鬼は密かに妖魔を狩って人を救う

ミキと絵里

長く続いていた道を抜けると、ライブ会場のような光景が広がっていた。

土を積み上げ作られたステージ。ステージの上には踊る影があり、観客がその姿をじっと見つめている。

これだけ聞くと違和感はないかもしれないが、異質なのは、観客が巨大なアリであるということだった。その正体はビッグアントで、アリたちはしっかり並んで、舞台の方を見つめていた。

それだけに留まらず、地下の空間だというのに、この部屋はやたら明るい。天井のあちこちには、輝晶石（きしょうせき）と呼ばれる光を放つ石が敷き詰められ、地下ライブのステージのそれを為していた。

その中心に経つのは、ピンクを基調とした、ヒラヒラの服に身を纏った影だった。

「何よ、あれ…」

唇を噛みしめ、そう呟いたのはミキだった。彼女の足元の影は不規則に揺れ、今にも意思を持って動き出しそうだ。

「ミキ落ち着いて」

絵里が諭すも、ミキには聞こえていないようだ。小刻みに震わせながら、「ウチは…ウチだって…」としきりに呟いている。

「ミキ、落ち着け」

蓮が肩に手を置くと、ミキはゆっくりと顔を上げた。その目に光はなく、涙を浮かべている。

「お前はひとりじゃない。あいつに比べたら少ないかもしれないが、みんないる」

蓮はそう言うと、玲奈と絵里に視線を向けた。ミキはそれを追うように、ふたりを見つめると、最後には蓮に向き直った。

「うん…ありがと…」

ミキがお礼を言ったのを確認すると、絵里は精一杯背伸びをして、子供にするかのように頭をなでる。

「もう…バカ…子供じゃないんだから」

「10代の女子なんて子供」

「えりりんも10代じゃん」

「うん、私も子供」

普段無表情な絵里が、少し笑ったように見えた。表情がなくても感情がないわけではない。むしろその逆の方が多い。

周囲の声や音に敏感で、色々なことに気がつく。だけど反応すると何を言われるのか分からないから表に出さない。内面は見えているよりもずっと臆病で、感情が常に揺れ動いている。

その顕著な例が絵里だった。そして、それはミキも同じだ。ただ、感情へのアプローチの方法は全く逆なだけ。不安を心に留めておけず、表に出すことで平常心でいようとする。

表向きは陽キャと陰キャのふたりだが、心の奥底にあるものは似ていた。

楽しそうな二人をずっと見ていたい。蓮は心の中ではそう思っていた。だが、思っているとおりにはいかないのが現実で、彼の心を読み取ったかのように、玲奈が隣に立つ。

「蓮君、そろそろ」

「ああ、分かっている」

ここは地下にある洞窟。目の前には巨大なアリの集団がいて、ステージの前に列を作って並んでいる異常な状況。いつ襲われ、いつ死んでもおかしくない。

「妖魔だな」

蓮の視線はステージの上に立つ影に向けられる。10代の女の子の見た目をしていて、服も来ているが、女の子（そいつ）は人ではない。

目も、鼻も、耳もない。その顔は真っ黒。顔だけじゃない。全身が真っ黒で、見るものの心を恐怖させる禍々しさを放っている。

「さあ、妖魔退治と行こうか」

蓮の言葉を合図に、3人の少女の表情が変わった。