焔の龍刃

第7話〈廻る因縁〉

　全身に流れる汗の不快さに目を開く。

　視界には、茉乃の瞳が閉じられた顔が飛び込んだ。

　貴一は茉乃の身体を揺さぶる。

「茉乃さん！　しっかり！」

「私の妹から手を離せ」

　一陣の風が頬をかすめ、身体が傾ぐ。

　茉乃から手を離してしまい、地面にうつ伏せに倒れてしまう。

　草を踏みしめる足音が近づいて、頭上から冷たい声音を注がれた。

「お前には役に立ってもらわないとな」

「ゆ、悠月さんどうして」

　腕を掴まれて無理矢理起こされる。

　身体が痺れて自由がきかない。

　茉乃の兄、美作悠月が、灰色の着物を身に纏って、右手に鉄扇を持ち、冷徹な目を向けていた。後には黒装束の男達が佇み、こちらを伺う。

　記憶にある美作の者たちであろう。

　まさか、まだこのような下僕を従えているだなんて。

「美作悠月よ、お主、冨田と共謀して神無殻が動くよう仕向けたな」

　白装束の女人が悠月から距離を取り、硬い声音で語りかける。

　悠月は、貴一を木の前に寝転がらせると、女人に向き直った。

　歩を進めて女人に言葉をかける。

「久しぶりですね。あの時、貴女に教えて頂いたおかげで、復讐ができそうです。ありがとうございます」

「うむ。親の仇を討つのは当然じゃ。だが、なぜこうも己の妹を傷つける？」

　はっきりとした言葉をぶつけられた悠月は、ためらうような息遣いを繰り返す。

　貴一は顔だけどうにか動かして、二人の様子を観察する。

　茉乃は黒装束の一人に預けられているようだ。

　悠月は、鉄扇を使った独自の武術を駆使する。全身のしびれは段々とれてきた。

　手指に力がこめられたので、気を全身に漲らせて、気合いを込める。

　いままさに飛び起きようとした時、新たな人の気配が近づいてきたのを感じて息を潜めた。

「太郎よ、久しぶりだなあ」

「……っ」

　――え？

　その呼び名は、かつて、自分が前世で呼ばれていた名だ。

　あの頃、本名は忌み名と言われていたために、別の呼ばれ方をされていた。

　胸に渦巻く疑問に冷や汗が背中を伝う。

「美作悠月！　やっと追いついたぞ！」

「冨田！　あの少年を聖木に取り込むぞ！　止めたければ、私の両親は事故死ではなく、お前達が殺したのだと公表しろ！」

「な、何！？」

　悠月の両親は、貴一の両親と共に亡くなった。

　――冨田が……父さんと、母さんを？

　貴一は全身の血がわきたつような感覚に支配されて、勢いよく立ち上がり、冨田にとびかかろうと地を蹴り上げた。

　身体が宙に浮かんだ瞬間、てっきり自分の力で浮き上がったと思っていたのだが、胸ぐらを男の手に掴まれていたのだった。

　貴一はもがいて男の腹に蹴りを入れるが、爪先が痺れて痛いだけだ。

　まだ全身に痺れが残っているのもあり、反撃するにも力が足りない。

　凄まじい腕力で、聖木の幹に背から叩きつけられてしまった。

「かはっ」

　胃液が口から飛び散る。つき上がる苦い味に顔が歪んだ。

　黒装束の熊のような男は、顔をおおう黒布の隙間から、血走る目を覗かせた。

「なあ、太郎よ、ワシらはただの駒よ、死んでも使われる憐れな駒よ、ならば……おめえが終わらせてくれ」

「あ、あなたは」

　前世の記憶が脳裏に蘇る。

　熊のような髭面の男。

「日高……」

　日高は鋭く光る刃をかかげており、それを貴一の左肩に突き刺した。

　痛みはもはや熱くて麻痺している。

　声にならない悲鳴をあげるが、己の肩を貫いた剣が、あの形代だと気付いて、朦朧とする意識の中で日高に話しかけた。

「その、剣……どうして……」

「ツキヨミの思うままにしてたまるか！」

　日高は激高し、刃をさらに貴一の肩にくいこませて、聖木の幹に突き刺す。

「ぐああ――！」

　貴一は剣を通して、魂が聖木へと吸い込まれていくのを感じた。

　目もほとんど開けず、息もできないが、手を伸ばして茉乃を捜す。

「ま、の……」

　大切な人の名前を呼びながら、意識は沈んだ。

　男の大声が木々を揺らす。

　異常な空気を感じ取り、夕都は早足から駆け出した。後ろに続く朝火も、相当なスピードを出していた。

　声を頼りに、木々の合間を抜ければ、そこには重要人物が勢ぞろいしているではないか。

　夕都はまたたいて集団に駆け寄る。

　最初に目についたのは、黒装束を責め立てる悠月の姿だった。

「どうして貴一の魂を、聖木に取り込ませた！？　おかげで計画が台無しだ！！」

「ヒヒ……ハハハハッこれで日本はおしまいじゃあああっハハハハッ」

　狂ったように笑う男の叫ぶ言葉は、夕都の胸を抉る。

　足がもつれかけるが、朝火に肩を支えられて気を張った。

　拳を作り震わせて、声を張り上げる。

「美作悠月！　佐伯一族の子息に何をしたんだ！」

「フン。だったら、お前が龍脈と一体化して助けてやれば良い。行くぞ！」

　悠月はぶっきらぼうな物言いで吐き捨てると、鉄扇を振り上げて、黒装束の男の首を斬り裂いた。

　夕都と朝火がとめる隙もなく、男は力なく仰向けに倒れて動かなくなる。

　その身体が痙攣した途端、蒸気が吹き出てまたたくまに萎んでしまった。

　夕都は朝火と共に傍により、視認すると、すっかり干からびているではないか。

　男の正体を見抜いた。

「位の低い精霊人か」

　夕都はしぼんだ男の身体から離れて、背負っていたリュックを傍らに下ろしてから、厚布に巻いて腰にさしている刀に手を添えて思案する。

　精霊人については確かな知識があるわけではないが、役割はスサノオの童子とさしてかわらない。

　相違するのは、一度死んだ人間の魂を無理矢理とどめさせて、主である者に仕えさせるというところだ。

　そのため、飲食はほぼできず、自由もないに等しい。このような状態で現世にとどまるのは、ある意味で地獄であろう。

　朝火は干からびた男の状態を確認すると、軽く頷いて確信したといったように発言した。

「冨田と夕都を襲った者達の仲間だな」

「こいつらか」

　少し気を取られている隙に、冨田は逃げ出し、悠月や他の黒装束の下僕達も離れようとしていた。

　茉乃が悠月の手中にあるのを見て、夕都は朝火に命ずる。

「美作のご令嬢を助けろ！」

「御衣」

　淡々と従う朝火は、身をかがめたと思いきや、目にも止まらぬ所作で地を蹴り、腰にさしていた刀を鞘抜く。

　一瞬で悠月に追いつき、斬りつけた。

「クッ」

　悠月は鉄扇で応戦するが、その隙に片手で茉乃を引っ張り出す。

　飛び退り、朝火は見事に茉乃を奪還した。

　夕都は口笛を吹いて朝火を褒める。

「よくやったな！」

「妹を返せ！」

　悠月が兄の意地を見せようと、尚も攻撃をしかけようとするが、下僕達は朝火に怖気付いたのか、その場でうろたえるばかりだ。

　夕都は旅の途中で手にした刀を使おうかと迷っていたが、幹に身体を預けて動かない貴一の様子にようやく気がついて、悠月に構わない事を決めた。

「朝火、貴一くんを助けないと」

「ああ」

「茉乃を離せ！」

　悠月が朝火に向かって鉄扇を振りかざす――その時、何かの塊が悠月の頬にぶちあたる。

　悠月は足元をふらつかせて犯人に怒鳴った。

「だ、だれだ！」

「良いぞ大和よ、もっと石を投げてやれ」

「承知いたしましたぞ！　大内明珠どの！」

　響き渡る声には聞き覚えがある。

　夕都は木の上から“Y字型パチンコ”を使って、悠月を狙い定める友人の姿を見つけて、目を見開いた。

　その木の下では、白装束の美女がはやしたてている。

　朝火が眉ねをひそめて呟いた。

「大内珠光か」

　ひとまずは二人に悠月達を任せて、貴一を助け出す事に専念する。

　貴一の肩につきささった剣が、“草薙剣”の形代だと分かり、まず、ゆっくりと木の幹から刃を引き抜いて、つぎに肩から引きずりぬく。

　すぐに夕都は気を送り、ある程度止血して己のジャケットの袖を裂いた。貴一の肩に巻いて応急処置を施す。

　朝火が貴一の脈をとり、目と口を開いた。夕都は唇を噛みしめる。

「貴一さん」

　傍らに寝かせていた茉乃が目を覚まして、震えながら貴一を覗き込んだ。