恋薬師は砂漠の後宮に囲われる

第3話

　石を積み上げた歪な門をくぐると、レンガと粘土で作られた立派な建物がある。そこでライラたちは身分証である小さな石版を門番に見せた。不審人物が村に入ってこないように、ここで村に出入りする人を確認しているのだ。故に、ライラを襲ってきた男は村の外で仕掛けてきたのだろう。

　ポンチョを着ていてもライラの顔の殴られた痕は隠せない。門番に驚かれながらも、転んだだけだと濁して切り抜ける。

　そしてしばらく歩くと、やっと家にたどり着いた。一階はまるまる薬屋になっており、接客のスペースと薬の調合部屋がある。裏庭には薬草が所狭しと栽培され、二階がライラ達の居住空間となっていた。

「ただいま」

　ライラが声を上げると、先に帰ったエマが抱きついてきた。その衝撃に痛みを覚えるが、ライラはぐっと我慢する。

「姉ね、おかえり！」

「エマ、サリムを呼んでくれてありがとう」

　抱きついている小さな頭を撫でる。そして視線をずらし、もう一つの小さな頭も撫でた。

「エメも。一緒にいてくれてありがとう」

　二つの可愛らしい顔が、ライラを見上げている。照れたように笑っていた。

　ライラは店の奥へと進み、瓶から水を汲む。そして清潔な布を浸すと、慎重に体を拭き始めた。処置をするにしても、汚れたままでは化膿してしまう。まずは清潔にすることが先だ。その後、擦り傷と打撲による内出血に、それぞれ薬を塗り布を巻く。頭の切り傷は、髪の生え際にあった。もしかしたら跡が残るかもしれないなと思い、少し落ち込む。

　手当てを終えて服を着替えると、何やら妹たちの騒ぐ声が聞こえてきた。何事かと店先まで行くと、父のマルクが五日ぶりに仕事から帰っていた。

　父の外見はひょろりとしていて頼りなさそうに見えるが、薬師としては優秀だ。腕と誠実な人柄を見込まれて、ここヒュリスだけでなく、近隣のオアシスからも依頼が舞い込む。

「ライラ！　どうしたんだその顔。美人が台無しじゃないか！」

　父が目を見開いた。間違っても自分は美人などではないとライラは思っているが、ここは触れないでおこう。下手に反論すると、親馬鹿な父は延々と語りだすからだ。

「あの薬を奪われそうになって、とっさに瓶割ったんだけど……怒り心頭で殴られたの」

「ライラ、あの薬を村の外に持ち出したのかい？」

　父の声が少し低くなった。

「ご、ごめんなさい。でも、苦しんでいるスージさんを放っておけなくて」

「だからといって、ライラが大怪我をしていたら意味がないだろう」

　父は呆れたように大きなため息をついた。まるでサリムのため息が移ったかのようだ。

「取り込み中すまない。そろそろ俺もしゃべっていいか？」

　ふいに懐かしい声が響いた。店の入り口に背の高い男性が立っている。

「ザルツおじさん？　え、どうして？　王都にいるはずじゃ……」

　三年前まで近所に住んでいたおじさんだった。父と同年代のせいか仲がよく、夜になると父とお酒を酌み交わしていたものだ。昔から格好良かったが、さらに大人の渋みが増したように感じる。実際、近所の奥様方は目の保養といって騒いでいたものだ。

「うん、王都にいるよ。でも今日は王宮からの使者として来たんだ」

　さすがに立ったまま聞く話ではなかろうと、来客用の椅子を勧めた。双子は裏庭で遊んでおいでと追い出し、ライラと父マルクもテーブルを挟んだ向かいに座る。

「じゃあ、とりあえず、俺の立場を説明しておこうかな。俺は現在、第七王子付きの役人をしているんだ。第七王子が十八歳を迎えられ、晴れて成人されたことは知ってるよね」

　数年前まで熾烈な王位継承争いをしていたが、上の王子達が次々と共倒れになったのだ。それにより七番目に生まれたというのに、王位継承権が転がり込んできた幸運の王子である。

「その第七王子にハーレムを作るようにと国王から命令が出たんだ。それで、俺はその準備のためにあちらこちらに出向いてるってわけ」

　ハーレムとは王様のお妃達が暮らす後宮のこと。つまり、第七王子は皇太子として自分の後宮を作り、お妃を選べと言われているのだ。

「……はあ、そうですか」

　ライラからは気の抜けた返事がこぼれてしまう。

「あれ、興味ない？」

「まぁ、はっきりいうと無いですかね」

「えー、困るなぁ。ライラちゃんをハーレムに誘いに来たんだけど」

　ザルツが困ったように笑った。

　今、ハーレムに誘われたの？　だが、ライラは田舎のオアシスに住むただの薬屋の娘だ。超絶美人なら分からないでもないが、どこにでもいる地味な顔だし、今なんて殴られて頬に痣作ってるし。あと音楽奏でたり歌ったり踊ったり出来るわけでもない。

「やっぱり驚くよね。でもハーレムはさ、基本的に男子禁制なわけ。もちろん体調が悪くなったら医者は来るけど、常に居ることは出来ない。そうなると、ある程度医術の心得がある女性が、ハーレム内にいてくれると非常に助かるんだよね」

　ザルツの説明に、やっとまともな思考が戻ってきた。

「つまり、ハーレムのお妃候補とかではなく、お妃候補の皆さんの健やかな日々を支えるために呼ばれている……ということでしょうか？」

「その通り！　ハーレムに仕える女官として誘いに来たんだ。でも、王子がもし見初めてくれたら、ライラちゃんだってお妃になれるよ？」

「お妃とかには興味ないんで」

　ライラは速攻で否定する。

「じゃあ、女官として働くのは？」

　この慣れ親しんだ村を離れて王都に行く。しかも王宮で働くなんて想像もつかない。けれど、医術の心得のある女性という条件を満たす人は、多分国中を探しても少ないだろう。そう思えばやりがいはある気がした。でも、一つだけ心に引っかかることがあるのだ。

「あいつもさ、ライラちゃんが来てくれたら喜ぶと思うけどな」

　ザルツの意味ありげな視線に、ライラの鼓動が大きくはねた。

「あいつも王宮にいるからさ。悲しいかな、俺の上官なんだけどね。まぁそれは置いといて、ライラちゃんだって、幼馴染がいたら安心して働けるでしょ？」

　ザルツの言っている人物、それはザルツの息子・シンのことだった。三年前、何が目にとまったのかは不明だが、王都の貴族に気に入られて養子として引き取られていった。その際、父であるザルツも一緒に王都へついて行ったのだ。

「おじさん、とても有難いお話だと思います」

　ライラは緊張しながら口を開いた。

「じゃあ、受けてくれる？」

　ゆっくりと、ライラは首を横に振る。

「いいえ、お断りします」

　ザルツをまっすぐに見つめて言った。

　シンは今、貴族として王に仕えているということだ。つまり、ハーレムへの誘いを受けるということは、幼馴染のシンではなく、貴族のシンに再会するということ。それは……とてもじゃないが耐えられそうに無いとライラは思ったのだ。