幸薄公女はスパダリ王太子とすれ違いながらも、幸せの階段を上る

第38話 辺境伯の令息と王太子の秘密の会話②（グレイside）

　図書館に入ると、レイチェルと女子生徒が話している姿が目に入った。しかし、グレイは声をかけることはせず、少し離れた所に身を隠し、聞き耳を立てる。

　レイチェルとその女子生徒は、アリシアについて話しているようだった。

（あれは確か……没落寸前のマリア伯爵令嬢か？）

　レイチェルと話すマリアの姿は、噂で聞いた没落寸前とはほど遠く、身に付けている物の推定総額は、金貨の塔が建つほどだ。服装は指定の制服――純白ブラウスに黒のリボンと長めのワンピースだが、袖と裾に金糸の刺しゅうがしてある特注品。

　さりげなく付けている首飾りは小振りだが、希少価値の高い宝石が付いていた。目利きの商人が見れば、喉から手が出るほどほしい宝石だろう。

（あの令嬢は、何かある……）

　グレイはそう睨んだ。

　ファウスト王立学院には、同じ年の上位貴族が集まっている。彼らの考え方や価値観、貴族としての在り方や掲げる理想は、当然それぞれ違った。敵対する派閥の令息令嬢もいれば、風の吹くままに流される臆病な令息令嬢もいる。また、情報に精通することで、地位を築く商売上手な貴族もいるのだ。

　伯爵令嬢であるマリアに、相容れない何かを感じたグレイは、背後からそっと近寄る。

「……羨ましい。レイチェル嬢はアリシア様と仲がよろしいのね。……私も茶会に誘われたいわ」

「マリア嬢がアリシアのファンだなんて、最近の話題の中で一番驚いたわ。そうね……、茶会の件はわたくひぃがぁ……ふぉごぉ……はなひぃて！」

　――――招かれざる令嬢を呼ぶ訳にはいかない。

　気付けばグレイは、レイチェルの口を手で塞いでいた。レイチェルの口からくぐもった声が発せられ、レイチェルの印象をだらしなく変えたが、グレイは気にせず爽やかに声をかける。

「レイチェル、待たせたな」

　驚きながらも顔を見上げるレイチェルの表情は、美しい赤色に染まっていた。

「遅くなってすまない。時間も惜しいから、つい口を塞いでしまった……。マリア嬢、その話は後日でいいか？」

　天井から薄っすらと射し込む陽（ひかり）が、グレイの顔に陰影を落としている。隙のない双眸とは反対に、口元は笑みを乗せたまま、しなやかに曲がっていた。それが色香と呼ぶかは定かではないが、図書室にいる令嬢たちの視線を奪ったのは間違いなかった。

「――――ッ」

　話を邪魔されて、気に障ったのだろう。一瞬、マリアの穏やかな部分が剥がれ攻撃的な表情になったが、グレイは構わず睨み返す。

「……立ち去ってくれ、とハッキリ言った方がよかったか？」

「は……いえ。それでは、レイチェル嬢。私はこれで……」

　マリアが立ち去るのを見届けてから、グレイはレイチェルの口を塞いでいた手をどける。

「ちょ、ちょっとグレイ。このような野蛮なこと、マリア嬢にもわたくしにも、失礼だわ。まぁ、わたくしは許してあげないこともないけれど……。きっと明日には噂を立てられるわね……はぁ」

「悪かった……。アリシアのことは、たとえ彼女のファンであっても、話さない方がいいと思ったからな」

「……あら、でもアリシアは社交に力を入れているのよ。将来、王太子妃になるのだから、味方は多い方がいいわ」

「本当に味方ならな……。今後は、令嬢たちの会話に俺も入れてくれ」

　レイチェルは戸惑い、呆れ、少し怒ったような顔をしたが、グレイはその主張を譲らなかった。

「……グレイ。わたくしも、アリシアのことが好きよ。グレイも相当、アリシアのことが好きみたいね。幼馴染として、今までしてあげられなかったことが、してあげたくなったのかしら？」

「……さぁ、どうかな」

　グレイが濁して言うと、レイチェルの険しい顔がもっと複雑になったが、彼女はすぐに心を切り替え、淑女としての対応をした。

「ま、いいわ。それより、何の用で図書館に？　まさか、私の話を邪魔するためだけに、来たのではないでしょう？」

「ああ、ここにアリシアと殿下がいるらしい。呪いについて調べ物をしているのだろう」

「じゃあグレイは、その手伝いをするために？」

「ああ、それに殿下と話したいこともあったしな。もちろん、レイチェルも暇を持て余しているから、一緒に行くよな？」

「もちろん、暇よ。誰かさんが話をぶった切ってくれたおかげでね」

　レイチェルはそう嫌味を言ったが、その顔はどことなく嬉しそうだ。

　共通の目的ができたレイチェルとグレイは、広い図書館内を静かに移動して、ルイスとアリシアを探すことにしたが、それはあまりに簡単だった。時間はそうかかっていない。ルイスもアリシアも人目を惹く容貌で魅力（オーラ）があるため、すぐに見付かったのだ。

　しかし、見付けても、すぐには声をかけられなかった。アリシアのその横顔を見ただけで、彼女が誰を想っているのか、簡単に予想が付いてしまったからだ。しかも、その予想は思いの外、グレイの心をチクチクと刺してくる。

（アリシアが殿下の婚約者に選ばれなければ、きっと俺が婚約者になるはずだった……。いや、違う。そうじゃないだろ……）

　グレイは黒い欲望を自ら否定したが、足が動かず、暫く立ち尽くしてしまった。不自然に棒立ちするグレイの横で、レイチェルは何も言わずに待っている。賢い彼女のことだ、状況を見てベストな判断をしたのだろうと、グレイは思った。

「……殿下の金髪が眩しくて、つい立ち止まった。悪い」

「……大丈夫よ、私も同じことを考えていたから」

　そう淡々と返したレイチェルの言葉に、気遣いを感じる。同じ零性遺伝子持ちとは言え、レイチェルは少なくとも愛されて育った。言葉や所作から、それがひしひしと伝わってくる。

　グレイは下方に漂わせていた視線を前方へ向けると、泣きそうになっているアリシアに、努めて明るく声をかけた。

「お、いたいた」

「ごきげんよう。アリシア、探したわよ。ルイス様と一緒だったのね」

　なるべく自然に手を振り、アリシアの視線をこちらに向けさせる。

「レイチェル！？　グレイも……。どうしてここに？」

「おい、俺はおまけ扱いか」

「おまけでしょ。グレイもわたくしも、ルイス様には勝てないおまけよ」

「いや、場合によっては殿下より貴重な、おまけかもしれないな」

　じゃれ合うように会話を進めていくと、思惑を読んでか、レイチェルは場を盛り上げる協力をしてくれた。そのおかげで、アリシアの顔に安堵が戻っている。

「２人は私にとって大事な友達よ。おまけじゃないわ」

「あら、気を遣わせてしまったわね。お邪魔でなければ、わたくしたちも何かお手伝いがしたいのだけれど。よろしいかしら？」

　レイチェルが尋ねると、それまで黙っていたルイスが答えた。

「……構わない。人手が欲しかったところだ。今、アリシアの呪いについて調べている。ここにその呪いのヒントになる記載があるらしいが」

　グレイとレイチェルは、ひとまず着席した。ルイスの隣にはグレイが座り、アリシアの隣にはレイチェルが座ると、アリシアは本を見せながら説明し始める。