第377話 おじさんの居なくなったイトパルサで蠢くものたち
カラセベド公爵家との契約を結んだその日のことである。
イトパルサの商業組合は大きな喜びに包まれていた。
なにせ王国の重鎮との繋がりを得たのだ。
これで喜ばない方がおかしい。
継続的に安定した量の取引が見込めるのもそうだ。
商人にとって嬉しい安定収入である。
さらに二種類の新しい酒に、イトパルサ名産の魚介にあう調味料。
プエチ会頭とモッリーノ会頭の二人は宴席で語った。
いや語り尽くした。
自分たちが感じた
「いやはや、お二人ほどの方が真に惚れこんでおるのですなぁ」
商業組合重鎮の言葉に、プエチ会頭とモッリーノ会頭は照れもせずに頷く。
「あの御方とお会いすれば、皆様も同じようになりますぞ」
プエチ会頭の言葉に重鎮たちが、お会いしとうございましたなぁと息を漏らす。
「絶対にありえないことですが、もし野にくだられるとしたら万難を排してお迎えしたい御方です」
モッリーノ会頭が熱に浮かされたように言う。
その言葉の重さを重鎮たちは理解していた。
「ふふ……しかしお二人とも、お気をつけなされよ。若く美しい娘さんに惚れこんでおると奥方に知られれば、とんでもない雷が落ちますぞ」
宴席が笑いに包まれる。
その笑いの輪に二人の会頭は入れなかった。
ただ若く、美しいという存在ではないのだから。
言葉にすれば、まちがっていない。
だが、それでは賞賛が不足している。
美しい。
それはそうだ。
だが欲を抱けないほどに美しい存在を、組合の重鎮たちは知らない。
それは神聖であり、不可侵なのだ。
あまねく天下を照らす陽のごとく、おじさんの美は誰の手にも届かない。
そう……近づきすぎれば焼かれてしまう。
御伽噺に出てくる英雄のように。
「……ちぃ」
そんな和やかな宴席の隅で、こっそりと舌打ちをする人間がいた。
ほんの短期間で彼女の人相は激変していた。
十人並みではない容姿をしていたのだ。
だが、今や奇妙な迫力を携えている。
それは良い方向にではなく、悪い方向にだ。
黒い縁取りのようなクマ、こけた頬、らんらんと輝く瞳。
今の彼女の顔はそれこそ絵物語の悪女のようだ。
マディはトンと音を立てるようにしてグラスをテーブルに置いた。
そして何を言うこともなく、宴席の場を後にする。
どうしようもなく苛ついていたのだ。
なぜ、あの小娘を皆が絶賛するのか。
どいつもこいつも自分を見ない。
まるで居なかったように接してくるのだ。
それが許せない。
いつだって自分は世界の中心にいた。
賞賛も名誉も
それが……すべて消え失せてしまった。
誰のせい?
決まっている、ぜんぶあの小娘のせいだ。
そう。
マディは完全に拗らせてしまっている。
そのことをやんわり指摘する者もいるのだ。
この町に住んでいる人たちにとってマディは敵ではないのだから。
多くの人は乗り越えてほしいと思っているのだ。
だが、耳に優しくない言葉はマディに届かない。
だって、彼女の望んでいる言葉ではないのだから。
商業組合の施設をでて、マディはイトパルサの町を歩く。
大通り沿いにある飲み屋ではダメだ。
それなりに顔が売れているから。
またマディにとって優しくない言葉をかける者がいる。
だから彼女は裏路地へ裏路地へと進んでいく。
暗く陽の射さない場所へ。
彼女がたどり着いたのは、うらぶれた場末の飲み屋であった。
粗末な席に腰かけると、強い言葉で酒を頼む。
こうした場では先払いだ。
だから、マディは小銭の入った袋をカウンターに置く。
「これで飲めるだけ飲ませなさい!」
カウンター奥にいる怪しげな主人は、いかにもといった感じで笑みをうかべる。
「姉さん、こういう場所で金を見せびらかせねえ方がいいぜぇ」
無精ヒゲに浅黒い肌。
いかにも男臭いといった風情の主人である。
「このくらいはした金よ! いいから出すもん出しなさい!」
狂犬のごとき噛みつきっぷりに主人も肩をすくめるだけである。
わかりましたよ、と呟いてマディの座るカウンターの前にドンと杯を置く。
その杯になみなみと注がれているのはラガーだ。
しかも上等な品ではないらしい。
が、躊躇せずにマディは口をつけた。
一気に杯の半ばまで飲み干し、ひと息入れてから残りを飲む。
「もう一杯よ!」
主人がマディの置いた小袋から小銭を抜く。
そして杯を彼女に差しだす。
そんなことが何度繰りかえされただろう。
マディのあまりの雰囲気に近寄る者もいなかった。
いや荒くれ者しかいない場末の酒場だからだろうか。
彼らは知っているのだ。
触らぬ神に祟りなしという言葉の意味を。
こういう女に手をだすと、後で痛い目を見る。
事実、店の外から視線を感じているのだ。
それは恐らくこの女の護衛かなにかだろう。
「ったく! 辛気くさい店ね! そこのあんた! ちょっと立ちなさい!」
マディに声をかけられたのは、右腕の肘から先がない男だった。
この界隈ではちょっとは名が知られている悪党だ。
「あん? 誰に言ってやがんだ!」
「うるさいわね! 文句あるの? 私を誰だと思っているのよ!」
「ああん? 攫っちまうか」
隻腕の男が席を立つ。
それと同時に三人の男が店に乱入してくる。
「あ、あんたらは!」
マディ以外の全員が乱入してきた男たちに注目した。
「悪いな、兄さん。ちょっとこの
三人の先頭に立つ壮年の男が声をかけた。
その言葉に狂犬と化したマディが噛みつく。
「ああん? なによ! あんたたちは!」
壮年の男はマディの言葉を鼻で笑う。
その様が恐ろしく似合っていない。
「姐さん、ちょっと外に出ましょうや」
「女だからってなめないでよね! 実戦経験もあるんだから!」
強がっているわけではない。
実際に彼女は実戦経験がある。
伊達に学園を良好な成績で卒業しているわけではないのだ。
ただ場所とタイミング。
さらに言葉の選び方が悪かった。
隻腕の男は声をだして嗤う。
そのことに対してひと睨みしてから、自ら進んで店の外にでるマディであった。
颯爽としたその姿は、まるで三人の乱入者を引き連れているようにも見える。
店の外に出て、しばらく路地裏を歩く。
そこはぽっかりと空いた土地だった。
恐らくは一坪か二坪。
小さな小さな空き地である。
中天に輝くは月。
月下の空き地にて、三人の男と対峙するマディ。
「ふぅ……まぁ久しぶりだけど、あなたたち相手なら問題ないわね!」
腰を落として戦闘態勢に入るマディ。
なかなか構えがサマになっている。
「おっと、姐さん。オレたちゃ戦う気はないんだ」
ニヒルな態度が似合わない壮年の男が声をかけた。
「じゃあ、いったい何の用だって言うのよ!」
再び、フッと笑う壮年の男だが、やっぱり似合っていない。
「姐さんの心の奥に秘めた思い。そいつを開放してやりたくないかい?」
「ど、どういうこと?」
戸惑いつつも、構えは解かないマディだ。
「なに、オレたちなら姐さんの役に立てるって話だよ」
にやり、と下卑た笑いを見せる壮年の男。
「どうだい? 手を組まないか?」
壮年の男の問いに、マディは無言だった。
「今すぐ決めろって話じゃねえ。だが、時は待ってくれねえぜ」
「……名前は? あんたの名前」
「オレはガイーア、後ろの二人はオールテガとマアッシュだ。そう……イトパルサの闇に咲く花、人呼んで
ガイーアがバンザイをすると、オールテガとマアッシュが左右で対になるように膝をついてポーズをとった。
「……なにそれ」
そんな三人に対して冷ややかな目をむけるマディであった。
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