【書籍化決定】後宮の女官占い師は心を読んで謎を解く【一期完結】

２‐７「これは有難い御水なのよ！」

　あれが、豪商の妹だ。

　花鈴（ファリン）妃は酷くやつれていた。隈（クマ）ができた眼もとは落ちくぼみ、底知れぬ心労が滲みだしている。乾いて割れた唇を無意識に舐めているせいで、紅が落ちていた。

　彼女に連れられた男の子は終始、身を縮め、うつむいていた。だが時々けいれんするように肩を跳ねさせ、鼻をまげるように顔をゆがめる。その様は豚が物笑いをしているようで、異様だった。時々鼻が鳴って、「え」という濁った声が混ざる。

　豪商は御子（おこ）に問題があって、と言葉を濁していたが、なるほど、この事か。

「可哀想に……」

　夢蝶（モンディエ）嬪はそんな子どもの頭をなで、抱き締めながら、母親である花鈴（ファリン）妃に説教する。

「貴女の御子には鬼が憑りついています。薬の効能は信じてこそもたらされる、華光（かこう）の神の愛です。御子（みこ）とは純真なるもの。効能がないとすれば、母親である貴女がまだこの薬を疑っているせいです」

「申し訳……ございません」

　花鈴（ファリン）妃がきつく唇をかみ締める。

「どうか、もう一度、薬水（やくすい）を」

「……倍の御布施をいただければ、効能が現れるかもしれませんが」

「払います。払いますから、どうか」

　花鈴（ファリン）妃が頭をさげ、懸命に縋りつくと、夢蝶（モンディエ）嬪は「承知いたしました」といった。

「効能があるよう、お母様も一緒にお祈りしてくださいね」

　花鈴妃はそれに頷いてから、強い語調で子どもにせまる。

「ほら、あなたもちゃんと、真剣に、祈るのよ？　いいわね」

　杯を渡された子どもは緊張して唇をひき結ぶ。懸命に不随意（ふずいい）の運動を堪えようとしているのがわかる。真剣に、というよりは、なおらなければまた叱られる、という強い委縮を感じた。

「どうぞ、お飲みください」

　杯が満ちた。水を飲もうとする。だが喉を通らないのか、杯はいっこうに減らない。そのうちに肩が激しく跳ねあがり、水をこぼしてしまった。

「なんで！　飲めないの！」

　花鈴（ファリン）妃が声を荒げた。子どもの肩をつかみ、揺さぶる。

「これは有難い御水なのよ！　この水のために私がどれだけ！」

　言いかけて、花鈴妃は言葉をのむ。

「なんで、なおらないのよ……」

　花鈴妃は失意に肩を落として、祭壇を後にした。そんな花鈴妃親子をみる信者たちの視線は非難めいて、とがっていた。

　続けて、夢蝶嬪の女官が妙（ミャオ）と累神（レイシェン）のもとにまわってきた。

「あなたがたは、李（リー）命婦（みょうぶ）のご紹介と聞きおよんでおります。ぜひともまずは一度、水の効能をご体験いただければと」

　累神（レイシェン）がすかさず高値そうな帯飾りを差しだすが、女官はそれを受け取らなかった。

「不要です。もし薬水を飲み、効能に感謝の想いが湧いたのならば、そのときは御心のままに御納めくだされば」

　累神と妙が壇上にあがる。

　夢蝶（モンディエ）嬪が腕を拡げ、微笑みかけてきた。

「ああ、わたしにはわかります。おふたりとも悩みを抱えておられるのですね。お可哀想に。その悩みは心に憑りついた鬼が造りだしているものです」

　累神（レイシェン）は眸を細めて、感心したように唸る。

「さすがは夢蝶様です。仰るとおりです」

　だが妙（ミャオ）には累神の言いたいことがわかる。

（あれ、私が占いを始める時につかう常套句だもんなあ）

　悩みがありますねといえば、大抵の者は頷き、理解されていると感じて、喜ぶ。そう想わせてしまえば、後は身の上話を聴きだすのもかんたんだ。

「悩みごとが頭をもたげ、不眠が続いておりました。ぜひとも安眠できるよう、華光（かこう）の薬水（やくすい）をいただきたいのですが」

「承知いたしました。それではこちらの杯を。効能があらわれる時には水が蜜のように甘く感じられます。まずは、ただの水でご確認いただいたほうがよいでしょうね」

　まずは女官が急須から水をそそいだ。

　ふたり分の杯が満たされる。累神（レイシェン）と妙（ミャオ）は同時に飲みほした。

（ただの水、だな）

　累神も同じ感想らしい。視線だけで頷きあう。

「私には華光（かこう）の神から授かった癒しの御力がございます。念を注ぎますね」

　夢蝶（モンディエ）嬪は女官から急須を受け取った。彼女は想いをこめるように緩くまわしてから、あらためて杯を満たす。

「華光（かこう）の薬水（やくすい）です。飲んでいただけば、違いがわかるかと」

　再度、杯を傾けた累神は、微かに眉根を寄せた。

　続けて、妙が確かめる。舌で転がすまでもなく、蕩けるような甘みが拡がった。妙は瞳を見張る。理解するにともなって、段々と細めていった。

　これは――――だ。