第5話 冒険者の道、突然の出会い……にゃ！
しばらくシラタマを下から眺めていたが、不憫になってきた。大鬼を倒したにもかかわらず今いる場所から元の場所へは戻らず、シラタマは今もちゅうりんぶらりんとなって尻尾を垂らし元気なく「にゃあ……」と呟いていた。
あの距離なら、跳躍とかで跳べたりするのか？
ステータスはろくに確認せず、軽い気持ちでいけるんじゃないか？ とあたりをつける。下から見上げれば、シラタマの手がプルプルしているのがわかる。ゲームとはいえ、あのモフ猫の尻尾をみていると可哀想になり声をかけた。
「シラタマっ！」
「にゃにゃ！ な、何にゃ？ 今、手が離せないにゃっ！」
「助けてやろうか？」
限界まで頑張って、ぶら下がっていたのだろう。下をチラリと見た目はピカピカと輝き、「早く助けるにゃっ！」と急かし始める。
「ちょっと、待ってろ」
「もう、待てないにゃっ！ 早くしてにゃっ！」
「そりゃそうだろうけど、自業自得だろ？ ゴンドラで暴れるとか自殺行為だから」
疲れた身体でトントンと飛び跳ねる。
トランポリンの要領だよな？ ゲームだからいけるだろ！
トントン、トーントン、トーントーン。
意外といけるもんだな……。
軽くジャンプをするだけで、シラタマの位置まで近づく。見下ろしているシラタマの目が安堵しているようだが、まだ、高さが足りない。
「にゃっ！」
「迎えにきたぞ？ 次飛んだとき、手を離せ」
地面まで降りて、再度跳躍する。今度はシラタマの両脇に手を入れ抱きしめ、そのまま地面に降りた。
「……地面にゃ」
ヘタリと座るシラタマに、「元の場所に戻らないのか？」と問えば、毛で見えないが明らかに変な種類の汗をかいて怪しい動きを始めた。
「もしかしなくても、おててポンで、元の場所に戻って、助けなくてもよかったとか？」
返事が返ってこないあたりそうなのだろう。大きくため息をついて見下ろせば、何事もなかったように話始めた。
「し、仕方ないにゃ？ ほら、僕も初心者だから……にゃ？」
「苦しい言い訳。あと、あの小鬼大鬼ってなんなわけ？ 想定してたよりずっと多かったし、大鬼って、聞いてないけど？」
「……ごめんにゃ」
「はっ？ 何っ？ 声が小さくて、聞こえないんだけど？」
「だから、ごめんにゃ！ 増えたにゃ！ 大鬼なんて知らない間に出て来たにゃ！ こんなことになるなんて誰も教えてくれなかったにゃ！ みんな、チュートリアル飛ばすから、初めて使うにゃあぁぁぁぁぁ！」
泣きべそをかいているシラタマが不憫になっても、ここは譲ってはならない。プレイヤーをサポートする側を甘やかしてはならない。でも、モフモフがしょんぼりしてたら可愛くて仕方がないので、許してしまいそうだ。
葛藤を抱えながら、次のプレイヤーには、失敗しないように変な提案をしないよう約束させる形で切り上げた。
「それじゃあ、さっそく、始まりの街へ送ってくれ」
「わかったにゃ。そうにゃ、特典にゃんだけど、」
「もうもらったんじゃないのか？」
「まだあるにゃ。にゃーは、本当に初心者だから、特別に３つの特典を渡せるようになっているにゃ！」
「じゃあ、それを早くくれ」
不満そうに見上げてくるシラタマに、こちらも不満そうに見下ろした。
「１つ目は、経験値〇倍にゃ。それは、さっきあげたにゃ！」
「〇倍？ よくわからんやつだな？」
「にゃーもよく知らにゃい。いっぱい経験値はいるにゃ！」
「そうか、ならいいや。あとは？」
「２つ目は、これにゃ。状態異常を無効化できる優れものにゃ」
「そんなチートな装備品もらってもいいのかよ？」
「担当ごとに初めてチュートリアルを受けるプレイヤーへの特典にゃんだな」
「ありがたくいただいておくよ」
どうしても、親指を立てたいらしいが……どうも、肉球をみせるくらいにしかなっていないそれを指摘して微妙に笑っておいた。
「そんで、最後のは何？」
「んー、たいしたものじゃないにゃ。にゃーが暇つぶしに作ったものにゃ。これは、にゃーからのプレゼントにゃ」
そういって出してきたのは、双剣であった。柄のところに猫の肉球マークがついているいたって普通のものに見えた。
「もらってもいいのか？」
「使ってくれると嬉しいにゃ。にゃーが作った中でも、最高傑作の双剣にゃ」
とりあえず、装備を入れられるところへ移動させておく。さっきから、チュートリアルという名の余計なイベントをこなしていたので、早くゲームをスタートさせたかった。
「まずはギルドに行って冒険者登録をするにゃ。そこで、カードを作ったら、アイテムを格納できるアイテムボックスがもらえるにゃ。その中にこれを入れておくにゃ。さっきのお詫びにゃ」
「いいって。俺も大変だったけど楽しかったし」
シラタマが紅い宝玉を差し出してきたので、断ったがどうしてもと言われたのでポケットに入れておく。
「じゃあ、クズイ。元気で！ また、どこかで会えると嬉しいにゃ！」
「あぁ、またな。シラタマ」
パンとシラタマが手を叩くと扉が出てきた。扉の前で一度停まって振り返る。少し寂しそうにこちらを見送っているシラタマが手を振っていたので俺も振り返す。
扉に向き合い、ノブを押した。
……街だ。
パタンという音と共にシラタマが作った扉は見えなくなった。
「すげぇーな。始まりの街。ここ……が、パソコンの画面越しに見てた場所か。んー、やっと、やっとこれたぞぉー！」
たくさんの人が歩き回っている。すでに初期装備の服や武器防具とは違うものを持っているプレイヤーがたくさんいた。どれを見てもカッコいい。
いいな、あんなのどこで手に入るんだ？
「はぁ……まずは、一人で回ってみたいな。どこら辺がいいのか聞いてみるか……」
あたりを見回して、話しやすそうな人に声をかける。雰囲気はどこかのお嬢様を思わせるような服装をしていて、白銀の長髪を揺らしている女性に話しかけた。
「あの、すみません！」
「私ですか？」
「あっ、はい」
「あぁ、初心者さんですね？ 狩場？」
「えぇ、そうなんです。どこかいい場所はありますか？」
彼女と向き合ったものの、顔を見ていなかったので気が付かなかった。ニコッと笑う優しい雰囲気が伝わってきて顔をあげてみた。
そこには、「そうですねぇ～」と人差し指を頬にあてながら、考える仕草をしている彼女……『リオン』が目の前にいた。
「……リ、リオン？」
「えっ？」
「あ、あの……失礼しました。リオン様ですか？」
「えっと、様とかはいいので……リオンで。私のこと、知っているんです？」
「もちろんです！ 孤高の戦士リオンと言えばネットでも有名で」
「……そうだったんですね？ 最近、よく見られるなって思っていたんですよね。今日は、少し雰囲気を変えたので、見られませんけど」
クスっと笑う彼女は、女神か聖女かというほど美しかった。釘付けになり目が離せない。それは俺だけではないようで、周りからの視線も集めている。
「狩場ですが、近場もいいですけど、少し先にある場所がいいですよ！ えーっと、マップはありますか？」
「……きたばかりなので」
「なら、一緒に行きましょう。何かの縁ですし」
そういって、ピクニックにでも行くかのようにスカートを揺らしながら、先を歩くリオン。まさか、憧れの戦士にこんなに早く出会えると思わなかった。
「あぁっ！ そうだ」
「な、何ですか？」
「敬語はお互いやめるとして……ギルドに向かいましょう。冒険者登録をしないと」
「行きましょう！」と手を取られ、ぐいぐいと進められる。呆気にとられながら、彼女……リオンの後ろをついて歩くことになったのだった。
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