教会を追放された元聖女の私、果実飴を作っていたのに、なぜかイケメン騎士様が溺愛してきます！

第16話 ミモザ

「わ、本当にある」

　皆での食事を終えたエレノアは、離れの庭に来ていた。

『お庭のミモザが見事ですね』

『ああ、離れの庭にもあるよ』

　あの後、明るい話題に切り替わると、エレノアも最初に見て気に入ったこのカーメレン公爵家の庭のミモザのことを話題に出した。

　オーガストから離れにもあると聞いたエレノアは、食事を終えて自室でエマにドレスを脱ぐのを手伝ってもらうと、動きやすいワンピースに着替えて、すぐにここにやって来た。

　エマには遠慮してもらい、一人でここに来た。

　先程の件で悲嘆していると思われているのだろう。その気遣いにエレノアは甘えさせてもらうことにした。実際、一人になりたい気持ちなのだ。

「わ、黄色だけじゃないんだ」

　本邸の玄関まで続く道には、見事なまでの美しい黄色が咲き誇っていた。春も終わり、もうすぐ夏がやって来るため、花も散ってはきているが、まだ楽しめる。

　この離れの庭のミモザは、黄色だけではなく、オレンジと白も並び、カラフルだ。

　近くにあったベンチに腰掛けると、エレノアは今日の会食を思い出す。

（美味しかったなあ……あのお肉。皆にも食べさせてあげたいなあ……）

　シスターが亡くなり、散り散りになってしまった孤児たちが思い出される。と言っても、孤児院を出て八年間帰っていないエレノアは、もう顔も思い出せない。エレノアの知っている仲間は孤児院を巣立ち、新しい孤児たちに入れ替わっているはずだった。

（生きてさえいれば、また会えるはず）

　そう思って上を見上げれば、今日は星がよく見える。ふわりと甘いミモザの香りが鼻を掠め、ますますエレノアを感傷的にさせた。

（今日、あんな話題が出たから……。今日だけ……）

　星を見上げるエレノアの頬を一筋の涙が伝う。

　静かに涙を流したエレノアはしばらく星を眺めて、視線をミモザに戻すと、ベンチの隣にはいつの間にかイザークが距離を取って座っていた。

「ザーク……様？」

　驚きで大きく目を見開けば、イザークはそっと距離を詰めて、エレノアの涙を拭った。

「すまない、邪魔をするつもりは無かったのだが……」

　いつもは近すぎるイザークの距離が、今は遠慮がちに拳一つ分は空いていた。

「いえ。私を心配してくれたんですよね？」

　エレノアは何だかそれが可笑しくなり、いつの間にか涙も引っ込んでいた。

「ああ……。辛いことを思い出させてしまったと。すまない……」

「大丈夫ですよ」

　つい口癖で「大丈夫」が出てしまった。へらりと笑顔を作ると、イザークは悲しそうに顔を歪めて、エレノアを引き寄せた。

「ザーク様……？」

「無理して笑わなくていい……！！」

　辛そうな声が耳元で響くのと同時に、イザークの腕に力が入り、エレノアは抱き締められているのだ、とようやく理解した。

「君はいつも笑顔で頑張りすぎる……！　笑いたくない時は無理して笑わなくて良いんだ！」

　ぎゅう、と抱き締められ、イザークの温もりを感じたエレノアは、そっと目を閉じる。

（あったかい。何だか落ち着く）

　トクン、トクン、と自分の物かイザークの物かわからない心音を聞きながら、エレノアは心が満たされていくのがわかる。

「ふふ、ザーク様は最初から距離感が近すぎるんですよ」

「す、すまない……！」

　エレノアは公爵邸で再会した時も、こんなふうにイザークに抱き締められたことを思い出して笑った。

　すると、イザークは慌てて身体を離した。

「でも今は、あなたの近くが心地良いです」

　エレノアは本心から言葉が出た。

　ミモザが咲き誇る夜の中庭。綺麗な星明かりの元、そんな雰囲気がエレノアを後押ししていた。

「エレノア……」　

　エレノアから離れようとしていたイザークは目を瞠ったかと思うと、その眼差しを熱っぽくさせてエレノアの頬に手を添えた。

　滑らせるようにエレノアの頬を撫でるイザークの指がくすぐったくて、思わずエレノアは目を閉じてしまう。

「！」

　エレノアに添えられたイザークの手が揺れる感覚がした。そして、ふわりと苺の香りが鼻を掠めた。

「……！　この香り、苺のハンドクリームですね？」

　自分に贈られた物と同じ香りがイザークからして、パッと目を開けば、アイザークの顔が至近距離にあった。

「「？！？！」」

　今にも唇が付きそうな至近距離に、エレノアは驚いて一気に顔に熱が集まる。

　イザークも慌てて身体を離し、勢いよくベンチの端っこまで後退りしてしまった。

「す、す、すまない！！」

「い、いえ！！」

　今日は星が綺麗に輝き、地上も明るい。お互いに顔が真っ赤であることは至近距離ならばわかった。

（びびび、びっくりした！！　いくら何でも距離感おかしすぎるでしょ！！）

　まだ熱い自分の頬を両手で覆いながら、エレノアは顔が赤いのを隠そうとした。

「あ、あの！　ザーク様も苺のハンドクリームを？」

　ベンチの端っこで俯いているイザークに、話題を変えようと、先程した香りの話をすれば、彼も乗ってくれた。

「あ、ああ。俺も気に入ってな……その、おかしいかな？」

「ふふ、ザーク様らしいです」

「そうか？」

　エレノアは初めていちご飴をかじる、似つかわしくない騎士姿のイザークを思い出した。

（あの時は違和感があったけど、今はそんな可愛らしい姿もザーク様らしいというか……）

「次は桃なんですよ」

「え？」

　顔の火照りが少し引いてきて、エレノアは話を続けた。

「夏の果実飴、オレンジに代わって桃になる予定なんです。明日、試作するんですよ」

「そうか……俺は明日騎士団で行けないから、見られなくて残念だ」

「試作品、持って帰って来ますね？」

「本当か？！」

　エレノアの言葉にイザークの顔がパッと明るくなり、エレノアは笑ってしまう。

（うん、ザーク様のこの顔が一番好き）

　ベンチの端っこにいたイザークは、にこにこと嬉しそうにしている。

　そんなイザークに、今度はエレノアから距離を詰める。

「桃も、絶対に美味しいですよ！」

　すぐ近くに来たエレノアに目をパチクリとさせたイザークは、ふい、と顔をそらすと「楽しみだな」と言った。そらした顔から見える耳が、赤いように思えた。

「次は桃の香りかな……」

「え？」

　ぽそりと溢したイザークにエレノアが聞き返すと、彼は顔を少しだけエレノアに傾けて言った。

「エレノアのハンドクリーム」

「楽しみにしてます！」

　イザークの言葉にエレノアは満面の笑みで返した。