第5話

　あたたかいオレンジが、のんびり教室を照らしている。

　それも少しずつ影が濃くなって……オレンジがほとんど眠ってしまった、夕暮れ。


　ぼくと桃香ちゃん、そして琥珀くんは、三階の音楽室の前にいた。

　本当なら、家で晩ご飯を食べているころだ。

　こんな時間まで学校にいるなんて、お母さんにバレたら叱られそう。

　……茜くんがぼくの家に電話したら、お母さんもコロッと「西園寺くんがいるなら心配ないわね」なんてよそ行きの声で笑っていたんだけどね……。

　ぼく、あんまりお母さんに茜くんのこと言ってないんだけどな。

　きっと親同士のネットワークでも、茜くんの知名度がバリバリなんだろう。そうにちがいない。

　本当に何者なんだ、茜くんって。


「オレはおまえなんか認めてねーからな」


　ふいに。

　琥珀くんが、ぼくをギロリとにらんだ。

　鋭い目つきが、ぼくを串刺しにする。


「あの、こはくくん。わかばくんはね……」

「桃香はだまってて」


　ピシャリと一言。

　言われた桃香ちゃんは、肩を跳ねさせてだまり込む。

　ふん、と琥珀くんは鼻を鳴らした。


「ぽっと出のやつなんて信用できないからな。今は茜が言うから、仕方なくいっしょにいてやるけど」


　そうブツクサと言う琥珀くんは、なんだか、すごく……。


「……琥珀くん。もしかして、具合悪い？」

「は!?　何だよ急に！」

「ご、ごめん。勘違いならいいんだ。ちょっと顔色が悪い気がして……」

「うるさいな！　関係ないだろ！」


　そう怒鳴って、琥珀くんは思いきりぼくから顔をそむけた。

　い、居たたまれない。

　ちょっと気になっただけなのに……。

　そんな気まずいぼくたちを心配して、桃香ちゃんがこっそりささやいてくる。


「あのね。こはくくんは、鼻がいいでしょ」

「うん……？　そうらしいね」

「だから、悪い幽霊がいっぱいいるとね、臭くて、具合悪くなっちゃうんだ」

「……そうなの？」

「うん。わたしたちの中でも一番体調に出やすいから……こはくくんも気にしてるみたい」


　ちらり。ぼくはもう一度琥珀くんを見てみる。

　やっぱり顔色が悪い。

　青い、を通り越して、白いくらいだ。

　もしかして、だからピリピリしてるのかな。

　いつもいい匂いをさせてるのも、幽霊の臭いをごまかすため、なのかな。

　実はけっこう、琥珀くんなりに大変なのかもしれない。

　そんな風に考えていると……。


　～♪


　音楽室の中からピアノの音が聞こえた。

　ぽん、ぽーん、と最初は軽い音。

　それがだんだん強くなっていく。

　強く、激しく。

　鍵盤が力任せに叩きつけられているような。

　壊そうとするかのような。

　怒っているような……。

　耳のいい桃香ちゃんには、刺激が強いみたい。

　桃香ちゃんは、ヘッドフォンを耳にかけて、ぎゅっと上から押さえつけた。


「時間だ。行くぞ」


　緊張した顔で、琥珀くんが音楽室のドアに手をかけた。

　ぼくも気持ちを切り替える。

　ごくり。

　いつも幽霊を見たら逃げ回っていたから、自分から突撃するなんて初めてだ。

　琥珀くんが、ドアを開ける。

　中は、ガランとしていた。

　吹奏楽部が使っていたのか、机がちょっとバラバラだ。

　視線を上げれば、たくさんの肖像画がぼくたちを見下ろしている。

　うへぇ。

　ぼくは顔をしかめる。これだけでもうかなり不気味だ。

　だけど、ぼくたちの目的はベートーベンやバッハの顔じゃない。

　勇気を出して、部屋の奥に目を向ける。

　当たり前のようにたたずんだ、黒いピアノ。

　そこからピアノの音がずっと鳴っている。


「桃香。大丈夫か？」

「うん……。でも、耳が、痛いくらい……」

「臭いも強いな……いるんだな、そこに」


　琥珀くんと桃香ちゃんが、じっとピアノを見ている。

　ぼくはコクンとうなずいた。


「いるよ。女の子だ。……泣いてる」

「泣いてる？」


　琥珀くんが、不思議そうに眉を寄せた。

　確かに訳がわからないかもしれない。

　でも、本当にぼくにはそう見えるんだから仕方ないじゃないか。

　ピアノを弾き続けている女の子。

　桃香ちゃんと同じ制服。リボンの色が緑だから、一年生かな。

　手は止まらない。

　その目からは、涙がポロポロとこぼれている。

　……うれしくて泣いている、ってわけじゃなさそうだ。

　だって、表情がどこか苦しそうだもの。


「ぼやぼやしてんな。封印するぞ」


　琥珀くんが、ポケットからごそごそと紙を取り出した。

　よく見たら、それはお札だ。

　どこかで見たような六芒星のマークが描かれている。流行ってるのかな。


「琥珀くん。何、それ」

「茜が作ったんだよ。これを悪霊に貼れば封印できるんだ」

「茜くんって何者……」

「オレも知りてーよ」


　はあ、と琥珀くんはため息。

　ぼくへの意地悪じゃなくて、本心みたいだった。

　そのまま琥珀くんはピアノに近づいていく。

　それにしても……。


「あの、さ。封印、しなきゃダメなのかな」

「は？」


　う。

　琥珀くんは、訳がわからなそうに、怖い顔。

　桃香ちゃんもポカンとぼくを見ている。

　……うん、ぼくも何言ってるんだろうって自分で思うよ。

　でも。でもさ。


「だって、あんなに泣いてるんだよ」


　ぼくは今まで、こんなにまじまじと幽霊を見たことがなかった。

　だって、すぐ逃げてたからね。

　……でも、こうして改めて見てみたら……。

　かわいそう、って思ってしまうのは、おかしいのかな。

　今もまだ、女の子は必死にピアノを弾いている。

　苦しそう。

　悲しそう。

　ぼくの胸まで、ぎゅっと締め付けられそうだ。

　何とかしてあげられないのかな……。


「女の子はピアノを聴いてほしいだけなんだよね？　だったら、ぼくらが聴いてあげればそれで満足して成仏するんじゃないかな」

「わかばくん……」

「そんな、甘いこと……」


　琥珀くんは苦い顔をした。

　だけど迷っているみたい。

　お札を握りしめたまま、ちらちらピアノを見ている。

　ぼくと桃香ちゃんもそろって目を向けた。

　ぼくらが見ていることに気づいたのか、女の子が顔を上げる。

　ぼくと目が合った。


　とたんに――。


　女の子は鍵盤を叩きつけて立ち上がった。

　乱暴に楽譜を握りしめる。

　え？


「様子が変わった……！」


　女の子の顔が、怒っているみたいにゆがみ始めた。

　カッと大きく見開いた目。

　それは血走っていて、裂けてしまいそう。

　それなのに涙はぼたぼたとその目からこぼれ落ちている。

　何だ？

　急にどうしたっていうんだ!?


「うっ……！」


　女の子がこっちに近づいてきたとたん、琥珀くんが崩れ落ちた。


「琥珀くん!?」

「こはくくん……！　しっかりして！」


　汗がすごい。

　息もハァハァと苦しそう。

　そういえば、琥珀くんは悪霊の影響が体調に出やすいって……。

　女の子の様子が変わったから？

　悪霊として強くなったってこと？


「桃香、こいつはやばい……にげろ」

「こはくくんを置いていけないよ！」


　そう言いながら、桃香ちゃんもガタガタ震えている。

　だけど桃香ちゃんは、逃げなかった。

　ハッと顔を上げる。

　見ている方向には、近づいてくる女の子の幽霊。


「声、聞こえる……」

「声？　女の子の？」

「うん。もう弾きたくない、って言ってる……」


　震える声で桃香ちゃんがつぶやいた。

　ぼくと琥珀くんは同時に桃香ちゃんと同じ方向を見る。

　女の子はゆらり、ゆらりとぼくたちに近づいてきている。

　憎しみのこもった目で。


　――もう弾きたくない？

　あの女の子が、そう言ってるのか？

　でも、実際に弾いてるのは女の子なのに……？

　イヤならやめればいいと思うんだけど……。


　あれ？

　ふと、ぼくは女の子の様子がおかしいことに気がついた。


「何だろう。右手をかばってる……？」


　右手に巻かれた、白い包帯。

　女の子は左手でそれをかばっている。


「ケガ、してるみたいだ」


　――もしかして、だから、弾きたくない？

　ケガをして、痛いから？

　それなのに弾かなきゃいけないから？


　女の子が手を伸ばしてくる。

　狙っているのは――動けない琥珀くんだ！

　ぼくはとっさに琥珀くんの腕を引いた。


「うわっ」


　琥珀くんがバランスを崩す。

　ぼくもまた、引っ張りきれなくて後ろに尻もちをつく。

　い、いたた……。

　痛いけど、のんきにしている場合じゃない。

　慌てて顔を上げる。

　すると――。


「桃香ちゃん!?」


　桃香ちゃんが、ぼくらの前に立って腕を広げていた。

　小さな、震える身体で。

　女の子と向かい合って。

　桃香ちゃんは、声を上げる。


「もう、いいんだよ」


　桃香ちゃんがそう言うと、女の子はピタリと止まった。


「手が痛くて……それでも周りから期待されて、ずっと弾かなきゃいけなくて、つらかったんだね」


　桃香ちゃんがポロポロと涙をこぼす。

　女の子が、ハッとしたように息をのんだ。


「痛かったね。苦しかったね。誰にも気づいてもらえなくて、つらかったんだね」

「あ……」


　女の子は、静かにうなずいた。

　女の子の目に、みるみると涙がたまっていく。

　握っていた楽譜の上に、一粒、二粒とこぼれて、しみが広がる。

　でも……さっきまでの苦しそうな涙じゃなかった。

　そうじゃなくて、もっと、温かそうな。


「わたしたちは、あなたを見世物として見に来たわけじゃないよ。あなたを助けにきたの。つらかったら、やめたかったら、やめていいんだよ」


　女の子が、涙をぬぐう。女の子はほほえんだ。小さく口が開く。

　ぼくには女の子の声は聞こえないけど……「ありがとう」と、言ってるみたいだった。

　くるりと背を向けた女の子は、ピアノに戻って腰掛ける。

　くしゃくしゃになった楽譜を、大切そうに広げて戻す。

　それからスッと手を伸ばして、鍵盤に手を添えた。

　今までの激しい音じゃない。

　明るくて、優しい音が聞こえてくる。

　目を閉じながら音を奏でる女の子は、楽しそうだった。

　見れば、手のケガも消えている。

　――癒やされた、のかな。

　ケガをしてもずっと弾かなきゃいけなかった呪縛から解かれて、ただ好きで弾くことを思い出して……？

　……でも、さっきも急に様子が変わったから、どこかで半信半疑だ。

　もう、大丈夫なんだろうか。

　本当に？


「大丈夫だ」


　ぼくの疑問を読み取って答えたのは、琥珀くんだった。

　琥珀くんはしんどそうに汗をぬぐって、息をつく。


「においが良くなった。幽霊はにおいまでは、うそ、つけねーよ」

「そっか……。琥珀くん……大丈夫？」

「ああ。別にケガはしてないから」


　苦笑した琥珀くん。

　それから琥珀くんは、桃香ちゃんの頭に手を置いた。

　ぐりぐり。

　少し力を込めてなで回す。桃香ちゃんの小さい頭がぐらぐら揺れる。


「わ、わっ」

「桃香もありがとうな。でもムリすんなよ。びっくりしただろ」

「う、ううん！　二人とも無事で良かった」

「あの、ぼくからもありがとう……。桃香ちゃんがいなかったら、ぼく……」

「それはわたしのセリフだよ！」


　力強く言った桃香ちゃんは、ぼくの手をぎゅっと握った。

　うわ。

　ち、近い近い！

　こういうのは慣れないよ！


「わたしだけだと、あの子が何を言ってるか、バラバラでよくわからなかったの。でもわかばくんが様子を教えてくれたから、事情がちゃんとわかったんだよ。ありがとう！」

「そんな、ぼくは別に……見たままのことを言うだけしか……」

「……オレじゃ、逃げることもできなかった」


　ぽつりと琥珀くんがつぶやいた。

　少しだけ気まずそうに、唇をとがらせて。


「助けてくれて……ありがと、な」

「ぼ、ぼくこそ。琥珀くんがにおいで判別してくれて、助かったよ。ぼくじゃ見たままのことしかわからないから……きっと演技されてたらわからないし」

「何だよ。オレがありがとうって言ってんだから、素直に受け取れって」

「でもぼくも本当の気持ちで」

「……ぷっ」


　言い合っているぼくらを見て、桃香ちゃんが笑う。

　そんな桃香ちゃんの様子に、ぼくと琥珀くんも顔を見合わせて。

　なんだかおかしくなって、三人そろって笑い転げてしまった。

　女の子の幽霊も、それをどこか楽しそうに見ていて。

　優しい、温かい音が、ぼくらをフワフワと包んでいた。

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