聲は琵琶の音の如く〜川路利良仄聞手記〜

８－３ 生魂（２）

「利良殿ッ！　水をひと口でも……！」

　晋祐が水を満たした柄杓（ひしゃく）を、そっと利良の前に差し出した。

「……いかん、ど！　こけ、来たら……いかん」

　一瞬一瞬が、非常に長く感じる。

　心配を通り越し悲痛をも含む晋祐の声に、利良は荒い息を殺して拒絶する。そして、歯を食いしばって顔を背けた。

　私学校の端にある小屋の中、晋祐と利良は、身に降りかかった現状を打ち破ることもできずにいた。

　西郷隆盛が設立した私学校。それは旧鹿児島城（鶴丸城）の厩（うまや）跡に作られていた。

　鹿児島に帰郷した大勢の士族たちも仕事がなく。徴兵令や廃刀令などによって特権も奪われ。新政府への不満を胸中に燻らせる士族が集まる私学校。

　その片隅にある小屋の中に、川路利良の姿はあった。

　両手を拘束され上半身を露わにした利良は、まるで罪人のように半宙吊りにされている。

　拘束している縄を解こうともせず、ぐったりと項垂（うなだ）れる利良の背中には、何百回、何千回と強く鞭を打たれ痕が浮かび上がった。真っ赤に腫れ上がり、皮膚が裂けた箇所からは、赤い筋が無数に肌を伝う。

　利良の拘束を解こうと、晋祐は何度も荒縄に手をかけた。

　しかしその度に「触っくいやんな！　晋祐殿に、密偵の嫌疑がかかっしもっ！　俺（おい）に構ってくいやんな！」と。利良は、身を捩らせて拘束を解くことを全力で拒否するのだ。

　どうすることもできない。

　苦しむ親友を前に、助けることもできない。

　己の無力さを、改めて思い知らされる。

　晋祐は堪らず目を背けた。

（どうして……！　どうして、こんなことに！！）

　それは本当に突然の出来事だった。

　ほんの数時間前に、がらりと変わってしまった日常。何もできず、ただ見ているだけしかしなかった自分と。同郷の利良をこんな事を目に合わす私学生に無性に腹が立った。後悔と遺憾に苛まられ、晋祐は爪の跡が掌に残るほど、強く拳を握りしめたのだ。

「晋祐殿（しんすけどん）、今日は磯に行たっみろかい」

　昨夜、かなり焼酎を煽ったにも拘らず。久しぶりの帰郷で上機嫌の利良は、朝餉（あさげ）を頬張り屈託のない笑顔で言った。

「……利良殿は、元気だな」

「ん？　こいが普通じゃいもす」

「あれだけ飲んでおいて？」

「晋祐殿と飲む、久ん方（※ 久しぶり）の焼酎（そつ）は、本当（ほんのこっ）美味（うめ）かったなぁ」

「……頭は、痛くないか？」

「いいや」

「……そうか」

「美味（んま）か蒲鉾も食（く）たし、久ん方〝黍魚子（きんなご）（※ ニシン科の海魚・きびなご）も食たでなぁ！　なんちゅあならん！！」

「……」

　鬱陶（うっとう）しいほどに明るく元気な利良とは反対に。つい飲み過ぎた晋祐はため息をついて、茶節（ちゃぶし）（※ 鰹節と味噌、熱い緑茶または熱湯を注ぐだけの郷土料理）の椀に口をつけた。

　久しぶりの帰郷を満喫する利良が、若二才（わかにせ）の頃の利良と重なる。晋祐は小さく笑うと、茶節を一気に飲み干した。

「こっちには、あとどれくらいいるんだ？」

「あぁ、大久保様が明日到着する予定じゃっでなぁ。あと三日は鹿児島にいれもんそ」

「そうか。なら、まだ時間は沢山あるな！」

「え？」

「明日は重富（現・鹿児島県姶良市）まで行ってみようか」

「重富（しげとん）な？」

「大きな若布（わかめ）が、採れるらしいんだ」

「若布な！？」

「洗ってお湯に潜らせれて、酢醤油で食べたら止まらないぞ」

「本当（ほんのこつ）な！　そいは行ってみらんないかん！」

「そのかわり、日が昇る前に出発しなければならないからなぁ」

「早起っは、任せっくいやんせ！　鶏（にわとい）よっか早よ起きっど！」

　他愛の無い会話をしながら。ゆっくりと朝餉を平らげた二人は、キヨが拵（こしら）えた握り飯を携えて錦江湾の海岸線を北へ向かって歩き出した。

　海水温と接する空気の温度差により、錦江湾一面に霧が立ち込める。目の前に聳える桜島の山頂は薄らと冠雪していた。桜島を正面に、尽きぬ話に花を咲かせながら歩く二人の息は、白く軽やかに浮かびあがる。

　晋祐の屋敷がある新屋敷から上町の方へ向かって、晋祐と利良がのんびりと歩いていたその時。少し先から大勢の怒号がし、人だかりができているのが見えた。二人は顔を見合わせると、歩みを早めて人だかりに割って入る。

「貴様（わい）は、何をしぃっちょったか！？」

「何も……！　何もしぃちょらん！！」

「義を言な（※ 御託を並べるな）！　貴様が政府の密偵っちゅうこっは！　分かっちょっが！！」

「違（ちご）ッ！！　俺（おい）はそげん事（こっ）はしぃちょらん！！」

「聞いた話（はなっ）じゃ、政府は南洲翁（西郷）の暗殺ば企だてっちゅうが！！」

「違ッ！！　そいは誤解じゃいもんそ！！　俺が話っば聞いてくいやんせ！！」

「黙らんか！！　政府の犬（いん）が！！」

「……ッ！」

「誰（だい）の首謀じゃ！！　早よ言わんか！！」

　優に六十人はいるであろう、人だかりの中。何人もの私学校生に、一人の男が腕を捻りあげられていた。男は殺気立った大勢の学生を前に、必死に弁明をしている。

「中原……！」

　利良は、思わず声を上げた。

　拘束された男こそ、共に帰郷した密偵の訓練を受けた邏卒・中原尚雄だったのだ。

　利良の全身から、一気に血の気が引いた。

「利良殿！？　大丈夫か！？」

「まさか……本当（ほんのこち）！！」

　利良の記憶が、鮮明にあの晩の出来事を甦らせる。

　帰郷する前、大久保と話をしたあの時の。胸中に沸いた一瞬の違和感が、胸の中で暴れ出した。

　拘束された中原と、記憶に刻まれた鋭い大久保の眼差しが、頭の中を圧迫し始める。外気ではなく、内側からこめかみが冷えるような感覚。

「利良殿ッ！？」

　晋祐の声を背中で聞いた利良は、一歩前へ踏み出した。そして、咄嗟に中原と私学校生の間に体を滑り込ませる。

「中原は、本当（ほんのこ）て何も知らん！　離してくいやはんどかい！」

「あぁん！？　お前（はん）な誰（だい）な！！　邪魔立てすんな！！」

　真っ赤な顔をして利良の胸倉を掴む私学校生に、利良は一歩もひかず私学校生を鋭く見下ろした。

「川路、川路利良じゃ」

「か……川路！？」

　私学校生は、酷く狼狽し、掴んだ胸倉から手を離すと、一、二歩後退する。利良は、更に一歩前へ進むと力のこもった声で大きく叫んだ。

「大警視・川路利良がこけおっど。尋問すっなら中原と川路、どっちが有益か考（かんげ）でん分かっどが！」

「何んちな……！」

「そいとも、私学校生はそげん事が分からん凡才しかおらんとか？」

「……ッ！！」

「利良殿……ッ！！」

　利良は怯（ひる）まず真っ直ぐに立ち、大勢の私学校生を挑発する。完全に煽られた私学校生は、顔を更に赤くして肩を震わせた。

－－一触即発！！

　堪らず晋祐が、利良の名前を叫んだ途端。人だかりが一斉に動き出した。

　動揺し足が止まってしまった晋祐の方に、拘束されていた中原の体が、物のように飛んでくる。思わず晋祐は、中原の体を受け止めた。

「川路利良を私学校に、連れっじけっ！！」

　怒気を含んだ怒鳴り声に、晋祐の四肢が一気に冷たくなる。

（一体何が……何が、どうなってるのだ！？）

　中原を抱える晋祐の目の前を。人だかりが束になり鶴丸城のある城山の方へと動き出した、騒然とする人と人の隙間から、何人もの私学生に押さえつけられた利良。その姿が、無理矢理に引き摺られていくのが見えた。

「利良ッ！！　利良殿ーッ！！」

　晋祐の声に反応した利良と、ほんの一瞬、目があった。

〝来たらいかんど！　屋敷（やしっ）に戻っやんせ〟

　微かに利良の声が聞こえ、晋祐はその言葉に足が凍りついたように、瞬く間に動かなくなってしまった。

　あっという間に、人の塊が小さくなっていく。背の高い利良が、人の隙間から見え隠れした。そして、その姿は。晋祐からあっという間に遠ざかっていった。

「……大久保様に、報告をば！」

　拘束を解かれた中原は、港の方へと転がるように走り出す。晋祐はその場に一人、置き去りにされてしまった。

　突然の出来事に、身も心もついていかない。心臓が煩いくらい鼓動しているにも拘らず、全身が冷たく震え、落ち着きを失っている。

　力の入らない四肢がまるで自分のものではないかのように。晋祐はよろよろと一歩踏み出すと、小さくなった利良の姿を追いかけ始めたのだ。

「南洲翁の暗殺を指示したたぁ、貴様（わい）か！！」

　狭い小屋にこだまする怒号。睨み見下ろす眼光に、利良は荒くなる呼吸を押し殺し睨み返した。

「何度言（なんどゆ）てん、同じこっじゃ……。そげん事は、考えちおらん……」

「まだ言うか！！」

「同郷なら分かっどが……！　啀（いが）み合うこと自体、間違っちょ！！」

「義を言（ゆ）な！！」

「互いの良い道を……話し合い、模索する……。そいば求めんこて！」

「ッ！！」

　瞬間、空気が唸り震えた。利良が歯を食いしばると同時に、鞭が傷だらけの背中に振り下ろされる。

　バシン、バシン、と。

　皮膚や肉が弾ける音が、耳に小屋にこだまする。

「ん”っ……！！　うっ……」

　その度に遠のく意識と叫びそうになる声を、利良は必死に抑え込んだ。

　小屋の隙間から差し込む光が、次第に暖色を帯び始め小屋の影を濃くしていく。

　どれくらい経過したのか、

　正確な時間は分からないが。半宙吊りにされ鞭打たれる利良の気力や体力の全ては、限界に達していた。

（ここで、折れてはいかん……！　薩摩ん生魂（いっだましい）にかけっせぇも……！　話を聞いてもろわんな！　話を聞いてもろっまでは……折れたらいかん！）

　何度詰問されても。何度鞭打たれても。

　利良は、同じ答えを繰り返す。利良の口を割ろうとする私学校生等も、あまりの進歩のなさに疲れの表情が現れ始めた。

「おい！　今日はもう止めにせんか。村田隊長がお呼びじゃっど」

　その時、小屋の向こう側から辿々しい郷言葉が響いた。

　混濁する意識下において、その言葉を甚だ疑問に思いながらも。利良の周りから離れていく足音に、少し安堵し気が抜ける。

　瞬間、ガクッと膝が崩れ、体が地面に昏倒しそうになった。しかし、縛り吊るされた利良の両腕がそれを邪魔する。縛られた手首に全体重が集中した。負荷のかかった手首は、相当な痛みを走らせたが、体の感覚が既に麻痺しており。利良自身、痛みはさほど感じない。利良はゆっくりと意識を手放そうとした。

「利良殿！　今、縄を解くからな！」

　その時、よく知った声が利良の耳に突き刺さる。靄のかかる意識が、一気に表へ引き戻された。

（あぁ……！　先刻（さっき）ん声は、やはり晋祐殿じゃったか……）

　ゆっくりと目を開け、利良は狭い視界を凝らして晋祐の姿を見つけた。

　よもすれば心が折れそうな、きつい責めを受けていた利良にとって。危険を顧みず、慣れない郷言葉まで利良を連れ出そうとする晋祐の行動に、利良は深く心を揺さぶられる。

　しかしそれに頼っては－－己を許してはいけない！！

　利良は晋祐から離れるように、身を捩らせて叫んだ。

「触っ……くいやんな！」

「利良殿！？　何を！？」

　荒縄に手をかけようとした晋祐が、思わず目を見開いて利良の顔を覗き込む。拘束を解こうとする自分の行為を、何故拒むのか？　焦り戸惑いの色を含んだ晋祐の目が提燈（ランタン）の光を反射して揺れた。

（晋祐殿の、その手を……。差し伸べられた手を、容易に握り返してはいかん！！）

　利良は唇を噛み締め、晋祐から目を逸らし叫んだ。

「触っくいやんな！　晋祐殿に、密偵の嫌疑がかかっしもっ！　俺（おい）に構ってくいやんな！」