四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第167話 本能のままに

　魔界再生計画、当日の朝。

　魔王軍庁舎。

「ベリ様！　起きてください、ベリ様！」

　ソファで熟睡するベリ将軍に、魔王軍の部下が慌てた様子で呼びかける。

「んー？」

「諜報課から連絡がきました！　さきほど魔王デメが異空間に入ったとこのこと。『魔界再生計画』の発動です！」

「あ、始まったんだ。オッケー」

　将軍はむくっと起き上がった。

　この日、魔王軍中央司令部の兵士たちは、早朝から庁舎の一階にある講堂に集められていた。この大きな講堂は、スタンディング状態であれば、千人ほどいる中央司令部の人員を一度に収容できる。

　兵士たちには「極秘作戦についての説明」としか伝えられていなかった。

　危険度の高い任務なので、作戦内容は直前まで秘密だという。

　訳もわからないまま早朝から三時間も待機させられ、兵士たちは完全に苛立（いらだ）っていた。

「おい！！　いつまで待たせんだ！」

「眠いんだよボケ！」

「帰るぞコラ！」

　軍隊というよりはヤクザのような怒号が飛び交う。

　もはや暴動が起きる寸前の空気だったが、ベリ将軍が壇上に姿を現した瞬間、嘘のように静かになった。

「おはよ、みんな。今から極秘作戦について話すよーん♪」

　演台の前に立った彼女は、マイク越しに喋った。

「でも、その前に一つ質問がありまーす。みんな、逆賊になる覚悟はあるー？」

　千人の兵士たちが、ポカンとした顔をした。

「いきなりだけど、魔王軍は魔王を裏切ることにしました！　みんなには魔王親衛隊と戦ってもらいまーす！」

　耳を疑う兵士たち。

　全員が「何を言ってるんだ？」と言いたげな困惑の表情を浮かべた。

「今回は危険な任務だから、スペシャルなご褒美（ほうび）を出しちゃいまーす♪　なんと、魔王デメちゃんの肉だー！　どうっ？　やる気出た？　あ、でも隊長のグウちゃんは私が殺るから、みんな取らないでねー。じゃ、あと説明よろしくー」

　ざわざわと、動揺が講堂の中を広がっていく。

　やる気より戸惑いのほうが大きいのは明らかだった。

　それから、補佐役の将校が壇上に上がって、詳しい作戦内容を説明した。

　異空間で魔王を暗殺し、同時に魔王城を乗っ取るという、にわかには信じがたい計画が語られた。

「――以上が作戦の概要だ。すでにアンデッド軍がモグラ高原に待機している。彼らが魔王城に到着したタイミングで我々も蜂起（ほうき）する」

　具体的な作戦内容が示されても、兵士たちはまだ事態を飲み込めない様子だった。キョロキョロとまわりを見たり、ヒソヒソと話をしたり、動揺は収まらない。

　突然、講堂のドアがバーンと開き、灰色のスーツを着た諜報課の職員が飛び込んできた。

　全力で走ってきたらしく、汗だくで息を切らしている。

「失礼します！　ベリ将軍、想定外の出来事が……！」

「ん？　どうしたのー？」

「グウ隊長が、魔王様とともに異空間に入って来ました！　ベリ将軍は至急、異空間にお越しください！」

「あれまぁ。グウちゃんがそっちにいるなら、私も当然そっちだよねー」

　ベリ将軍はそう言って、兵士たちのほうに向きなおった。

「てことで、私は一緒に戦えないけど、大丈夫だよね？　みんな」

　講堂内はシーン、と静まり返った。

　兵士たちの表情は硬く強張（こわば）り、まったく戦意が感じられない。

「みんな、どうしたのー？　怖いの？」

　ベリ将軍は壇上から部下たちの顔を見まわした。

「まあ、相手は魔王親衛隊だし、みんなより強いもんね。きっといっぱい死ぬんだろうな。いいよ？　怖い人は今すぐ辞めちゃっても。私が許すっ。だって、ぶっちゃけ、みんなが何人死のうが、私は何も感じないし、どうでもいいもの。だから、お前たちも私の決めたことに命を懸ける必要なんて、これっぽちもないよ♪」

　唖然（あぜん）とする兵士たち。

　とても最高司令官の言葉とは思えなかった。

「命が惜しい奴は今すぐ城を出たほうがいい。そいつはきっと賢い奴だ。そんで――」

　彼女はマイクを持ち上げると、ぴょんと演台の上に飛び乗って、足を組んで座った。

「死んでもいいから思いっきり暴れてぇっていう馬鹿は、私と一緒にこの祭りに参加しな」

　兵士たちは息をのんだ。

　全員が凍りついたように彼女の顔を凝視し、その狂気的な美貌に釘付けになる。

「お前らがやらなくても、私は一人でもやるぜ？　退屈で仕方ねえからな。ただ、血がたぎる殺し合いをしたい。私の中の魔族の本能が、もうずっとそう言ってんだ。私は勝ってもデメの肉を食う気はねえ。お前らに全部やる！」

　兵士たちの目の色が変わった。

　呼び起こされた野望が、妖しい輝きとなって瞳に宿る。

「そうだなぁ。親衛隊を討ち取った奴にやることにするか。あいつら何人だっけ？　十人くらい？　たぶん十等分しても、けっこうな塊になるはずだ。そんだけ食えば、私といい勝負ができるくらい強くなっちまうかもな。どうだ、お前ら。強くなって私と肩を並べてみるか？　お前らの本能は何て言ってるよ？」

　さっきまでとは、明らかに講堂内の空気が違う。

　武者震いをする者や、笑みを浮かべる者すらいる。

「命を懸けた下剋上だ。てめぇらの一番欲しいもんは何だ！？　命か？　強さか？　さあ、選びやがれ！！」

「強さだ！！！！」

　空気を揺らすほどの雄叫（おたけ）びが上がった。

　恐ろしいほどの熱狂が講堂を包む。

「下剋上！！　下剋上！！」の大合唱が沸き起こった。

「それでこそ魔族だ」

　ベリ将軍は満足げに微笑んだ。

「派手に暴れようぜ！！」

　大歓声の中、彼女はひょいと演台を下り、出口に向かって歩き出した。

　＊　＊　＊

　グウとギルティ、そしてカーラード議長の三人が異空間に入ってしまったあと、玄関ホールに一人残されたベリ将軍は、待ちくたびれて階段の踊り場で眠っていた。

　シュン、と空中にいきなり半透明の四角い窓が出現し、中からグウとギルティが姿を現した。

　パチッと目を開けるベリ。

　彼女は二人の姿を確認すると、フッと笑みを浮かべた。

「おかえりー。待ってたよー」

　目をこすりながら、ふわふわとした声で言う。

　それから、グウの制服のボロボロ具合を見て、アハハッと笑った。

「ずいぶんロックな雰囲気になったね、グウちゃん。その刺青（いれずみ）、隠してたんじゃなかったっけー？」

　ギルティははっとした。

　ベリ将軍は見たことがあるんだ――と、何か深読みしそうになって、ブンブンと首を振る。今はそんなことを考えている場合ではない。

「ギルティはいいんですよ。信用してるから。それに、魔王様も知ってるし」

　グウの答えにベリ将軍は「ふーん」と目を細めた。

「で、カーラードは死んだの？」

「食いました」

　将軍はケラケラと笑って「いいねぇ」と言った。

「もう一度聞くけど、ここを通す気はないですか？」

「ないよ♪」

「このままだと魔王様が殺されるかもしれない。そしたら、もう魔王様とは戦えなくなりますよ？」

「生きてたって、戦えなかったじゃない。お前のせいで」

　ベリ将軍の言葉に、グウは返答につまった。

「シレオンが言ったの。こっちのほうが面白くなるって。詳しいことは忘れちゃったけど、デメちゃんが死ねば、みんながパワーアップして、また三国戦争時代みたいになるんだってさ」

「……俺はそうなるとは思わない。シレオン伯爵はきっと、魔王様の魔力を独り占めするはずだ」

「そうなったら、シレオンと戦うから別にいいよ。つーかさあ、どうでもいいだろ？　戦う理由なんて」

　ベリは口元に笑みを浮かべたまま、上目づかいで鋭い眼光を飛ばした。

「カーラードを殺せるほどに強くなったお前が、私の前に立ってんだぜ？　こっちはもう体が火照（ほて）ってんだよ。さあ、始めようぜ！」

　バサッと、彼女は肩に羽織っていた軍服の上着を投げ捨てた。

　圧倒的な強者の威圧感に、ギルティは皮膚が泡立った。ぎゅっと杖（つえ）を握りしめる。

　グウはサーベルの柄（つか）に手をかけると、静かに剣を抜いた。

「いつか、こういう日が来る気がしてたよ……ベリ様」