半妖笹野屋永徳の嫁候補 –あやかし瓦版編集部へようこそ–

第60話 三日月の夜に

　片手で引き寄せられた体は、濃紺の着物に包まれて。普段見ることのない頭頂部が、佐和子の顎の下にある。

　まだ手を繋ぎ、ぎゅっと抱きしめられるくらいのふれあいだったのに。

　突然腰を抱かれ、甘えるような態度を取られて、佐和子は狼狽える。

　––––鈴華さんの件で話を聞こうと思って残っただけだったのに。これは。

　みるみるうちに上がる体温を抑えようとすればするほど、体が赤みを増していく気がする。佐和子だって二十代半ばに差し掛かろうというところで、お付き合いをした経験だってある。だが永徳とのことは、他のどの恋とも違う。それゆえ、一つ一つの触れ合いに毎度動揺し、胸の奥が狭くなるような心地になる。

　そっと、目の前にある癖っ毛に手を置いてみる。初めて触った永徳の髪の毛は、見た目通り柔らかかった。途端に見た目二十代後半、実年齢五十代の男が子どものように見えて、慰めるように両手で髪を撫でてみる。

「……幸せすぎる」

　されるがままになっていた永徳が呟くように言った。

「大袈裟です。髪を撫でているだけじゃないですか」

「好きな人の温もりを感じながら、こうしてもらえることなんて、俺の人生では遠い昔の記憶しかない」

「そうですか。では存分に撫でられてください」

「撫でるだけ？」

　顔をあげ、佐和子に視線を合わせた永徳の頬は、ほんのり上気していて。

　そうかと思えば今度は佐和子が子どものように抱き上げられ、膝の上に乗せられる。

「……やめてくださいって、言わないのかい」

「以前だったら、引っ掻いて逃げていたかもしれません」

　ベネチアングラスのような青い瞳から、目が離せない。

　嫌だとは思わなかった。

「今は、こんなふうにしていることが幸せで。……続けて欲しいと思ってしまいます」

　そう言い終わるか終わらないかのうちに、唇を塞がれた。長いまつ毛が目の前にある。恍惚とした表情で、唇を吸われれば、観念したように力を抜き、佐和子も目を閉じた。

　一人の人が自分を女性として求めてくれるということが、こんなにも満たされるものなのだろうか。

　甘い時間を味わっていれば、唇を離した永徳が、とろんとした瞳で佐和子の顔を覗き込む。

「佐和子さん、今日って……」

　永徳がそう言いかけた直後、けたたましい音を立てて襖が開かれる。

「家の鍵忘れちゃった！　やだもうアタシったら！　ってあれ」

　飛び込んできたのは刹那だった。

　膝の上に乗せられ、結い髪が解けた佐和子と、抱き抱える永徳。その姿に焦点があった刹那は、時間が止まったかのようにその場に固まった。

「え、やだ、ちょっと。もーそういうこと？　やっとくっついたわけ？　っていうか、そういうことは奥の和室とかでやりなさいよ！　まったく、編集長ったら破廉恥ね！　じゃ、良い夜を〜」

　忘れ物をさっと拳に握り、勢いよく飛び出していく刹那の姿を見て、先ほどまで熱っていた佐和子の体が一気に冷える。

　見られた、見られてしまった。とんでもないところを。

「ごめん、佐和子さん……。君から恋人って言葉が出たことで、舞い上がってしまって。調子に乗りました……」

「いえいえ、私も断りませんでしたし」

　永徳の膝から降り、乱れた髪と服装を整える。手近のデスクの椅子を持ってきて、永徳と向かい合うように座った。

「あの、今夜だけど……もしよかったら」

「今日は帰ります。だって笹野屋さん、疲れていそうですから」

「ええー！！　疲れてない！　疲れてないよ！　っていうか、俺、特質的に疲れないから！」

　慌てて立ち上がり、そう抗議する永徳を見て、佐和子は苦笑する。

「体はそうかもしれませんが。メンタルは疲れていると思いますよ」

「ああ、鈴華のことか。あやかしを新しく雇うと、こういうことはよくあるからねえ、覚悟してたけど。鈴華の場合はちょっと程度がね……まあ酷いけど。いや、でも！」

「鈴華さんの行動なんですけど。なんというか、私、自分と共通したものを感じるんです」

　思っても見なかった言葉だったのか、永徳は不思議そうな顔をする。

「佐和子さんと？　ええ、そうかなあ」

「なんていうか、自分を認めてもらおうと焦っているような。実力を示そうと空回りしている感じがして……。だからあの」

「一緒に仕事をさせてくれって？　それは危険じゃないかなあ。鈴華、佐和子さんを敵視している感じがするし」

「彼女、他のあやかし編集部員にはヘラヘラしてますけど、私には感情むき出しにする瞬間があります。それって、本気でぶつかりあえる隙があるってことだと思うので。やらせてもらえませんでしょうか」

　永徳は顎に手を当て、眉間に皺を寄せる。しばしの逡巡ののち、彼はため息をついた。

「強くなったねえ、佐和子さんは。いいだろう。ただ彼女と仕事をさせるときは、眷属を付けさせてもらうよ。根付けは編集部員には反応しないようにできているからね」

「はい、ありがとうございます！」

「さて、俺の悩み事も解決に向かいそうなことだし？　やっぱり今夜は……」

「いえ！　とにかく永徳さんは、しっかり体を休めてください。お疲れ様でした」

「えええ、ちょっと……」

　自席に戻り、カバンを肩にかけた佐和子は早足で玄関に向かっていく。逃げるように門の外へ出ると、ホッと息をついた。

　––––やっぱり、まだ心の準備が……！

　今宵は三日月。まるで猫の爪のようなその姿を見上げ、佐和子は決意を新たにする。

「記事ではまだまだ貢献できないけど。少しでも編集部の力になれればいいな」

　◇◇◇

　永徳は編集室から出ると縁側に腰掛け、ぬるくなった茶を飲みながら、月を見上げた。

「メンタルの疲れなんて、佐和子さんが一緒に寝てくれれば一発で回復するんだけどねえ」

　ひとり苦笑いしながら、一気に茶を煽ると、永徳はそのまま縁側に横になった。