【書籍化決定】後宮の女官占い師は心を読んで謎を解く【一期完結】

３‐２０「私、祭ってきらいだったんですよね」

「あんたは、ほんとによくみてるんだな」

　後から累神（レイシェン）が妙（ミャオ）に耳打ちをした。

「俺は一緒に喋ってたのに、星辰の不調に気づかなかった」

「意外とそういうものですよ。側にいるほど、気づかないといいますか」

　累神（レイシェン）があらためて妙（ミャオ）の観察眼に舌を巻いたようだった。

　しばらく休憩したら、星辰（シンチェン）の顔色が戻ったので、今度は展覧会を観にいった。

　広場には諸国の威信を賭けた展示物が陳列され、大勢の観光客が列をなしている。これもまた夷（えびす）祭の楽しみのひとつだ。

　実際に経験すると、商人たちが政ではなく、祭典を優先したのが妙にも理解できた。商売魂の盛んな彼らがこんな祭りを諦められるはずがないのだ。儲けられるだけではない。商人の誇りがかかっている。

　展覧会に出陳されているものは多種多様だ。

　星からは望遠鏡と六分儀と眼鏡だった。そういえば、累神（レイシェン）が逢ったという占星師は眼鏡をかけていたとか。掛けさせてもらったが、妙は眼がいいので、ぼやぼやになっただけだった。ほかにも南部にある小国からは更紗（さらさ）という織物、西部からは熱気球、北部からは硝子をつかった鏡と、素晴らしい発明品が諸国から集結していた。

　星辰（シンチェン）が特に興味を持ったのは玉軸受（ボールベアリング）なるものだった。

「凄い発明ですね。これを取りいれたら、なんでも造れてしまいそうです」

「えっと、なにがどうすごいのか、まったくわからないんですけど」

　妙は砂漠のスナギツネみたいな顔で、円盤のなかで珠がころころするのを眺めていたが、星辰（シンチェン）は頬を紅潮させて力説する。

「これがあれば、摩擦を軽減して、荷重を伝達することができるんですよ」

「へえ、坊ちゃん、この仕組みがわかるのかい」

　側にいた研究者が嬉しそうに声をかけてきた。

「もちろんです。これがあれば、あらゆる物を動かすことができますね。人類の大きな前進ですよ。すごいなあ」

「ただ、大量生産ができなくてねぇ」

「たくさん造れるようになったら、もはや革命ですよ」

　やたらと話が弾んでいるが、妙は聴いているだけでも頭がじんじんと痺れてきた。

「なんか、珠がころころしてるだけなんですけど。累神様はあれ、どうつかうものか、わかりますか？」

「ん、あれか、……さっぱりだな」

　累神（レイシェン）が頭を横に振る。

　入道雲を破るように爆竹が弾けた。

　振りかえれば、太鼓を奏でながら舞獅（ししまい）がこちらにむかってきた。綾錦（あやにしき）の被り物をした舞獅が何頭も絡みあいながら行進する様は、いかにも厄難を蹴散らしてくれそうな勢いがあった。

「あれが舞獅なんですね、すごい」

　星辰（シンチェン）は歓喜を通り越して、感動している。後宮でも催しの時に舞を披露することはあるが、男衆が操る舞獅（ししまい）は男子禁制の後宮ではみることができない。

「いってきてもいいぞ。星辰くらいの年齢だったら、頭から咬んでもらえるはずだ」

「ええっ、それはちょっとこわいです」

「なんでも舞獅に咬まれると、健やかに育つとか」

「ほんとですか。だっ、だったらいってみようかな」

　健康という願掛けをきいて、星辰が舞獅のもとにかけよっていく。舞獅はこころよく星辰の頭をがぶりを咬んでくれた。いやああと星辰が悲鳴なのか、歓声なのか、わからない声をあげている。

「……私、祭ってほんとはきらいだったんですよね」

　ぽつと妙がこぼす。

　細く、喧騒に埋もれそうな声だった。或いは埋もれてしまってもいいやと投げられたつぶやきだ。累神はそれを拾いあげて、そうか、とだけいった。

「賑わう祭のまんなかで、だあれも迎えにこなかったから」

　両親が失踪したのは祭りの晩だった。ここまで盛大な祭りではなかったが、それでも舞獅が披露されて、大盛りあがりだった。まだ七歳だった妙は舞獅にかまれてべそをかき、母親に笑われた。これで健やかに育つわよといって、背をたたかれたのを憶えている。父親が慰めるように凧を握らせ――それが、最後だった。

「俺が、迎えにいくよ」

　累神（レイシェン）は妙（ミャオ）の袖をひき寄せた。

「あんたがどこにいても捜しにいく。約束する」

　約束の証だと、累神がかんざしを差しだす。

　桃色の珠飾りのついたかんざしだ。珠には猫の細工が彫られ、先端にはうす桃の房がついていて、枝垂れ桃の花を想わせる。

「え、これ」

「つけてくれるか」

「……あ、ありがとうございます」

　妙は戸惑いながら、髪に挿す。

「こういうの、つけたことないんですけど、変じゃありませんか？」

「変どころか」

　累神が照れくさそうに微笑む。

「想像していたよりも可愛い」

「そ、そうですか……よかったです」

　なぜだか、こちらまで恥ずかしくなってきて、妙は視線をさげた。頬が紅潮しているのがわかる。

　確かめるようにかんざしに触れた。

　嬉しいな、と妙は無意識に唇だけを動かす。こんなに胸が弾むのはいつ振りだろうか。

　夏を盛りと咲き誇る花々のように、妙も星辰も累神も笑いが絶えなかった。だが、夏の花は朝に綻んでは、黄昏に凋（しぼ）むものだ。