恋薬師は砂漠の後宮に囲われる

第9話

　村に戻ったライラは、一生懸命に普段通りに過ごそうとしていた。しかし、無理だった。

「ライラ、腹減った。何かない？」

「さっき朝ご飯食べたでしょ？　お昼まで我慢してよ」

「じゃあ、ナターリのとこ遊びに行かね？」

「行かないから。一人で行ってきて」

「やだよ、一人で新婚のところに行きたくない」

「なら行かなきゃ良いじゃん」

「二人で行くことに意味があるの。だって、新婚のいちゃいちゃ見たら、ライラもいちゃいちゃしたくなるかもしれないじゃん、主に俺と」

「……ならないから」

「ナターリのとこに行かないなら、サジャの店行こうぜ」

「だから、どこにも行かないから。私はこれから店番しながら、依頼された薬の調合をするの。つまり仕事なの。邪魔しないで」

「えー、俺暇なんだけど。もっと俺にかまえよぉ」

　シンが現れてもう三日経った。この会話からも分かるように、シンは当たり前のようにライラの家に着いてきた。ライラに断られてさっさと帰るかと思いきや、図々しく居座っているのだ。ザルツはすぐに帰って行ったというのに。第七王子のハーレムを作るという仕事があるはずではないのか。

　うんざりしていたライラは、とにかく店から追い出すことにした。

「じゃあシン、ピクニックはどう？　お弁当も作ってあげるわよ？」

「え、もちろん行きたい……けど、本当に？」

　シンは驚きと期待と懸念が混じったような、複雑な表情をしている。今まで頑なに断っていたライラが、急に出掛けようと言ったのが腑に落ちないのだろう。

「本当。じゃあお弁当用意するから、その間にエマとエメも呼んできて。あの子達、シンに遊んでもらいたがってたから」

「あ、二人きりじゃないってことか。でもいいや。大人数も楽しいし。すぐ呼んでくる」

　シンは納得したのか、嬉しそうに妹達を探しに行った。ライラはその姿を見送ると、台所へと移動する。すぐに棚から持ち手のある小さな籠を取り出した。その籠の大きさに合うように人数分のパンとチーズを切る。そしてチーズをパンで挟んで籠に入れた。そして、小ぶりなリンゴも三個入れ込む。お昼ならばこれくらいで大丈夫だろうと思うが、シンがすでにお腹をすかせているようなので、何か他に入れるものがないかと棚の中を覗く。すると、近所のおばさんにもらった焼き菓子が出てきたので、それも入れることにした。

「姉ね、ピクニック楽しみ！」

　元気よくエマが後ろから抱きついてきた。

「エメも楽しみ」

　一歩遅れてエメも抱きついてくる。

「うん。シンお兄ちゃんが連れてってくれるから、ちゃんと言うこと聞くのよ」

　ライラは屈んで妹達に視線を合わせた。すると、妹達はそろって首を傾げる。

「姉ねは行かないの？」

「うん、お薬を作らなくちゃいけないの。だから私の代わりに、シンが遊んでくれるわ」

「そっか、わかった！」

　妹達はそろって無邪気に頷いた。

「ライラ、用意できたか？」

　敷物や膝掛けを抱えたシンがやってきた。

「用意できたよ。じゃあシン、二人をお願いね」

　ライラはにっこりと笑う。

　その途端、シンの口元が引きつった。

「ちょっと待て！　どういう意味だ」

「だから、エマとエメの相手をよろしくってこと」

「……ライラは来ないってことか？　なんでだよ、行くって言ったじゃん」

　シンが詰め寄ってくる。

「私は、一言も『一緒』に行くとは言ってません」

「謀ったな……」

　シンは頭を抱えてうずくまった。すると、それを見ていたエマが近寄る。

「シンお兄ちゃん、ピクニック行くの嫌なの？」

　エメも後ろから除くように近寄った。

「エメたちのこと、嫌い？」

　自分が発した言葉に傷ついたのか、エメの瞳が涙ににじみ始める。

「え？　嫌いじゃない、嫌いなわけじゃない。そうじゃなくて――」

　シンが慌ててエメに言い聞かせているが、それを遮るように今度はエマが騒ぎ始めた。

「エマたちピクニック行きたい！　シンお兄ちゃんと遊びたい！　ね、行こうよぉ」

　エマがここぞとばかりに駄々をこねる。

　いいぞ、その調子だとライラは心の中で応援した。このまま押し切ってくれれば、シンはピクニックへ出掛けてくれる。少しの間だけでも、心を落ち着けることが出来るのだ。

「あー、分かったから。ピクニック行くから、泣くな叫ぶな」

　もうお手上げとばかりに、シンは天を仰いでいる。

「エマ、エメ、良かったね。シンお兄ちゃんピクニックに連れてってくれるって」

　ライラの言葉に妹達は喜びの舞を踊り始める。最近、近所のおばさんに習っているのだ。

「じゃあシン、これお弁当よ。楽しんできて」

　ライラはぎっしりと中身を詰めた籠を、シンに手渡すのだった。