腕を失くした璃々栖 ～吾輩は猫に非ず～

弐「死別と、そして」

「皆無（かいな）くん――ッ！！」

　光り輝く弾丸――天使弾（ヱンジェルバレット）の弾雨によって頭部をずたずたにされ、脳漿を飛び散らせた青年・皆無（かいな）の姿を見て、千代子（ちよこ）は悲鳴を上げる。

　皆無（かいな）の体が、倒れる。

「嗚呼（ああ）、嗚呼ぁ……ッ！！」

　千代子は皆無（かいな）の体にすがりつく……。

「皆無（かいな）くん……私の許嫁……」

「――そいつから離れろッ！！」

　そのとき、少女のような声が千代子の耳に飛び込んできた。

「…………え？」

　千代子が顔を上げると同時、視界が探照灯（たんしょうとう）で照らされる。

　逆光の中から、軍服姿の小柄な少年が駆け寄ってくる。

　その少年が皆無（かいな）の亡骸（なきがら）に南部式を向けて、

「そ（・）の（・）、悪（・）魔（・）か（・）ら（・）ッ！！」

「グギャァァアァアァォォォオオオオオォオオオオオッ！！」

　突如として皆無（かいな）の亡骸が起き上がり、獣のような咆哮とともに千代子に飛び掛かってきた！

　亡骸の喉からどす黒い液体が――質量をすら感じさせるほど濃密なヱ―テルが溢れ出てきて、千代子の口の中に入り込もうとする！

「【AMEN】ッ！！」

　少年の、鈴の鳴るような声。

　と同時、光り輝く銃弾がヱ―テルを霧散させる。

「マダダ！　マダダァアアァアァアアアアアアッ！！」

　皆無（かいな）の亡骸だったはずのモノが、叫んだ。

　その腕が、脚が膨張していく。

　肋骨服がはじけ飛び、中から腸が、臓物が個々の生き物のように這い出してくる。

「処女ノ血肉ゥゥゥウウウウウウウゥウウッ！！」

「お前、ええっと、少尉！　さっさとそいつから離れろ！！」

　千代子もそうしたい。

　が、腰が抜けてしまって動けない。

　バケモノがにわかに光り輝き、そして、

「喰ワセロォォオオォオオォォォオオオオオッ！！」

　――爆発した！

「きゃぁあああッ！！」

　どす黒い炎に包まれ、千代子は目を閉じる。

　……………………

　…………

　……

　今度こそ、死んだ、と思った。

「…………うっ」

　だが、背中の激痛のおかげで、まだ生きているのだと千代子は自覚する。

　目を開くと、少年が千代子に覆いかぶさっていた。

　その小柄な背中が防護結界の光を帯びつつも、チリチリと焼け焦げている。

　――庇（かば）って呉（く）れたのだ！

「き、キミ！　大丈夫！？」

「けふっ……ぷはぁっ」

　何とも可愛らしい咳とともに、少年が顔を上げる。

　少年の頭から軍帽が落ちる。

「き、キミは――――……あっ」

　少年の顔を至近距離で見つめ、千代子は束の間、呼吸を忘れた。

「――――皆無（かいな）くんッ！？」

　ザンギリ頭、二重まぶたの大きな目、すっと通った鼻筋。

　彫りが深めの、日本人離れした容姿。

　まるで西洋人形のような、中性的な美貌。

　見慣れた顔だった。

　親が勝手に決めた許嫁なんてと疎（うと）んじながらも、顔があまりにも可愛らしくて好みで、ずっと手放せずにいた写真と、まったく同じ。

　阿ノ玖多羅（あのくたら）皆無（かいな）。

　三つ年下の許嫁が、そこにいた。

　皆無（かいな）が自分に覆いかぶさっている。

　が、千代子はほとんど重さを感じない。

　それもそのはずで、皆無（かいな）は千代子よりも頭一つ分は背が低い。

　小さい――そう、全体的に小さいのだ。

　十三歳の、子供の体。

　千代子が先ほどまで見ていたあの『皆無（かいな）』は、千代子の妄想。

　異人商人を憑（と）り殺し、その体を乗っ取った悪魔（デビル）が、千代子の脳内から拾い上げた理想の男性の姿を幻術で魅せていたのだろう。

「お前、新兵か？　ったく、手の掛かる――」

　そんな子供の皆無（かいな）が起き上がろうとして、何気なく手をついたその先にあったのが、

　――ふにゅっ

「「……あっ」」

　千代子の自慢の、乳房である。

「「…………」」

　束の間、二人して無言で見つめ合う。

　が、皆無（かいな）がみるみるうちに真っ赤になって、

「！？　！？　！？　うわぁ～～～～ッ！？」

　少女のような悲鳴とともに飛び起きた。

「――――……」

　千代子は何だかニマニマしてしまう。

『親が勝手に決めた』と言いながら、内心ではひそかにずっと楽しみにしていた許嫁との邂逅（かいこう）。

　ついに出逢えた許嫁が斯様（かよう）にも可愛らしくて、千代子は嬉しくなる。

　しかも、皆無（かいな）の様子を見るに、皆無（かいな）はこちらに女を感じて呉（く）れているらしい。

「～～～～ッ！！」

　――胸が高鳴った。

　心臓が、ぎゅっとなる。

　今までは写真を眺めるだけだったが、実際に目の前で動き、言葉を発する皆無（かいな）を見ていると、何だか胸が苦しくなってくる。

（こんなにも可愛らしい生き物が許嫁だなんて！）

　同時に、自分が年下趣味であるらしいことを否応なく自覚させられ、白目を剥きたくなる千代子であった。

「き、貴官、名は！？」

　帽子をかぶり直した皆無（かいな）が、こちらの乳房を揉んだことをごまかそうとしているのか、そっぽを向いて尋ねてくる。

「壱文字（いちもんじ）千代子であります」

　千代子は、微笑ましい。

「所属は？」

「第零（ゼロ）師団（しだん）・第七旅団（りょだん）・第十三連隊・第八速成大隊・第五中隊・第十三小隊であります」

「速成大隊――あぁあのヒヨっ子たちの寄せ集め部隊か。いや、訓練期間中のヒヨっ子が実戦投入されるハメになったんは璃々栖（リリス）の所為（せい）でもあるわけやから、僕が悪し様に言うべきではない、か。――さて、壱文字少尉」

　調子を取り戻したらしい皆無（かいな）が、これ見よがしにため息をついてみせ、

「貴官なぁ、あの悪魔（デビル）に喰い殺されるところやってんで？」

「え！？　あ、あぁぁ……ッ！！」

　言われて千代子は思い出す。

　頭部を吹き飛ばされた悪魔（デビル）の、喉の奥からせり上がってきた真っ黒なヱ―テル。

　自分に口付けしようとしてきた『皆無（デビル）』――。

　自分は、間違いなく死ぬところだったのだ！

「しかも、悪魔（デビル）にまんまと騙されて、智天使（ケルビムス）四方十字結界（・シール）を破壊して呉（く）れちゃってまぁ」

「あああッ！？」

　千代子はようやく全てを理解した。

　理解して、自分がしでかしてしまったことの責任の重さに青くなる。

　自分は、悪魔（デビル）を閉じ込めていた結界を破り、悪魔（デビル）を外に解き放ってしまったのだ！

「で、でも、私だって必死で！」

　少尉たる自分が雲の上の存在たる少佐相手に口答えなど、万死に値する。

　が、相手が年下かつ許嫁ということで、ついつい甘えが出てしまう千代子である。

「悪魔結界を破らなきゃ、半屍鬼（グール）に喰い殺されちゃうところだったんですよ！？」

「半屍鬼（グール）ねぇ」

　皆無（かいな）が顎で屋敷の入り口の方を示す。

「壱文字（いちもんじ）少尉！」

　見れば、半屍鬼（グール）化したはずの大尉が屋敷から出てきたところであった。

「貴様、正気に戻ったんだろうな！？」

「た、大尉殿！？　あわ、あわわ……」

　大尉に南部式の銃口を向けられ、慌てて両手を上げる千代子である。

　さらに続々と、屋敷の中から紫色のストールを付けた第七旅団員たちが出てくる。

　大尉も彼らも、半屍鬼（グール）化などしていない。

「さんざん人の防疫能力を疑っておきながら、自分はあっさりと悪魔（デビル）の精神汚染魔術に侵されおって！」

　そう。

　半屍鬼（グール）など、最初からいなかったのだ。

　いや、最初に大尉と自分を襲った三人の使用人は半屍鬼（グール）だったのだろう。

　だが、その後に自分が半屍鬼（グール）だと思い込んでいたのは全員――大尉も含めて――れっきとした人間だったのだ！

　全ては、逆転していたのだ！

　味方だと思っていた『皆無（デビル）』こそが敵で、敵だと思い込まされていた悪魔祓師（グール）たちこそが味方だった。

　半屍鬼（グール）たちが拳銃や十字独鈷杵（とっこしょ）を使い、組織的かつ知性的な動きをするのは当然の話であった。

　そして、あれほどの半屍鬼（グール）の大軍に囲まれても自分が無傷だったのは、きっと第七旅団員たちがこちらに銃弾が当たらないように配慮して呉（く）れたからなのだろう。

「あぁぁ……私は、何てことを」

　千代子は頭を抱える。

　思い返せば、おかしな点はいくつもあった。

　いつの間にか気にならなくなっていたニセ皆無（かいな）の悪臭――あれは、武器商の姿をしていた悪魔（デビル）が放っていた腐臭そのものではないか。

『【偉大なる狩人よ・あまねく動物を従えし偉大なる公爵馬羅鳩（バルバトス）よ・臣にその目を貸し給（たも）う――鷹の目（クレアヴォイアンス）】』

『皆無（デビル）』の詠唱を聞いたときの違和感。

　第七旅団の悪魔祓師（ヱクソシスト）たちは徹底した合理主義者であり、悪霊（デーモン）や悪魔（デビル）を祓（はら）うためなら当の悪魔（デビル）が司る魔術すら使う。

　だから、『皆無（デビル）』が悪魔公爵馬羅鳩（バルバトス）の魔術を使うこと自体に矛盾はない。

　ないが、一体全体何処（どこ）の世界に、自分のことを憎き悪魔（デビル）の『家臣』と呼び、悪魔（デビル）に対して尊敬語を使う悪魔祓師（ヱクソシスト）がいるというのだろうか？

　いないのだ。

　アレを詠唱した『皆無（かいな）』は、悪魔（デビル）だったのだ。

　下級悪魔（デビル）が上級悪魔（デビル）に対して然るべき言葉遣いをした、というわけである。

『皆無（デビル）』の額にあった十字架の焼き印。

　あれは、他ならぬ千代子自身が南部式を投げつけたときにできた傷だったのだ。

　手元にある南部式は、他ならぬ千代子の物だ。

　渡された南部式拳銃のゼロインの距離が同じだったのも、当然のこと。

『詠唱しながら聞け。最後の十（・）字（・）架（・）は屋敷の南端にある』

　袋小路に追い詰められたとき、『皆無（デビル）』は杭（くい）のことを十字架と言った。

　きっと、悪魔祓師（ヱクソシスト）たちに追い込まれ、焦って本当のことを口にしてしまったのだろう。

　――そう、庭の端に見えるアレは杭ではなく、十字架だ。

　禍々しく見えたのは、悪魔（デビル）の精神汚染魔術によるものだろう。

　杭のように見えていたのも魔術によるものか。

　少なくとも今、探照灯に照らし出されている十字架は、ちゃんと十字架の形をしている。

　そして、十字架の上部に意匠されている獅子（しし）、牛、鷲（ワシ）、人の顔といえば、

（智天使（ケルビム）！　――天使位階二位に列せられる、四面（よんめん）四翼（よんよく）の天使！！）

　自分は、悪魔結界に閉じ込められているとばかり思っていた。

　が、思い返してみれば、半屍鬼（グール）――だと思い込んでいた悪魔祓師（ヱクソシスト）たち――は結界を、窓を乗り越えてきていた。

（――あッ！）

　千代子は今さらながらに気付く。

　自分が『外に出られない』という『皆無（デビル）』の言葉を妄信し、自ら窓ガラスに触れることすらしていなかったことに！

（な、何てこと……）

「ほら、戦闘中や。ちゃんと立ちぃ」

　皆無（かいな）――正真正銘の人間・皆無（かいな）少佐が手を差し伸べて呉（く）れる。

「す、すみません」

　自分より背の低い相手に引っ張り起こされて、千代子は何だか変な心地になる。

「――って、戦闘中！？　あの悪魔（デビル）は自爆したんじゃ！？」

「まだ、生きとる」

　皆無（かいな）の両目が赤いヱ―テル光を帯びている。

「気配は感じるから、そう遠くには行っとらんはず――見ぃつけた！」

　皆無（かいな）が南部式を放り捨て、虚空から長大な小銃――試製参拾伍（さんじゅうご）年式村田自動小銃改を取り出す。

（こ、【虚空庫】を無詠唱でッ！？）

　千代子は目を剥く。

　自分が死に瀕してようやく実現した奇跡を、この少年は鼻歌交じりにやってみせたのだ。

　千代子の驚愕は、さらに続く。

「ナルホド。馬羅（バル）鳩（ばと）の悪魔遺物（アーティファクト）に風見鶏、か。洒落が利いとる――何とも人間の関心（アストラル）を集めそうな取り合わせやなァ！」

　皆無（かいな）が握る村田銃が、みるみるうちに真っ白な輝きを放ち始めたからだ。

　探照灯の明かりの中でもなお分かる、直視できないほどのヱ―テル光。

　皆無（かいな）が屋敷の屋根の上――風見鶏に銃口を向けて、

「【AMEN】！」

　撃った。

　途端、夜（・）の（・）異（・）人（・）館（・）街（・）に（・）昼（・）が（・）訪（・）れ（・）た（・）。

　太陽、と見まごうばかりの巨大な光を帯びた弾丸が飛び出し、風見鶏に殺到する！

（な、な、な――ッ！？　祈りの言葉もなしに、なんて威力ッ！？）

　が、悪魔（デビル）は、

（――無傷！？）

　風見鶏の前に光り輝く盾が現れ、皆無（かいな）による奇跡のような一撃をあっさりと弾いてしまった。

「脆弱な悪魔祓師（ヱクソシスト）めが」

　風見鶏がみるみるうちに大きくなっていき、腕が生え、脚が伸び、鳥頭を持った人間のような姿になる。

「そんな脆弱な攻撃が効くとでも？」

　悪魔（デビル）が鳥の口を歪めて嘲笑する。

　その手には、異人商人が持っていたマスケット銃――悪魔遺物（アーティファクト）が握られている。

「そうかい。ほんなら――【二面二臂のアグニ・十二天の一・炎の化身たる火天（かてん）よ】」

　皆無（かいな）の前に火天の曼陀羅（まんだら）と、

「【神に似たる者・大天使聖ミカヱルよ・清き炎で悪しき魔を祓い給え】」

　生命樹（セフィロト）が立ち現われる。

（【神使火撃（ミカヱル・ショット）】ぉ～～～～ッ！？）

　千代子は仰天する。

　一発撃つだけでも五年は寿命が縮むという、秘中の秘術。

　第七旅団全体の中でも使い手が数えられるほどしかいない究極の攻撃神術を、皆無（かいな）が使い始めたからだ。

　庭に展開する第七旅団員たちも、一斉に慌てふためき始める。

　が、『こんな幼い子供が【神使火撃（ミカヱル・ショット）】を！？』とか『そんなのを使ったら寿命が縮んでしまう！』という千代子の驚き方とは、どうも異なる。

「総員、十字独鈷杵（とっこしょ）全力展開ッ！！」

　隊長らしき中佐が叫んでいる。

「智天使（ケルビムス）四方十字結界（・シール）班、修復まだか！？　ええい、簡易展開でいいから急げ急げ急げッ！！」

　そんな隊員たちの恐慌などお構いなしに、

「【AMEN】ッ！！」

　皆無（かいな）が、村田銃の引き金を引いた。

　同時、視界を覆い尽くすほどの巨大な火の玉が銃口から飛び出す！

「効カヌわァ！！」

　悪魔（デビル）が吠えた。

　悪魔（デビル）が構えるマスケット銃から、どす黒い炎の塊が射出され、皆無（かいな）の【神使火撃（ミカヱル・ショット）】を迎え撃つ！

　赤と黒の炎が激突する。

　轟（ごう）、という音とともに、空が揺れた。

　まず最初に、強烈な熱波が地上に降り注いできた。

　庭の樹木に炎の花が咲き、草花が一瞬で灰となる。

　中佐の指示通りに十字独鈷杵（とっこしょ）の【物理防護結界（アンチマテリアルバリア）】を展開したおかげで、千代子は九死に一生を得た。

　だが、続いて猛烈な風が空に向かって吹き上がり、

「きゃぁぁああ～～～～ッ！？」

　体が巻き上げられそうになる！

「つくづく手が掛かるやっちゃなぁ」

　そんな千代子の足首を皆無（かいな）がつかむ。

「ぷげっ！？」

　暴風が収まり、千代子は顔面から落下する。

「ううぅ……」

　鼻っ面を抑えながら起き上がると、周囲の旅団員たちは器用にも【物理防護結界（アンチマテリアルバリア）】を地面にめり込ませ、体が浮き上がるのを防いでいた。

（慣れてる……？　この異常事態に！？　――そうだ、あの悪魔（デビル）は！？　あんな攻撃を喰らったらさすがに――）

　屋根の上を見上げ、千代子は目を疑う。

　悪魔（デビル）が五体満足で立っていたからだ。

「ははハァッ！　さすがは馬羅鳩（バルバトス）様の猟銃だッ！！」

　悪魔（デビル）がマスケット銃を構える。

　銃口に、再びすさまじい量のヱ―テル反応。

「対象を丁種（ていしゅ）悪魔（デビル）から丙（へい）種――いや、乙（おつ）種悪魔（デビル）に再認定」

　皆無（かいな）が虚空からもう一丁の村田銃を引きずり出しながら、獰猛に微笑む。

「全力でやらせていただいても構いませんね、中佐殿？」

「狙うなら空にするんだぞ！？　あんなものを撃ち込まれたら、屋敷どころか土地ごとなくなってしまう！」

　中佐が泣きそうになりながら皆無（かいな）を窘（たしな）めている。

　見れば屋敷は、結界で守られているにも関わらず黒焦げだ。

　結界の境界面から外の世界は火の海になるのを免れているが、このバケモノ――皆無（かいな）少佐が全力で暴れたとしたら、果たして無事で済むのだろうか。

「善処します」

　言ったそばから、皆無（かいな）が構える二丁の村田の銃口に【神使火撃（ミカヱル・ショット）】の生命樹（セフィロト）曼陀羅（まんだら）が展開される。

（む、無詠唱で！？）

　千代子は驚くが、いい加減、驚くこと自体がばかばかしくなってきている。

　見上げれば、敵悪魔（デビル）の方もまた、マスケットの銃口にどす黒いヱ―テル光を湛えつつある。

「【AMEN】ッ！！」

「人間風情がァァアアアッ！！」

　そうして、地獄の射撃戦が幕を開けた。

　ドッカン

　　　バッコン

　千代子たちの頭上で、致死量の花火が咲き乱れる。

　何発も、何発も。

　八発式の村田の弾が切れれば、皆無（かいな）はその銃を天高く放り上げる。

　もう一丁の方で射撃を持続させながら虚空に手を突っ込み、取り出した弾倉を降ってきた村田に空中で差し替える。

　途切れることのない射撃。

　その一発々々が【神使火撃（ミカヱル・ショット）】。

（じゅ、寿命……）

　一発で五年縮むと言われている奥義を、すでに数十発。

　つまりこの少年の――士官学校時代で『ヱ―テルお化け』と言われた千代子をして心胆（しんたん）寒（さむ）からしめるようなバケモノのヱ―テル総量は、【神使火撃（ミカヱル・ショット）】の数発や数十発で尽きる程度のものではない、ということだ。

（けど、それに対抗し得る悪魔（デビル）の方も――）

　バケモノだ。

　バケモノ同士の饗宴（きょうえん）、狂宴だ。

（何……？　この……何……？）

　生家や士官学校で学んできた常識をごっそりと覆され、卒倒しそうになる千代子である。

「あはァッ！　雑魚悪魔（デビル）風情が、頭が高い！」

　皆無（かいな）が悪魔的に嗤（わら）う。

　ふと、皆無（かいな）の展開する生命樹（セフィロト）曼陀羅（まんだら）の色が変わった。

（あれは――【追尾風撃（ラファヱル・ショット）】！？）

　千代子が使える最強の術式、曲がる弾丸だ。

「【AMEN】、【AMEN】、【AMEN】」

　皆無（かいな）が数発の【追尾風撃（ラファヱル・ショット）】を空に打ち上げる。

　ヱ―テル光の翼を帯びた弾丸が、ひどくゆっくりと舞い上がる。

　そして、

「よっと」

「えええええええええええッ！？」

　皆無（かいな）が、銃弾を階段にして夜空に駆け上がった！

「出た！　少佐殿の曲芸！」

「いつ見てもすげぇな！」

　自身を結界しつつ戦（いくさ）を見守る隊員たちの口から、感嘆の声。

　皆無（かいな）が弾道を思うさま操りつつ、屋根の上の悪魔（デビル）に肉薄する！

「【AMEN】ッ！　【AMEN】ッ！！」

「悪魔祓師（ヱクソシスト）ォォオオオッ！！」

　二枚の翼で空に舞い上がる悪魔（デビル）と、銃弾を足場にして縦横無尽に空を駆ける皆無（かいな）。

　悪魔（デビル）はマスケット銃を触媒にしつつも、実弾ではなくヱ―テルを直接射出している。

　弾を込める動作が不要な分、連射速度は速い。

　が、悪魔（デビル）の銃は一丁。

　対する皆無（かいな）は二丁だ。

　自身の背丈よりもなお長大な退魔銃を杖か何かのように軽々と振り回している。

　じょじょに皆無（かいな）が射撃力で圧倒するようになっていき、やがて皆無（かいな）が悪魔（デビル）を追い回すような展開になる。

「行けッ！　そこだ！」

「当たれ！　あああ、惜しい！」

　第七旅団員たちの、のんきな声援。

「あ、あのっ、加勢しないのですか！？」

　千代子はやきもきして、近くにいた尉官に尋ねる。

「ん？」

　尉官が首を傾げ、隣の同僚と笑い合ってから、

「できると思うか、新兵？」

「あ、ええと……」

　ドッカン

　　　バッコン

　　　ドッカン

　　　　　バッコン

　　　　　ドッカン

　　　　　　　バッコン

「俺たちが下手に加勢したら、少佐殿の邪魔になる。アレは特別だよ。あんな戦（いくさ）ができるのは、皆無（かいな）少佐殿だけだ」

「そうそう。俺たちにできるのは、自分の身を守りつつ祈ることだけさ」

「祈る、でありますか？」

　もう一人の尉官の言葉に、千代子は首を傾げる。

「そう。神ならぬ悪魔に。我らが女神・璃々栖（リリス）様と、その眷属（けんぞく）・皆無（かいな）少佐殿に」

「リリス……？」

　何やら初めて聞く単語が出てきた。

　いや、『リリス』とは広くユダヤ教・基督（キリスト）教圏で恐れられている女悪魔の名前だが、

「それが、女神？？？」

　そのとき、

「【AMEN】ッ！！」

「ギャァアアアアッ！！」

　頭上で、ひときわ大きな火炎の花が咲いた。

　見れば、敵悪魔（デビル）が片腕を吹き飛ばされている！

（皆無（かいな）くん！）

　今や皆無（かいな）が、至近距離で村田の銃口を悪魔（デビル）の眉間に突きつけている。

　これならば――

（勝てるッ！）

「これでお仕舞いや！　――【AMEN】ッ！！」

　だが。

　銃口から出てきたのは、光も炎も纏（まと）っていない、ただの銃弾だった。

　銃弾は悪魔（デビル）に傷一つつけられない。

「「…………あれ？」」

　皆無（かいな）と千代子の疑問符が、重なった。

　と同時、皆無（かいな）の足場になっていた翼付きの銃弾たちが力を失い、落下し始めた。

　当然、皆無（かいな）も落ちてくる。

「あああッ！　少佐殿が燃料切れだ！」

「拙（まず）い拙い拙い！」

　慌て始める周囲の旅団員たち。

「我らで時間を稼ぐぞ！」

　隊長の中佐が号令を掛ける。

「対空戦闘用意ッ！　十字独鈷杵（とっこしょ）全力展開ッ！！」

　誰も、皆無（かいな）を助けに行こうとしない。

「わぁぁぁああ！？　皆無（かいな）くんッ！？」

　千代子は大慌てで皆無（かいな）の落下地点にまで走り、

「ふんんんんッ！！」

　皆無（かいな）を抱き留めた。

　また、肩が外れるかと思った。

「助けは無用やで、新兵」

　皆無（かいな）が千代子の腕の中から飛び降りて、

「お～い、璃々栖（リリス）」

　明後日の方向に呼び掛けた。

「ヱ―テルないなってしもた！　頼むわ」

「あはァッ！　まったく、手の掛かる下僕じゃのぅ」

　びっくりするほど艶（つや）やかで、何とも言えず可愛らしい声。

　いつの間にか――本当にいつの間にか、千代子の背後に金髪の少女が立っていた。

　身長は千代子と同じくらい……一五〇サンチと一六〇サンチの間くらいか。

　西洋風の容姿は芸術作品のように整っていて、その瞳は真っ赤に輝いている。

　容姿は人間そっくりだが、耳がやや尖っており、そして人間にはあり得ない、二本の角（ツノ）が生えている。

　和装をしたそのナニカは、

「ほれ、顎を上げよ」

　顎を上げた皆無（かいな）の唇へ、かぶりつくような接吻をした。

「！？　！？　！？」

　突如、目の前で始まった許嫁と知らない女の痴態に、呼吸を忘れる千代子。

　皆無（かいな）の喉（のど）が何度か鳴り、

「っぷはぁッ！　も、もういい！　これ以上は酔う！」

　口を離した二人の間に唾液の橋が架かる。

　その橋が纏（まと）う光は――

（ヱ―テル光……？）

「軟弱な下僕じゃ。こ～んなみみっちい量のヱ―テルだけで音を上げるとは！　よもや予（よ）との口付けを欲するあまりに、わざと小出しにさせておるのではあるまいな？」

「ちゃ、違（ちゃ）うわ呆（ぼ）けぇ！」

「呆（ほう）けはそなたの方じゃ。ほれ、来るぞ」

　異人女性が顎で示した方を見やれば、

「処女ノ血肉ゥゥウウウウウッ！！」

　悪魔（デビル）が旅団員たちによる天使弾（ヱンジェルバレット）を跳ね退（の）けながら、こちらに吶喊（とっかん）してくるところだった。

　こちら――千代子（じぶん）に向かって！

「ヒッ――」

　慌てて十字独鈷杵（とっこしょ）を掲げるが、結界は悪魔（デビル）の腕のひと振りで砕かれてしまう。

「きゃあッ！」

「お前の相手は、僕やで」

　皆無（かいな）が割って入ってきて、悪魔（デビル）を殴った。

　たったそれだけのことで、悪魔（デビル）の腕が弾け飛ぶ！

「ギャァアアッ！？　貴様、ソの力はまサか――ッ！？」

　悪魔（デビル）が羽ばたき、空へ逃げ出そうとする。

　すかさず皆無（かいな）が村田銃を構えるが、

「皆無（かいな）よ、愛しき我が子よ」

　異人の少女が言った。

　少女の顔に張り付いているのは、何とも嗜虐的な――そう、『悪魔的な』と表現するのがぴったりな笑顔。

「悪魔なら――予（よ）の眷属なら、悪魔らしく戦え」

「はぁ……分かったって」

　いつの間にか、皆無（かいな）の頭に二本のねじれた角（ツノ）が生えており、また背中からは蝙蝠（コウモリ）のような翼が生えている。

　皆無（かいな）がその翼で羽ばたき、悪魔（デビル）を追う。

　あっという間に追いついた。

「逃げんなや」

　皆無（かいな）が悪魔（デビル）の羽をむしり取る。

　それから悪魔（デビル）の足首をつかみ、悪魔（デビル）の体をぶんぶんと振り回す。

　今や両腕をつぶされ、抵抗もままならない悪魔（デビル）を、皆無（かいな）が天高く放り上げる。

　一方的な戦いだった。

　いや、『戦い』ですらない。

　これは、『遊び』だ。

　無邪気な子供が、トンボの翅（はね）をむしり取っているようなものだ。

「【三つの暴力・女面鳥（ハーピー）に啄（つい）ばまれし葉冠（ようかん）・呵責（かしゃく）の濠（ほり）】――」

　詠唱とともに、皆無（かいな）の頭上に血のように赤い魔法陣が浮かび上がる。

　皆無（かいな）から放たれるヱ―テル波があまりにも激しくて、千代子は立っていられない。

「【苦患（くかん）の森に満ちる涙よ雨となり・煮えたぎる血の河と成せ】」

　皆無（かいな）が魔法陣に触れる。

　魔法陣の先にいるのは、成す術もなく自由落下している悪魔（デビル）だ。

「【パペサタン・パペサタン・アレッペ・プルートー】」

　夜空に渦巻いていたヱ―テルの奔流が、魔法陣に収束する。

　皆無（かいな）が――いや、大悪魔（グランドデビル）アノクタラカイナが、結びの句を口にする。

「――――【第七地獄火炎（プレゲトン）】ッ！！」

　空が、炎で満たされた。

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　空を覆う炎が消えるまでに、数分を要した。

　敵悪魔（デビル）は跡形もなく消滅した。

「いよっ、皆無（かいな）少佐！」

「悪魔（デビル）にして俺たちの救世主（メシア）！」

「阿栖魔（アスモ）大明神（だいみょうじん）！」

　空から降りてきた皆無（かいな）を、若手の隊員たちが囃（はや）し立てる。

　が、彼らは古参（ベテラン）将校に尻を蹴られて戦後の片付けに奔走し始める。

（やっぱり慣れてる……）

　つまり、このような滅茶苦茶な戦闘は日常茶飯事なのだ。

「ようやったのぅ」

　千代子の隣にいた異人の美少女が、嗜虐的な笑みとともに皆無（かいな）に語り掛ける。

「璃々栖（リリス）！」

　皆無（かいな）が少女に駆け寄る。

　笑顔だ。

　千代子に対して見せる泰然とした笑みではなく、年相応の子供のような笑顔。

「乙種悪魔（デビル）を瞬殺とは、さすがは予の子供じゃァ」

「せやから、僕を餓鬼（ガキ）扱いすんなや！　僕は軍人で、立派な大人やで」

「あはァッ！　自ら大人だと嘯（うそぶ）いておるうちは子供じゃァ。背丈もこぉんなに小さいしのぅ！」

「～～～～ッ！！」

　二人のやり取りは、まるで仲の良い姉弟のようだ。

（皆無（かいな）くん、可愛い……じゃなかった！）

　千代子は思い出す。

　自分の許嫁たる皆無（かいな）が、目の前に立つ異人の美少女と口付けしていたことを、だ。

（私という相手がおりながら……でもなかった！）

　千代子はさらに思い出す。

　皆無（かいな）が、まるで悪魔（デビル）のような翼を背中から生やし、人間離れした力と魔術で乙種悪魔（デビル）を瞬殺したことを、だ。

（人間離れした――人間離れ……）

　――神戸には、悪魔（デビル）になった悪魔祓師（ヱクソシスト）がいるらしい。

　千代子が神戸への緊急呼集命令を受けたころ、横浜鎮台（ちんだい）はそのウワサでもちきりだった。

　それは、今から四日前のこと。

　神戸港に、一体でも現れれば日本国が滅びかねない大災厄――甲（こう）種悪魔（デビル）が顕現（けんげん）した、と。

　そして、ちょうどその場に居合わせて、災厄に挑み、破れ、使い魔にされた幼い単騎少佐がいるのだと。

「と、とととということはつまり――…」

　千代子は戸惑いながら、和装の西洋人を見る。

　格子模様の着物、暗闇でもなお生える臙脂（えんじ）紫（むらさき）色の袴、編み上げの革靴といった和洋（わよう）折衷（せっちゅう）な衣装に身を包んだ金髪赤眼の少女を。

「ん？　予（よ）か？」

　金髪の美少女が妖艶（ようえん）に、そして獰猛（どうもう）に微笑む。

「予は偉大なる七大魔王（セブンスサタン）が一柱・阿栖魔台（アスモデウス）王が長子にして、やがて王位を襲う者――璃々栖（リリス）・弩（ド）・羅（ラ）・阿栖魔台（アスモデウス）である」

　そうして千代子は、ようやく――まさしく、ようやくと言ってよいほどの時間を以（もっ）て、気付いた。

　和装に身を包む少女・璃々栖（リリス）の、両肩から先がないことに。

　――少女が、両腕を持たないことに。

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　　　　　明治悪魔祓師異譚

　　　　『腕ヲ失（な）クシタ璃々栖（リリス）』

　　　　　　発刊記念短篇

　　　　　『吾輩ハ猫ニ非（あら）ズ』

　　　　――ココニ開幕ス。

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「これでようやく、一件落着……」

「まだじゃぞ」

　千代子の呟きを、腕なし少女・璃々栖（リリス）が遮った。

　少女の瞳が、赤いヱ―テル光を纏（まと）っている。

「まだ、彼奴（きゃつ）めの残滓が残っておる」

「「ど、何処（どこ）に！？」」

　二人して周囲を見回す千代子と皆無（かいな）。

　ふと、千代子と皆無（かいな）の視線が絡み合う。

「あー……」

　皆無（かいな）が天を仰いだ。

「すまん、壱文字（いちもんじ）少尉」

　皆無（かいな）が虚空から南部式自動拳銃を引っ張り出し、

「――悪く思うなや？」

　銃口を、千代子に向けた。

「え？」

　銃声とともに、千代子の意識は途切れた。