ニュクスの星にて

第3話 帰還

　時折、夢を見る。

　冷え切った暗闇、音さえも死に絶えたその中で、ただ一つ、小さな光が見える。

　太陽のような、あるいは星のようなその黄金の輝きに、彼は惹かれ、知らず知らず手を伸ばす。

　そいつは、笑っていた。暖かく、恐ろしいほど、温かく。

　それは、一体何だったのだろうか？

　今となっては、もう分からない。

　彼の指が、そいつに届くより先に、不意に差し出されたもう一本の手が、そいつを握り潰し、夢を破ってしまったからだ。

　何度も繰り返した、終わり。両足を無明の闇が引きずってゆく恐怖に、彼は叫ぶことしかできないまま、すべては失われてゆく……。

　――目が覚めると、そこには橙色の光があった。

　からりからりと、埃を散らしながら揺らめくそれは、見慣れた煤色の天井に反射して、辺りを淡い灯りで照らし出している。

　乱雑としたそこには、くすんだガラス瓶とガラクタがところどころに打ち捨てられ、ここに住む者の性格を悪い方向で表していた。

　「よう、やっとお目覚めだな」

　ふと、視界に一人の影が割って入る。

　「……《ジャン・ジャルジャック》？」

　「ご名答。どうやら、頭の方も（・）問題なさそうだな」

　夜のような漆黒の体に、古めかしいオーバーコートを羽織った、背の高い将校帽姿の男。

　彼は、その顔を覆う無表情の仮面の下にふふんと小さな笑みをこぼすと、彼の横たわる手（・）術（・）台（・）に、どっかりと腰を下ろす。

　「あれが吹っ飛んだのを見て駆けつけて見れば、言わんこっちゃない。放っておいたら、間違いなく《子供たち（ガキども）》の餌だったな。まあ、礼ならお前さんの相棒に言うことだ」

　その男――ジャン・ジャルジャックは、左手でオーバーコートの埃を払いながら、わざとらしい所作で小さく肩をすくめた。

　真っ黒な外殻が橙色の灯りに照らされて鈍い光沢を放ち、ぎしぎしと音を立てる五（・）本（・）の（・）指（・）が、手術台のふちに擦れてざらりと嫌な音を立てた。

　――《レギオン》。

　人類は、彼らをそう名付けた。

　それは、作り物の体と、作り物の顔に、人間の「中身」を閉じ込めた、呪われた人々。

　いつかの進化の果てにさえ、決して生まれるはずのなかった、許されざる生命。

　ゆえに、今の二人に、人間としての「顔」は残されていない。残っているのは、図形化された、象徴的な無表情の仮面だけであり、それが、彼らに与えられたすべてであった。

　そして、彼は、そんなジャン・ジャルジャックに訝しげな視線を送りつつ、ゆっくりと手術台に身を起こす。

　痛みはない。記憶はだいぶ曖昧なものの、あれだけ負ったはずの無数の傷跡は、どこにも残ってはいなかった。つややかな煤色の外殻はヒビ一つ無く、右腕にぎらめいていたの杭と《眼》は、いまやその輝きを失い、もとの綺麗な状態で上腕部に収まっていた。

　「《バベル》」

　彼は呼んだ。

　すぐに、頭の中にかすかな電子音が走り、ノイズがかった中性的な声が飛び込んでくる。

　「おはよう」

　その声を聞いて、彼はわずかに上を向く。

　「《牡羊（アリエス）》は？」

　「死んだよ。《オレオール》は、彼（・）のすべてを焼却した」

　「俺は、どうなった？」

　「どうもこうも、大はしゃぎ。やられた時は、今度こそどうなるかと思ったよ。《獣（ルプス）》の再生が保ったのは、本当に幸運だった。ああ、感謝なんかいらないよ。いつものことさ」

　嘲笑うような声で、それは言う。

　彼は、ところどころ欠落した記憶に苦々しいものを感じつつも、自らに起こった出来事について、いくらかの整理を得た。

　「《獣（あれ）》は……もう使わない」

　「それは前にも聞いたよ」

　短いやり取りを終えて、彼は再びジャン・ジャルジャックに向き直る。

　「話は終わったか」

　彼よりも先に、その男が口を開いた。

　「気にするな。実は、礼ならもう貰っていてな。それより、《サー・ローガン》がお前さんを呼んでいるぞ」

　「父（・）が？」

　「大方、今回の件についてだろうな。ともあれ、俺の仕事はここまでだ。色々と準備があるんでな、時間がない。悪いが、ここらでおいとまさせてもらうよ」

　どこか含みのある言葉を残しつつ、ジャン・ジャルジャックはおもむろに部屋を出てゆく。

　鉄製の扉がガタガタと不愉快な音を立て、不意に舞い込んだ一陣の風が、ドアノブにかかるコートの袖を巻き上げた。

　「しっかりやれよ、《最初の好例（ロット・ワン）》」

　一瞬の静寂。

　風に巻き上げられたその男の右袖が、ふわりと力なく浮き上がり、そして落ちる。

　《ジャン・ジャルジャック》は「不具」である。そして、その一言は、今の彼にとって、この上もない皮肉でもあった。

　「仕方ないよ。彼は、好例（ロット）にはなれなかったんだ」

　まるで思考を読んだかのように、バベルは言う。

　そこに、悪意は無い。もちろん、その男にしても。

　しかし、彼の一瞬を支配したその感情は、彼ら、《レギオン》を取り巻く現実の一つであった。

　「行こう。父が呼んでいる」

　大地に、両足をつく。

　天井に揺れる橙色灯りが、小さな部屋の中に大きな黒い影を浮かび上がらせる。

　彼は、ゆっくりと歩き出した。

　一つの《星》の死――それは、この長い夜においては、ごく些細な終わりの一つに過ぎなかった。けれども、それが残した輝きの残滓は、小さな火の粉となり、今、確かにその終わりへと最初の一歩を照らし出したのだった。