僕は君の瞳を見つめて嘘を吐く

第3話 彼女はもう振り返らない

　◆◆◆Side―春風

「正月休みって、あっという間だな」

　見飽きた天井を見つめながら、ぽろりと、ありきたりなぼやきをこぼす春風。

　元旦の朝から、二人一緒に買い物に出かけ、正月料理を作った。

　即席の洋風おせちに、関西風白みそ仕立ての雑煮。

　煮しめに、二人すき焼き。昨夜は二人でたこ焼きパーティをした。

　数えきれないほどのキスをして、境目が曖昧になるほど裸で抱き合った。食も性も、充実した３日間を過ごした朝。

「もう、帰っちゃうんだな」

　ベッドの中で、春風の腕に頭を乗せて、裸で寄り添う潔葉を抱き寄せた。

　何度重ね合わせても、苦しいほどに欲情を誘う体に顔をうずめる。

　そんな春風の後頭部を、潔葉は優しくなでながらこう言った。

「これまでの人生で、一番幸せなお正月だった。一生忘れないよ。春風、ありがとう」

　今にも、さよならと呟きそうな、コーラル色の濡れた唇を、キスで塞いだ。

　日に日に増していく潔葉への気持ち。強くなっていく離れたくないという思い。

　行かないでほしい。またすぐに戻って来いよ。

　そんな言葉を飲み込むように、強く唇を重ね合わせた。

　潔葉の吹っ切れたような顔を、しばらく切ない気持ちで眺めて、勢いよく起き上がり、生身の背中を見せた。

「そろそろ準備しようか」

　飛行機の時間まで２時間３０分。バス移動や手続きを加味すれば、タイムリミットだった。

　軽くシャワーを浴びて、服を着替え、潔葉の身支度を待つ。

　こんな時でさえ、かっこ悪くなりたくない春風は、一番大切な、一番伝えたい言葉を、心の一番奥底に押し込めた。

　――愛してる。結婚したい。一生一緒にいたい。

　正直なところ、もうどうしていいのかさえも、わからなくなっていた。

　どうしたって離れて行ってしまうのだ。

　昨日、潔葉の部屋で、最後の荷物をスーツケースにまとめて自宅に運んでおいた。それを空港まで持ってやるのが、潔葉のためにできる、最後の事だった。

　ワインレッドのワンピースに、黒いコートを羽織って、よそ行きの顔をした潔葉が春風の前に立った。

「お待たせ」

　日に日にきれいになっていく潔葉が、皮肉な事に、今この瞬間、一番きれいに見える。

　しっかりと輪郭を作る赤いリップを崩さないよう、キスは我慢した。

　華奢な肩を抱き寄せて、両手で包みこむ。

「福岡に、会いに行ってもいい？」

　そう訊くと、潔葉は薄く笑ってうなづいた。

「何もない所だけど」

「お前がいれば十分だよ」

「ふふ」と冗談みたいに笑って、スーツケースを持ち上げた。

　山手線、南改札を抜け、次々に沸いて来る人波を避けながらバス乗り場へと急ぐ。

　右手にスーツケースを、左手で、潔葉と手を繋ぎ、閉ざされた通路を通り過ぎる。

「ごめんね。空港まで付き合わせちゃって」

「いいよ、そんなの。どうせ家にいてもやる事ないしな」

　嘘。本当は少しでも長く一緒にいたかった。

「何よ、暇つぶし～？」

　潔葉は笑いながら頬をふくらませた。

　春風は繋いでいる手に力を込めて引き寄せる。

「バカ。ほら、人にぶつかるだろう」

　そう言いながら、潔葉の体を寄せて、腰に手を回す。

「本当、俺がいないと全然ダメじゃん」

　そう言った声は、かっこ悪く震えていた。

　体側を密着させながら、バス乗り場まで歩いた。

　間一髪で間に合ったリムジンバスに乗り込み、窓側の席に潔葉を先に座らせて、その隣に腰かける。

　バスの中は静かで、話し声が響くから、耳に口を寄せ合いひそひそとくだらない話をしていた。

　立派にハゲているのに、絶対にハゲだと認めない爺ちゃんの話だとか。中学時代、近所の散髪屋でツーブロックをオーダーしたら、見事な角刈りになった話だとか。

　実家の大阪の美容室では『パーマきつくかけて』というのが、オーダーナンバーワンだとか。

　どう見てもくだびれた爺さんなのに、３８歳だと言い切るアラ還のお客の話だとか……。

　そんな下世話な話に、潔葉は声を押し殺して苦しそうに笑うものだから、春風は調子に乗って話し続けた。

「その話、一生わすれないわ」

　と、笑い泣きする潔葉に

「俺の事も忘れんといてや」

　と思わず関西弁が出てしまったり――。

「春風の関西弁、初めて聞いた」

「普段は頑張って東京弁でしゃべっとんねん。ここ、東京やからな」

　思いのほかウケたので、その後は関西弁でしゃべった。

　とにかく、ここぞとばかりに関西人の意地でしゃべり倒した。

　沈黙がもったいなかった。

　もっと笑顔が見たかった。

　会話が途切れるのが、怖かった。

　空港に到着したのは、出発時刻の３０分前。

　急いで搭乗手続きをしなくてはいけない時間だ。

　潔葉は小走りで自動チェックイン機へ向かい、春風はスーツケースを手荷物カウンタ―の前まで運ぶ。荷物を預けたら、もう飛行機へ乗り込む時間になってしまう。

　気持ちとは裏腹に、潔葉が遅れないよう、手助けしてしまう。

　矛盾している自分が悲しくなる。

　チェックインを終えた潔葉が春風に向かって走って来る。スローモーションのように、肩で遊ぶ毛先を揺らしながら、今にも春風の胸に飛び込んでくるのではないかという勢いで――。

　いつでも全力で受け止める。両手を広げる準備は出来ている。

　そんな努力はむなしく、期待を裏切るように潔葉は目の前で視界から消えた。

　腰を折り、「ありがとう」と言って、スーツケースを受け取った。

　その横顔に、影が見えたような気がした。

　きゅっと口を引き結んで、何か言葉を飲み込んだような表情。

「潔葉？」

「なに？」と春風の方に上げたその顔は、ちゃんと笑っている。眩しいぐらいにクリアな笑顔を咲かせている。

　気のせいか？

「何でもないよ。元気でな！　絶対連絡しろよ」

「うん。わかってる」

　終わりの見えない、会えない日々が始まるかと思ったら、永遠の別れのような気がして言葉が詰まる。

　ここへ来るまでに、全ての語彙を絞り出したかのように、気の利いた言葉が何一つ出て来ない。

　搭乗口に気を取られかけている潔葉の体を、ぎゅっと抱きしめた。

　ひと目もはばからず、両腕で強く包み込んだ。

「春風……恥ずかしいよ」

「別にいいだろう」

「痛いよ」

「ごめん」

　それでも離れる事ができない。

「遅れちゃう 」

「うん。ごめん」

　ようやく解放して、靴先に視線を落とす。

「じゃあ、行くね」

「うん、じゃあ」

　重い頭をもちあげて、小さく右手を上げた。

　最後尾の乗客が、もうゲートをくぐろうとしていた。

　その後に続いて、潔葉がゲートをくぐる。

　一回振り向いて、両手を大きく振った。

　春風もそれに応えるように、両手を振った。

　背中を向けて、颯爽と通路を歩く潔葉の後ろ姿は、もう二度とこちらを振り向く事はなかった。

　・・・・・・・・・・・・

　次の日。

　昨日までの事が、全て夢の中での出来事だったのではないかと思うほどに、潔葉との時間は、儚く泡沫となった。

　腕の筋肉痛と、気怠い腰。強張る背中。蓋が閉まり切らないほどに、ビールの缶や酒瓶が溢れるキッチンのごみ箱。

　それらだけが、潔葉との時間は確かにあったのだと教えている。

　のっそりとベッドから起き上がり、洗面所へ向かう。

　重いのは体より心だ。

　潔葉と物理的に会えないという現実は、思いのほか春風にダメージを与えていた。

　一体、なぜ急に九州へ帰るなどと言い出したのか。

　こんなにも、お互いの気持ちは同じなのに、全てを春風に委ねないのは何故なのか。

　肝心な事は何一つ言わずに、潔葉はとうとう帰郷してしまった。

　顔を洗い、身支度をすませ、朝食も取らずに、春風は職場へと向かった。

　サロンのガラス戸を押すと、珍しく奥菜社長がフロアに降りている。

「おはようございます」

「おはよう。あら、何？　その顔は」

　校則違反を見つけた生徒指導の先生みたいに、奥菜はギラっと目を光らせた。

　よほど、しけた面をしているのだろう。

　顎から頬に向けて、ざらつく乾燥している肌に、指の腹を滑らせていると――。

「奥さんと喧嘩でもした？」

　と、春風の顔を覗き込む。

「いえ、別に」

　まぁ、どうでもいいわ、とでも言いたげに、奥菜は表情を明るくして控え室を指さした。

「田中店長が、配信のバックで使う映像作ってくれたのよ。とっても素敵だったわ。ちょっと確認しておいてくれる？」

「わかりました」

　全く、呑気なものだ。田中はこの年末商戦でクソ忙しい最中に、睡眠時間を削って映像を作っていたのだ。それですっかり疲弊し、辞めてしまうのだ。

　というのは、全くの憶測なのだが――。

「おはようございます」

　言いながら控え室に入ると、目の下にクマを作った田中が「はよ」と短く挨拶をした。春風よりよっぽどしけた面だ。

「大変だったでしょう」

「こういう仕事、慣れてないからな。幸い、嫁が映像クリエイターなんていうしゃれた仕事してるからさぁ、やり方教えてもらってなんとか作ったけどな」

　そう言って、ノートパソコンをこちらへ向けた。

　マウスパッドを操作すると、スタイリッシュなオープニングから、ノイズ交じりのエフェクトがかかった、モノクロ映像が動き出す。

　店内の防犯カメラ映像は、プライバシーに配慮してあるようで、ギリギリお客の顔は、見えそうで見えない。

「すげー！」

　その映像は興奮するほどにかっこいい。

「これをバックにショーやるんですね。なんかやる気出てきましたよ」

　その言葉は、もちろん田中への最大のリスペクトだ。

　本音は、やりたくないし、とっとと終わらせたい。

　そんな思いはもう少し心の奥に仕舞って置くことにする。

「春風。明日、ショー終わったら飲み行かないか？」

「いいっすよ」

　田中は静かにうなづいて、春風の二の腕をポンポンと二回叩いた。

「見せたい物があるんだ」