「店の立地を勝手に変えるな」

　言いながら、律は早々に踵を返した。

　これ以上は、付き合わないと態度で示され、慌てて悠は足元に転がったスプレー缶をまとめて拾う。

「あ、待てよ。おれも……おっと」

　かららん、とそのうちの一つが地面を転がった。つま先に当たり、からんころんと足元から遠ざかっていく。

　追おうとして、悠の靴底が石を踏んだ。右手のない身体はバランス悪く、律の背中にぶつかりかける。

　気配に気づいていた律は、後ろも見ぬまま、すい、と真横に身を引いた。

　おかげで、支えるものを失った悠は、その場で派手にすっころんだ。

「そこで避けるな！　受け止めてくれたっていいだろ」

「お前のミスに俺を巻き込もうとするんじゃ……うわ」

「……きゃっ」

　悠ばかりでなく、うまく避けたはずの律まで悲鳴を上げたのは、すぐ横にいた見知らぬ少女に肩をぶつけてしまったからだ。

　謝るより先に、律は眼帯で覆われた右目に手を伸ばした。それが彼の戦闘態勢だと知っている悠は、慌てて立ち上がった。

「――誰だ。そこでなにをしている」

　向けた視線の冷たさが、そのまま声に現れている。

　悠からも、律の背中越しにベレー帽の頭が見えていた。

「公共の場所でそんなに緊張されても困ります。もちろん、あなたたちに用があって来たにしても」

「俺に用があるなんて言う人間に、まともなヤツはいない。いるとしたら、枕堂の客か、あるいは敵か」

「どっちでもない可能性として、おれだっているじゃん」

「お前は後者」

「敵じゃねえだろ！」

　売り言葉に買い言葉で睨み合う二人を、ベレー帽の少女が呆れた顔で見つめる。

「あなたたち、本当に枕堂のひとなの？　夢のことならなんでも頼めるって聞いたけど」

　ふわふわの長い髪に囲まれた丸い瞳が、悠と律をじっと見ている。

　きゃんきゃん吠える悠をいなしつつ、一瞥で、律は彼女の立場を見て取った。

　どこか不安げな表情を浮かべながらも、値踏みするようにこちらを睨む。

　仕立てのいい高級そうなワンピースを着ているのに、それに見合わない薄汚れた様子だ。

　そのちぐはくな様子で、律は状況を理解した。

　右目に当てていた手を下ろし、構えを解く。

「どうやら前者のようだな」

「……前者？」

「客だってさっき言っただろ。お前の頭は鶏か？」

　口喧嘩をはさみ、話をすっかり忘れている悠を、律は脇に押しのけて黙らせた。

　そんな二人の様子に、諦めたように少女が自分を指す。

「わたしは雫です。夢咲雫（ゆめさきしずく）」

「……枕堂では、夢に関わるどんなこともできる。吉夢を願うも、悪夢を消すも、凶夢を送るも、瑞夢を奪うも、請け負える。それで、お前はなにを望む？」

　彼女は大きく息を吸い、きっと目を見開いた。

「わたし、自分の夢を取り返したいんです。お金なら、いくらでも出せます」

「やはり客だな。それも資金を持っていて使う覚悟ができている――であれば、案内しよう。枕堂はなんでもできるが、たった一つ、報酬だけはまけてやることができないから」

「夢美さん、怖いもんな……」

　必死の声色に、律はゆっくりと目を細める。

　報酬を値切る客に向ける店主の顔を思い出し、悠は左手で所在なく頭を掻いたのだった。

■◇■◇■◇■

　枕堂は、和の雰囲気漂う店だ。

　入口は、格子の引き戸で、普段から半ば開け放たれている。道の奥まった辺りにあるため、客以外に前を通る者がいないからだ。

　時代劇の反物屋のように、入ってすぐが座敷になっている。

　その中央にしつらえた寝椅子に店主の少女――枕坂夢美が横たわり、客である雫は対面するように座布団に腰を下ろしていた。

　のんびりと待つ女性二人に対し、悠と律は、と言えば。

「茶箪笥の右から三番目だ。早くおぼえろよ」

「わ、悪かったな……入って一か月のバイトに多くを求めるんじゃねぇ」

「興味ないってだけの話を一般的な理由に置き換えるな」

「うるさい。どうでもよいから、はよせい」

「す、すみません！」

　店主にどやされつつ、悠は存在する左手一本で、茶箪笥の引き出しを開け閉めする。雫に書かせる依頼票を探しているのだ。

　律の方はと言えば、奥で客用の茶をいれているため手が塞がっている。

　本来なら手の空いた人間が悠を手伝ってやればよいのだろうが、残りの一人――店主である少女は、うっとりと瞼を閉じて寝椅子に寄りかかっているだけだ。

　帯もまともに結ばず、しどけなく和服の胸元をはだけさせていても、幼い少女だから問題ない――とは、あまり言えない。

　実際、自分よりもはるかに年下で、しかも同性の少女からの、妖艶な色香にあてられてか、雫は時折頭を振っている。

　店内には、店先で竹筒を流れた水が手水鉢に落ちるちろちろという音が響き、たきしめられた香の匂いが漂っていた。

　深紅の紅葉がちりばめられた和服の少女だけが、恐ろしくこの店に似合っている。

　鷹揚に待つ彼女の前に、悠と律がそれぞれ望みのものを差し出した。ようやくすべてが揃ったところで、パシン、と音を立てて少女が扇を閉じる。

「よくぞいらした、客人よ。夢のことならなんでも承ろう。なに遠慮はいらぬ、申してみよ。お代は少々張るが、それだって取り戻すべき商品に比べればさしたることもなかろう」

「……どういうこと、ですか」

「どういうことかは、ぬしがいちばんようわかっておるはずじゃ。夢を奪われたぬし本人がの」

　ころころと笑った夢美の声が響くと、雫の膝の上の拳が、汚れたワンピースの裾を掴んだ。夢美のほかに気付いたのは、律の方だけだったが。

「夢を奪われた、と言うたの。もうわかっておるじゃろうが、夢は本来ぬしの一部。それを奪われたからには――ぬしに属するなにかが失われたはずじゃ」

「じゃあ……わたし、は。わたしが奪われたのは……？」

　恐る恐る、雫は眼前の少女を見上げた。

　すん、と微かに夢美が鼻を鳴らす。

「どうやらぬしは、立場を奪われたようじゃな。ぬしがぬしであるという認識。ぬしとして知覚される存在の情報」

「それで、誰もわたしのこと……」

　ここまで矜持を支えていた眼差しが、揺らいだ。

　アダムの逡巡に取り入る蛇のように、夢美は甘やかな声で囁きかける。

「うら若き娘が親の庇護も知人のすべても失って、さぞやお困りじゃろう。金額に糸目はつけぬと言うたな？　枕堂ならば、ほれ……問題解決のみならず、今後の再発防止もおぷしょんに乗せて、請け負うぞ？」

　細い指でぱちぱちと軽やかに弾かれ、見せられたのはソロバン。

　触れた記憶もほとんどなく、読み方も知らない雫の脇から、静かに電卓が差し出される。

　思わず見やる先で、電卓を持っている律がぼそりと呟く。

「風呂と着替え、その洋服の洗濯がサービスでつく」

「――払います」

　答えを聞いて、夢美が紅い唇をにまりと歪めた。

「よろしい、契約成立じゃ。ここは枕堂、夢のことならなんでもござれ。ただし、お代が払えるなら――さて、心当たりについて、詳しく話して貰おうかの」

　夢美に促され、雫は、ぽつりぽつりと話し始めたのだった。