片翼のヴァーミン

第14話 不意打ち

「ジン、準備は良いかしら？手加減はしないわよ」

「そのほうが俺としては助かる」

「いつまでそんな澄ました顔でいられるのかしらねっ！」

　両手を広げ、クリスが発動させた魔法は、彼を襲った盗賊と同じ『アロー』であった。

　しかし、その数や速度は盗賊たちのものとは段違いで、それを見た周りの生徒たちも驚きを隠せずにいた。もちろん、それを間近に見ているジンも同じ様子であった。

　放たれた魔力の矢が、迷うことなく一直線に彼に降り注ぐ。剣で受けても躱しきることは難しいと感じ、攻撃へと移ることにしたジンは、『バウンド』を使い大きく跳躍し、クリスの展開する魔法陣を二つに斬った。

「……あなたのそれ、いつ見ても信じられないわね。けど、この距離じゃそんなこともできないでしょう？」

「…本気か？」

　彼女はジンの胸元に手を当て、魔法陣を展開させた。それは瞬く間に爆風を放ち、辺り一面を砂埃で包んだ。

　それは他の生徒たちを巻き込むほどの威力で、一部の者はジンの死を覚悟していた。

「けほっ、けほっ。はぁ…これは私の負けなのかしら、ねぇジン？」

「そうだな。まさか手加減しないとは言っても、殺されそうになるとは思わなかったが…」

「バカね…あれはただの空気砲みたいなものよ。圧縮させた空気を爆発させただけ。それにしても、いつの間にあなたは私の背後に来たのかしら？」

　砂埃が晴れると、そこには両手を上げるクリスの姿と、その彼女の背中に片手を当てて立っているジンの姿があった。

「あの爆発が起こる直前に逃げてきたんだよ」

「逃げてきたにしては、ずいぶん余裕そうというか、その右手は何をするつもりかしら？」

「それは発動してからのお楽しみだ」

「答えを聞けないのは残念ね。下を見てみなさい？」

　ジンの足元に二つの魔法陣が展開されていた。それはよく見覚えのあるもので、気が付けば彼は高く弾き上げられていた。

「実は私もバウンドくらいは使えるのよ。…って、加減を間違えちゃったかしら？」

　予想以上に高く跳ね上がっていた彼を見上げるが、それが段々と自分の居る場所へと一直線で落ちてきていることに気づいた。

　体勢を立て直すことも出来ずに落下してくるジンの姿を見て、このままでは怪我をさせてしまうかもしれないという思いが彼女の心に湧き出た。

　『退いてくれ！』と叫ぶ彼の声はクリスの耳には届かず、彼女は両手を広げて腰を低くした。

「…っ！来なさい！私が全力で受け止めてあげるわ！」

「だから、退いてくれって言ってるだろー‼︎」

　クラスメイトたちが傍観する中、ジンとクリスは衝突した。勢いよく落ちてきた男を支えきれるはずもなく、彼女はそのまま倒れ込み、地面に背をつけた。

　反射的に二人は瞼（まぶた）を下ろしていたのだが、再び目を開けてみると、互いの顔がとてつもなく近くにあることに驚いた。

　しかし、それ以上に彼らを驚愕させたのは、互いの唇が重なってしまっているという事実であった。

　クリスは慌てて彼を押し退け、口を手で隠した。柔らかく、暖かい感触が留まり続ける。

（…い、今のって、もしかして…っ）

「えっと、クリス…その、すまん…」

「べ、別に気にしないわよこれくらい…！」

「顔赤いけど、どこか打ったか？」

「運動したから暑くなっただけよ！それよりもあなたは自分の心配をしなさい！」

「いや、ダメだ。もしかしたら頭を強く打っているのかもしれない。医療室に連れて行くから、大人しくしていろ」

「ひゃっ…⁉︎何するのよ…！」

　ジンは周りの目を気にすることなく、お姫様抱っこでクリスを医療室まで運ぶことにした。

　途中でやって来たアキラに事情を伝え、リリーに代わりに言ってもらうように頼むことができたので、彼はそのまま先を急いだ。

（昨日まで赤の他人だったのに、どうしてそこまでできるのかしら…）

　クリスは、彼の首元に光る青いペンダントに気付くが、今は何も言わないことにした。

「おや、ジンくんではないか。今日は彼女連れかい？あいにくここは、あまり良いデートスポットではないのだけれども……なんて、冗談を言っている場合ではないようだね。そこに座らせてくれるかい？」

　ハルトは、ジンの真剣な表情から事情を察したようであった。

　頭を打っているのかもしれない、ということを伝えられた彼は、クリスの額に手の平を当てた。その間、ジンは固唾を飲んで彼女をじっと見守っていた。

「異常は無いようだけれども、もし何かあったら遠慮なく来ると良い」

　『彼氏が優しい人でよかったね』とジンには聞こえぬほどの声量でクリスを揶揄（からか）い、彼は満足そうな表情を浮かべた。

「そ、そういう関係ではないわ…っ！ほらジン、早く戻るわよ」

「えっ…あ、分かったからそんなに引っ張らないでくれ…」

　一刻も早くその場を去りたかったのだろうか、彼女はジンの腕を強く引っ張り、去ってしまった。どうして彼女が未だに頬を赤くしているのか、彼には理解できなかった。

　残されたハルトは、自分の予想が外れたことを不満げに思っているようだった。

「う〜ん…生き物の観察は得意なんだけども、違ったかぁ…。これは、まだまだ研究する必要がありそうだね。きみもそう思うだろう、ナクラーくん」