サクラの家出

サクラの家出

　一週間前までとは、違った朝だった。

　一週間前までなら、やさしい肉球でユウユの胸を踏み踏みしながら、

「おはよう、ユウユ、朝ごはんの時間よ」

　と喉を鳴らしてサクラが顔をなめたのに、今は朝陽だけがまぶたをくすぐる。

　部屋を見まわしながら、ベッドを降りた。

「サクラ、サクラ・・」

　呼べば駆け寄ってくるはずのサクラが、いない。

　押入れにも、本棚の裏にも、どこにも。

　時計の針だけがむなしい音を刻んでいる。ママは仕事に出かけている時間だ。

　疫病が流行っているので、家の中にいなさい、と言われている。

　それでも、白いマスクで鼻と口をおおい、ユウユは外へ出た。

「パパ、ごめんね。あたし、サクラを捜しに行かなきゃ。ダメだと言われても、どうしても行かなきゃいけないの」

　玄関の横の人の形のサボテンを見上げ、ユウユはそう呼びかけた。疫病の魔法でパパはそのサボテンになった、と言うママの話を、ユウユは信じている。だけど、パパはいつも無口で、たださみしそうに笑っているだけだ。

　パパに頭を下げ、辺りを見回しながら歩くと、お隣の庭先に、数本のマンジュシャゲが咲いていた。他に当てもなく近寄って、聞いてみた。

「ねえ、花火のようなきみ、あたしのサクラ、知らない？　きみに、ちょっかいしなかったかしら？」

　花は紅い火花をチリチリ放ちながら、

「アッチアッチ」

　と秋風に揺れた。

「サクラ、サクラ・・」

　ユウユは呼びながら捜した。

　屋根の上、床の下、木の枝、草むらの陰・・・

　サクラがいない。

　ユウユの胸に空いた穴にも、さみしい風が吹いている。そしてその穴は、日に日に大きくなっている。

「お隣さんが、サクラを見たかも」

　勇気を出して、砂利の敷地に入り、玄関のチャイムを押した。

　応答がない。

　えいやあ、えいやあ・・

　と何度も押した。

　あきらめかけた時、奥の家の裏から、ピンクのワンピースのおばさんが出て来た。マスクもピンクで、目を丸く見開いて声をかける。

「おはよう、ユウユちゃん、息子はしばらく帰って来れないから、この家には誰もいないんだよ。息子に何か用？」

「うちの三毛猫がいなくなっちゃったの。見てませんか？」

「見てないねえ」

　と首を振るおばさんの、肩の向うの道の突き当りのT字路を、痩せた猫が横切るのが見えた。三毛猫のようだ。

「あっ、サクラかも」

　と叫んで、ユウユは走り出した。

　駆けっこは得意なほうだけど、マスクのせいで息苦しい。突き当りを曲がって先を見ると、三毛猫が墓地の方へ曲がった。

　後を追い、ユウユも草の小道へ入って行った。天へそびえる樹々の中に、石造りの墓がたくさんある。朝なのに、じめじめ暗い。

「しまった。ここには幽霊さんがたくさんいるから、入っちゃいけないんだった」

　とユウユはつぶやいた。

　引き返そうとした時、墓地の奥から猫の鳴き声が聞こえた。

　怖さより、サクラへの恋しさの方が大きかった。震える足で声の方へ、抜き差し、差し足・・・

「幽霊さん、幽霊さん、サクラはどこ？」

　ユウユの泣きそうな問いかけに、

「コッチコッチ」

「ソッチソッチ」

　と答えるのは、草の陰の秋の虫たちだ。

　黄泉の国へと続く細道を急ごうとすると、草に足が絡んで転んだ。驚いた大ムカデが、目の前をゴソゴソ逃げた。

「ひやあああひゃあ」

　ユウユも悲鳴をあげて逃げた。

　逃げると何ものかが追いかけて来る。影が追いかけて、ユウユを喰らおうとする。

「幽霊さん、あたしを助けて」

　とうとう墓場の果てに突き当たってしまった。大きな大理石の墓の向うは、金網のフェンスだ。

「怖くても、引き返すしかない」

　そう自分に言い聞かせた時、緑のフェンスの向うを痩せた三毛猫が横切った。

「サクラ？」

　と叫んで駆け、金網をつかんだ。

　もう三毛猫の姿はどこにもない。底知れぬさみしさが胸を突いた。ユウユは背丈ほどあるフェンスにしがみついて昇った。必死で越えると、世界がぐにゃりと動転して、硬い地面に倒れ込んでいた。

　どこからか、甘い匂いが落ちて来た。見ると、かたわらのキンモクセイの樹に花が咲いている。

「この匂い、知ってる。ママが、秋の匂い、って言ってた」

　見上げる薄黄色の花々の向うの窓に、人影が見えた。

　新築の家の二階の窓がガラガラ開いて、ユウユと同じ年頃の少女が､とがった声を放ってきた。

「そこ、越えちゃいけないんだよ」

　ユウユは恥じらうように笑い、立ち上がって聞いた。

「ねえ、あんた、痩せた三毛猫が通るの、見たでしょ？」

　窓の少女は目を剥き、表情をこわばらせた。

「さあ、どうかしら？」

「見てないの？」

「教えない」

「どうして？」

「病気がうつるから」

「意味分かんない」

　とユウユが言った時、窓が閉じられた。

　緑のカーテンのすき間から、水中の魚のような目が屈折して光っている。　

　ユウユは猫が進んだと思われる方向へ歩き出した。

　するとまた、ガラガラあの窓が開く音がした。

「ねえ、あなた・・」

　と呼び止める声に、ユウユは振り返って見上げた。

「何よ？」

　二階の窓の少女は、燃えるような目でまっすぐ見つめている。

「また、そこ越えて来る？」

　ユウユは首を振った。

「まさか・・ここは、越えちゃいけないんでしょ？」

　窓の少女も首を振った。

「ううん。越えていいよ。また、越えて来なよ」

「意味分かんない」

「越えていいからね。また、来なよ」

　叫ぶような声を背にして、ユウユは進んで行った。

　そこは異次元のような知らない町。新築の家が並ぶ住宅街。魔法がかけられたように人通りがない。

　どこかで犬が吠えた。

「猫に吠えたのかも・・」

　そちらへ走ると、たくさんのコスモスが並んでいた。

「ねえ、かわいいピンクのきみたち、あたしの三毛猫見なかった？」

　八枚の薄紅の花びらたちに尋ねると、

「ほら、ココ。ほら、ココ」

　と華麗に頭を揺らす。

　目を見開くと、花たちのすき間から、レンガ塀の上に座る痩せた三毛猫がチラチラ見えた。

「サクラ？」

　と呼びかけると、猫の目も見開き、ユウユをぎょろりと見て身構えた。

　似ているけど、違う。頭の茶と黒の模様が少し、違う。サクラよりちょっと瘦せている。人間を見てこんなに警戒するということは、飼猫じゃないのだろう。

「ねえ、あんたも、ひとりぼっち？」

　そう聞いた時、赤トンボの群が飛んで来た。三毛猫の目がギラギラ、異様に光った。猫は恐ろしい跳躍でトンボに攻撃を仕掛け、風を切って追いかけた。

　他に当てもなく、ユウユもその後を追った。

　立ち並ぶ樹木が見えて来て、大きな公園にたどり着いた。遠くに見える芝の上のブランコや滑り台を見て、ユウユは安心した。

「ここは、ママと何度か遊びに来たわ」

　向こうのジャングルジムの横のベンチに、猫が座っている。三毛猫のようだ。

　遊具の方へ進もうとした時、

「ブーン」

　と耳を危険が襲い、

「キャアキャア」

　腰を抜かしていた。

　スズメバチだ。

　半年ほど前、肩を刺されてさんざん泣いた記憶が圧しかかった。

「今度また刺されたら、死ぬかもしれないからね」

　と忠告したママのけわしい目が忘れられない。

　ハチと反対方向へコソコソ逃げた。

「ハチさん、許して。あたし、生きたいの。生きて、サクラに会いたいの」

　涙ながらに訴えて逃げた。

　息苦しくて、びっしょり濡れたマスクを取って、ポケットに入れた。

　秋風が強まり、突風に染まりかけの紅葉がチリチリ舞った。遠回りして、ジャングルジムの方へ駆けていると、向うから白髪の老人が歩いて来た。大きな黒いマスクが、顔の半分以上隠している。

「おや、小さなお嬢ちゃん、マスクもせずに、どこへ行くの？」

　と、しわがれ声で呼び止める。

　ユウユは息で濡れたマスクを着け直しながら立ち止まった。

「うちの三毛猫を捜してるの。あのジャングルジムの近くにいたでしょ？」

　と、老人の後ろを指さして聞いた。

　老人は振り返ることもなく、ユウユの目を射抜くように覗き込んで言う。

「お嬢ちゃんの飼猫なら、お腹がすけば、返って来るよ」

「もう一週間も帰って来ないから、捜してるの」

　ユウユは逃げるように老人から離れた。

　ジャングルジムまで走ったけれど、猫の姿はどこにもない。

　胸の奥から涙が溢れて、嗚咽しながら坂道を上がった。

　何度か来たことがある村の神社の石段をエイコラ昇り、鳥居をくぐると、そこはまた異世界だ。

　ポケットに入っていたオモチャのコインを賽銭箱に放り入れ、巨大な綱に飛びついて、鈴をジャラジャラ鳴らした。

「神さま、ねえ、神さま、サクラは、どこですか？」

　祭壇の奥で青い目が見開いて、光った。

「えっ？　神さま？」

　と問うと、

「ミャア」

　と相手は応え、身を起こした。

　猫だ。

　よく見ると、見覚えのある近所の白猫。

「ねえ、白猫さん、サクラ、知らない？」

　とユウユは聞いた。

　白猫は警戒レベルを上げながら近づいて来る。

「教えてくれたら、好きなものあげるよ」

　と告げると、猫はシッポをぼわっと立てて、ユウユの横を駆け抜ける。

　そして境内を出て行った。

　ユウユも懸命について行った。

　疫病で閉鎖された保育園へ歩くと、白猫はユウユの家のある方へ進んだ。

　やがてユウユが追いかけていることに気づくと、猫は怯えた目を見開き、大きな家の庭へ飛び込んで見えなくなった。

　サクラがいない・・

　ポッカリ空いた胸の穴から、また涙が溢れ出した。最後のT字路を折れ、落葉が舞う小道を、壊れながら自宅へ歩いた。

　家の前まで帰り着くと、ピンクのワンピースのおばさんが、ユウユを見て駆け寄って来た。

「猫がいるよ。猫がいるよ・・」

　言葉が紅葉と舞った。

「息子の家に入ったら、タンスの中からミャアミャア聞こえたんだよ。知らぬ間に、閉じ込められてたんだねえ」

　隣の家から出て来た痩せた三毛猫は、ユウユを見ると、鳴きながら駆け寄って来た。

「サクラ」

　と叫ぶユウユの胸へ、猫は大ジャンプ。

　ひしとしがみついて離れない。

「あああ、サクラも、さみしかったの？」

　タンスの中でお漏らしを繰り返したのか、アンモニア臭が鼻を突いた。それでも、悲しみを吹き飛ばすように喉を鳴らすサクラを、悲しみよりも大きな声で泣きながら、ユウユも抱きしめて離さなかった。

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