６－１ 有馬手記（６）
「えーっ！？
大音量で鹿児島弁を捲し立てる母親の声に、英祐は驚いて目を覚ました。
握りしめていたスマートフォンと古書は床に落下していて、英祐は慌てて手を伸ばして回収する。
『有馬手記』と書かれた古書に没頭するあまり、ソファーでそのまま寝ていたらしい。英祐は、スマートフォンの画面に指先を触れた。
午前十時四十三分－－。
夜更かしして、かなり寝過ぎた。英祐はゆっくりと体を起こして頭を掻く。そして、ソファーの上で固まった体をほぐすべく、大きく伸びをした。
「え？ うち？ うちはまだまだよー。一番上の英祐だって、就職もまだしちょらんがねー」
母親の大音量がさらに増す。英祐はのっそりとソファーから立ち上がって、ダイニングテーブルに座った。
テーブルの上には、朝食だった塩むすびに、焼き鮭と卵焼き。ラップの掛かったそれらを見つめると、英祐は一つ大きな
「あら、起きたの？」
電話が終わったらしい母親が、英祐の背後から声をかけた。空になった洗濯籠を置き、パタパタとキッチンに入る。
「味噌汁とコーヒー、どっちにする？」
「両方」
英祐の端的な答えに、母親は笑いながら鍋とやかんに火をかけた。
「従兄弟の紗香ちゃん、結婚するの？」
「え？ 聴こえてた？」
「そりゃ、あれだけ声がデカけりゃ……」
「あら、やだぁ」
冗談なのか、本気なのか。
しらばっくれたような緩い返事をする母親に、英祐の力が一気に抜ける。
「紗香ちゃん、まだ二十歳くらいじゃなかった？」
「そうなの！ 短大卒業して、彼氏さんと結婚するんですって！」
「ふーん」
最近こそ会ってはいないが、英祐は記憶に眠る紗香の姿を掘り起こした。
おかっぱ頭の。
目がパッチリとした。
ピンクのムームーを着た－－野生児。
あぁ、あの子は確か……。
「沖永良部に住んでたよね？」
「あら、よく覚えてるわね」
「なんだか……うん。沖永良部は、色々衝撃だったし」
一度だけ、英祐は従兄弟の住む沖永良部に行ったことがある。
沖永良部は、西郷隆盛が島津久光公の怒りにふれ、薩摩藩の重罪人として流刑された場所だ。
一年六ヵ月あまりを沖永良部で過ごした西郷は、過酷な牢生活の中で「敬天愛人」の思想を悟ったと言われている。
海も驚くほど青く澄み渡り、こんな綺麗な場所が流刑地だなんて、信じられないなぁ、と思っていた矢先。
当時、小学生の英祐は生まれて初めて、臨死体験に匹敵する程の危機に陥る。
夏休みの宿題である昆虫採集をしようと、英祐は従兄弟の裏庭にある薮の中を歩いていた。南の島の変わった昆虫を採って、友達に自慢したかった、という下心ももちろんある。
藪をかき分け、奥へと進んだその時。
木々の向こう側に、一匹の蛇がトグロを巻いてこちらをギロリと睨んでいた。
目の前の蛇は既に臨戦体制。鎌首をもたげて、今にも英祐に飛び掛からんと滑る体を揺らしている。
結構な大きさの蛇。英祐は咄嗟に最強の毒蛇・ハブだと直感した。ジリジリと間合いを詰めてくる蛇に、英祐は声も出せぬまま後退りする。湿り気のある地面に足をとられ、つい尻餅をついてしまった。
（や、やられる！）
飛びかかってくる蛇を想像し、固く目を閉じた次の瞬間。バシッと、鈍い音が響いた。
恐る恐る目を開けると、ピンクのムームーを着たおかっぱ頭の女の子・紗香が、木の枝で蛇の頭をガッツリ押さえつけているではないか。
「大丈夫ー？」
「え……あ……」
沖永良部の女の子は、蛇を怖がらないのか！？
蛇にも紗香にも、驚いて腰を抜かした英祐は、単語すらまともに喋れないまま首を縦に振った。
「ハブじゃないよー」
「え？」
紗香の発した言葉に、心底英祐はホッとする。安心したのも束の間、紗香は押さえつけた蛇の首をガシッと掴んでもち上げた。
「アカマタだよー」
「アカマタ？」
「うん。毒ないから、大丈夫」
「！？」
この時、英祐は既にパニックに陥っていた。
自分より小さな女の子が、大蛇を素手で掴んでいる事のインパクト。腰に余計、力が入らなくなった。
「大丈夫、大人しいよー」
「！？！？」
「触るー？」
「！！ くぁwせｄｒｆｔｇｙふじこーッ！！」
口を大きく開けた大蛇を、紗香はにこにこ笑いながら、英祐の目の前に持ってくる。
英祐は、これ以上ないと思うほど叫んだ。
大蛇から逃れられたはずなのに、紗香によって再び恐怖の渦中に投げ出されたのだ。
厭な記憶まで引っ張り出された英祐は、塩むすびをモソモソと口の中で噛み砕く。
「あ！ お父さんには、まだ秘密にしておいてね」
母親は何かを思い出して、困った顔をしながら言った。
「なんで？」
「ん……ちょっと、厭な目に合ってるからねー」
「厭な目？」
「〝そらきゅー〟よ」
「〝そらきゅー〟？」
今まで生きてきた中で、未だ出会ったことのない言葉。英祐は目を丸くした。
「英祐もお酒が飲める年齢だし、教えとかなきゃねぇ」
母親は食器棚から、底が尖った
「これが〝そらきゅー〟」
母親から手渡された不思議な猪口をまじまじと見つめた英祐は、その違和感にすぐさま気づいた。
「穴が、空いてる？」
「そう。その穴を指で塞いで飲むの」
「え？ なんで？ 何のために？」
「入った焼酎を飲み干さないといけない仕組みよ。お湯割りの焼酎は熱いでしょ？ 早く飲まなきゃ、塞いだ指が熱くなるし。ギブアップしようにも、底が尖ってるから置けないし」
英祐の顔から、サッと血の気が引く。
「『そらっ』とお猪口を渡されたら、『きゅーっ』と飲み干さなきゃいけないの。めちゃくちゃ攻めてるお猪口でしょ？」
「それ、無限ループじゃ？」
「そうなのよ。だから、お父さん。自分の結婚式で潰れちゃってねー。そらきゅーと鹿児島は、二度と見たくも行きたくもないって」
英祐は、ふと疑問が湧いた。
「それ、紗香ちゃんの結婚式と、何か関係あるわけ？」
「紗香ちゃんのお父さん、
「……」
だから、父親には黙っておけなのか。
古書を読んで、少しは薩摩のなんたるかがわかったつもりでいたが。
まだまだ薩摩の秘密は奥深い。
沖永良部で出会った大蛇も、野生児も。
目の前にある攻めのお猪口も。抱いた狂気的な奥深さが、余計に英祐の探究心を刺激した。
英祐の胸にある小さな興味という名の一波は、いつの間にか大波を伴って巨大な渦となった。それは勢いを増していき、また、英祐の手に古書をとらせるのだった。
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