クロニクルは永遠に、~Dear unforgettable Summer~

六節 「遠い記憶」

　「アルバム…？」

　幸代が唖然としているのが当然なのは、言うまでもない。　由梨花は、慌てて誤魔化そうとした。

　「あ、いや、アルバ…」

　「はい。　…学校行事で幼少期の思い出についての発表があるので、アルバムで思い出したらどうかと、由梨花ちゃんに僕が」

　「あら、そうなのね。　それなら、確かこっちの方に…」

　なんともまぁ、上手い嘘を吐いたものだ。　やけに饒舌（じょうぜつ）な霞澄に、由梨花はつい感心してしまった。　…けれど、すぐに我に返った。

　「——他人の親に急にアルバム見せろって言うとか、普通にめっちゃ怪しいじゃん！」

　小声で話す由梨花に、霞澄も小声で返した。

　「うん、言ってから気付いた」

　「えぇ、なんて無鉄砲…」

　そう言いつつも、霞澄のおかげで修羅場を脱せたことには間違いない。　…霞澄が作った修羅場を。

　「あ、あったわよ～」

　そう言って、幸代が分厚いファイルを片手に歩いてきた。　それをリビングのテーブルに置き、ページを幾枚（いくまい）かめくった後、一つの写真を指差した。

　「ほら、これとかどうかしら？」

　幸代が差す写真には、砂場で遊ぶ小さな少女が写っていた。

　「この子ったら毎日毎日、日が暮れるまでずっと泥団子作って遊んでたのよ～」

　「——え、ちょ…本当に？」

　由梨花は身に覚えがあるはずもなく、間髪入れずに聞き返した。

　「本当本当。　砂場の砂で、手も顔も真っ黒に――」

　「わかった、大丈夫。　ねえ、それよりこれ何の写真？」

　由梨花は無理矢理話題を移した。　所以は言うまでもない。

　「———今日は、ありがとうございました。」

　お喋りな幸代と一緒にアルバムを最後まで見た後、霞澄は立ち上がり幸代に言った。　どうやら用事は済み、ここを発つらしい。

　「あら、もう帰っちゃうの？　もう少しここにいてもいいのよ」

　「いえ、少し用事が立て込んでるので」

　「そう。　忙しいのね」

　幸代は少し残念そうに返し、由梨花を見た。

　「由梨花、霞澄くんに迷惑掛けないようにするのよ」

　「迷惑って…私もう子供じゃないんだからね！」

　無意識に口調が強くなる。

　「そっか、それはごめんなさいね。　もう、一人暮らしだってしているものね」

　幸代の幼子をなだめるような口調にも少し苛立ちを覚えたものの、わざわざ食いつく気はもはやなかった。

　「では、お邪魔しました」

　そう言う霞澄と由梨花を見送る幸代は、少し寂しそうにしていた。

　本当は、由梨花も留まりたかった。　特に何もせず、テレビを見て、くつろいでいたかった。　でも、そのために、旅発つのだ。　いつも通りを取り戻すために、慣れないところへ飛び込むのだ。

　これから…

　家を出た後、バス停に向かって二人畦道を歩いていた。　心地よい朝の日差しと共に、ツクツクボウシの声が青空に響く。

　「ねえ、霞澄くん。　欠片ってどうなったの？」

　霞澄は振り返った。

　「実体がないって言ってたけど、それじゃ、戻ったかどうか分からなくない？」

　「あそっか！　まあでも、僕は分かるから気にしないで～」

　「・・・」

　「…どうかした？」

　由梨花はつい引いてしまった。　あれだけ無感情で無愛想だった霞澄が、いきなり明るい陽キャになったのだ。　落ち着こうとしてみても、霞澄がポジティブ100％にしか見えない。

　「もしかしてさ、変化って、これ…？」

　「知らないけど、多分そうじゃない？」

　「—— …」

　もしや、取り戻した感情が霞澄に反映される仕組み…そういうキャラ？　考えれば考えるほどに分からなくなる。　自分でも何を言っているか分からないが、もしそうだとすれば、アンバランスな感情で、キャラ崩壊でも起こしているのだろうか。

　由梨花は混乱したが、少なくとも厄介なことになった予感はしていた。

　「ところで由梨花ちゃん」

　「…はい」

　「次の欠片があるのはどこだと思う？」

　「さぁ…」

　由梨花は、返す答えも見つからないほどに、未だに混乱していた。

　「次は、多分福井県とか石川県とか、その辺りだと思うんだよね～」

　小さなバス停のベンチに腰掛けながら、霞澄は言った。

　「福井県？」

　由梨花も、少し距離を置きつつ腰掛けた。

　「…もしや、何か心当たりでも？」

　霞澄が少し寄る。

　「確か、何年も前の話だけど。　旅行に行って、釣りとかした気が――」

　「行こう！」

　霞澄はやや食い気味で、由梨花の話を遮った。

　「…今から⁉」

　「もちろん」

　即答する霞澄を止める口実も理由も見当たらず、由梨花は溜息を吐いた。

　「…分かった、行こう。　でもさ、いくら新幹線でも、日が暮れちゃうんじゃない？」

　「飛行機で行けばいいじゃん」

　由梨花は呆気（あっけ）にとられた。　あれほど印象が変わってもまだなお、謎に軽いノリは健在のようだ。

　「…それじゃ、とりあえず最寄りの空港探してみるね」

　「それなら僕は、釣具店検索しとくから」

　こんなにはしゃぐ霞澄は初めて見た。　…初めて会ったのもつい昨日だとはいえ、これじゃまるで遠足前日の小学生だ。

　ベンチの背もたれに寄り掛かり、逆光を手で遮りながら、由梨花は地図を開いた。　風が木々の葉を揺らす音、碧々（あおあお）とした田んぼで反射する柔らかな日差し。　そのどれもが心地よく感じられる。

　電柱には、小鳥が留まっていて―――