クロニクルは永遠に、~Dear unforgettable Summer~

序章 ～全ての始まり～

一節 「狐面の少年」

　私は時折、ふと思う事がある。　例えば、初めて来た場所なのに来たことがあるように感じる時。　そんな時はどうしても、本当に来たことが無いのかと自分を疑ってしまう。

　また、“想い出の中にでも入り込んでしまった”のかと、錯覚してしまう時もある。　遠い昔に行ったあの場所での記憶の中に――

　—————目覚ましが鳴っている。

　カーテンの隙間から差し込む朝日に目が眩みながら、由梨花は目を閉じたまま右手を伸ばした。　でも、その右手は時計を空振って、机を撫でるばかり。

　外では、雀が一、二羽ほど挨拶を交わしている。　そして、部屋の中では、目覚まし時計の鈴が、頭が割れるような音で囀（さえず）っている。

　「…痛っ！」

　未だに目が開かないまま、時計がある辺りを思い切り叩いたけれど…。　目覚ましを止め損ねたのは言うまでもなく、それどころか自分の手首を強打してしまった。　由梨花は引っ込めた右手を布団の中に戻し、深く溜息を吐いてから細目で起き上がった。

　髪を纏（まと）めている間もまだ、視界も頭も、霧がかかったようにぼんやりとしている。　朝日が眩しいせいなのか、それとも――—

　由梨花は卵を溶きながら、夢のことを思い出していた。　けれど、思い出そうとするほど記憶は曖昧になっていき、フライパンの上で卵焼きを転がしている頃には、もう何も思い出せなくなっていた。

　「そういえば…」

　想い出もまた、そうだ。　例えば、小さかった頃の夏祭りがどれだけ楽しかったとしても、今ではもう思い出せない。　食べたもの、会った人、花火の色。

　色、色・・・

　「——あっ！　今日、プラスチックごみの日じゃん！」

　そう、今日は第二月曜日。　青い袋は、ペットボトル用なのだ。　この機を逃せば、また来月まで待たなければならない。

　けれど、ゴミ箱に目をやると、それほどの余裕がないことは一目瞭然。　由梨花は白だしを火に掛けたまま、部屋から飛び出して行った。

　ペットボトルばかり入った青い袋を持ちながら、由梨花はエレベーターへと走っていた。　マンションのゴミ置き場があるのは由梨花の部屋の四階下。　とても階段で駆け降りられるほどの距離ではなかった。

　「よいしょっと・・・」

　一旦袋を降ろしてからボタンを押すと、タイミングが良かったのか、数秒もしないうちにエレベーターが降りてきた。　由梨花は降ろしていた袋を再び持ち上げて、エレベーターに駆け込んだ。

　乗り込みながら横目で中を見ると、そこには既に誰かが乗っていた。　無視をするのも気まずい。　由梨花は、挨拶くらいはしておこうと顔を上げた。

　――けれど、開いた口からは、出る言葉もなかった。　　普通のシャツに普通のズボン、そして少々禍々しさを纏（まと）った場違いな狐面。　何の躊躇（ためら）いもなく奇抜な格好をしているその少年は、偏見だけで見れば正直ただの変人にしか見えない。

　しかし、見た目で判断するのは良くない。　もしかしたら、何か事情がある…のかも、知れない。　そう思い、由梨花は思い切って声を掛けた。

　「あ、あのっ！　おはよう、ございます…」

　すると、お面を付けた顔はゆっくりとこちらを向いた。　由梨花の中で、鼓動がいつもより速く響く。　表情を察することはできないが、目元に嵌った一対の硝子球の奥で、じっとこちらを見つめているような気がする。

　「——君は、夢が好き？」

　「・・・はい？」

　「夢ってさ、寝る前の記憶とか、そんなものも関係してるんだって」

　少年は、突拍子もない事を淡々とした口調で続けた。　身振り手振りまで付いているが、棒読みに聞こえる口調のせいか全く頭に入って来ない。　それはまるで、元から話そうとしていたかのようだ。

　「はぁ…」

　由梨花は正直、少年が何を言っているかさっぱり分からず、精一杯の苦笑いを浮かべながら、一階に早く着かないかとそわそわしていた。　しかし、なんとなくこの少年の人間性が気にならないこともない。　なんとなくせめて何者なのかくらいは訊いておこうと、話を遮るように口を挟んだ。

　「あなたは…誰？　このマンションの人だよね？」

　「僕は霞澄（かすみ）。　想い出の欠片を探してるんだ」

　おもいでのかけら…と言われても、由梨花には何も理解しようがない。　首を傾げるまでもない。　そもそも、初対面の自己紹介(？)でよく分からないことを言っているこの人は、まさか本当にただの変人なのだろうか。

　「…ごめん、どういう事？　想い出の欠片って――」

　———扉が開いた。　話している間に、一階に着いてしまったみたいだ。　由梨花は先程とは反対に、もう少しだけ遅く着けばよかったのに、と無責任なことを考えた。

　「もしも君に覚悟があるのなら、603まで来て」

　「覚悟？　…え、ちょ、ちょっと！」

　霞澄は、由梨花が引き留めているのなんてお構いなしに、何かの歌を口遊（くちずさ）みながら、どこかへ行ってしまった。　それにしても、何だったのだろうか。　想い出の欠片、覚悟・・・

　「——もういいや、関わらないでおこうっ」

　そう言って、由梨花は一度背伸びをしてからゴミ捨て場に向かった。　雲が遮る朝陽は、それでも晴れやかに、由梨花を照らしている。　今日はなんだか楽しい日になりそうだ。