地底に咲いた花

この荒廃した世界に一輪の花を。

　地上、というものがあるらしい。

　らしい、というのは僕もよく知らないからだ。

　仲間に聴いても夢物語、幻想などと言い、その存在はまさに夢想だった。

　僕たちの住む世界は光が少なく松明の明かりが頼りだ。その明かりが地底を照らす。暖かな光。

　火の熱が身体を温める。大人たちが買ってくる魚や野菜にかじりつく。子どもたちはみな労働をさせられていた。

　酸素の薄いここで、鉱脈を見つけ、掘り進むのだった。

　そんな生活が物心ついたときにはすでに始まっていた。

　血豆が凝固し、固くゴワゴワした手になっていた。

　そんなある日、同い年のアイがツルハシを止める。

「これ、宝石じゃないか！？」

　ここ二か月、この鉱脈は枯渇していた。

　そう思われていたが、宝石があるなら、僕たちの暮らしも良くなる。肉が食べられる！

　感極まった僕は、アイに抱きつく。

「良くやった！　アイ」

「ありがとう！　イオ！」

　そうこうしている間に監視の大人がやってきて鑑定を始める。

「これはウランだ！　でかしたぞ！　ボウズ！」

　ウラン。

　その響きに、ざわつくような感覚を覚える。

　なんだろう。嫌な予感がする。

「ほう。ウランはまだとれそうだな。ボウズども、この宝石を集めるんだ！」

　そう言ってウランを指さす大人たち。

　何が起きているのか分からないが、大人がそう言うのだから間違いないのだろう。

　僕はツルハシを振るい、そのウランとやらを集め出す。

　とれるのはアイが見つけた近く。

　そこに大量の鉱石があると知った。

　ウランを採掘してから一か月。

　大人たちはホクホク顔で20はいる子どもたちに干し肉を配る。

　地底に流れる水脈から水を得て、火で沸騰させる。これで消毒できるらしい。

　中には骨が痛む子どももいるので、それから水を沸騰させることを覚えた。

　それでも身体が痛むことがある……そんな気がする。

　寝る場所はそこら辺で雑魚寝。固い坑道の上で寝るのには慣れている。

　死んだ仲間が一カ所に集められ、腐っていく。

　ああはなるまい。

　そう思い、今日も必死でツルハシを振るう。

　一ヶ月前からウランの出土はたくさんある。これがあれば大人たちは喜んでくれる。

　前の嫌な予感はもうしない。

　いや、むしろ嬉しい。

　それから数ヶ月。

　ドンッと大きな爆発音と地響きが身体を揺るがす。

「なんだ！？」

　アイが起き上がると、その声で僕も起き上がる。

　僕というのは下僕の僕からきているらしい。

　ふとそんな言葉を思い出し、天井に穴が空くのを見つける。

　暖かな陽光が差し、一輪の花を照らす。

　地底に咲いた花。

　白く可愛らしい花。

「これ、なに？」

「図鑑で見たことある。花ってやつだ。地上に生えると聞く」

　僕はアイの疑問に答えると、呆けている。

　三日経っても大人たちは帰ってこない。

　僕たちは空腹で地べたを這いずっていた。

「決めた。僕は地上を目指すよ」

　一輪の花をむしりとり、アイに差し出す。

「僕と一緒に地上を目指さないか？」

「う、うん。でもなんで花？」

「きゅ、求愛の行為らしい」

　そう告げると耳まで赤くするアイ。

「う、うん。いこ」

　僕とアイは他の子を残し、大人たちがいたとされる通路を通って地上を目指した。

　赤茶けた大地。

　荒廃した建物。

　灰が舞い、冷たい雨粒が落ちてくる。

　砂の大地。

　大人たちのいた形跡はない。

　この荒野で大人たちはどう生きてきたのだろう？

　金属片が見える。円柱状の切れ端。

　図鑑で見たことがある。ミサイルという奴だ。きっと。

　それがこの世界になんの影響を与えるかは知らない。

「これが地上だよ！　アイ」

「なんだか、キレイな世界だね」

　地下とは違い、どこまでも広がっているこの空、地上。すべてが驚きである。

　雲の切れ間から差し込む陽光が暖かな光をもたらす。

　これから旅路に出る。

　僕たちの旅路はこれからだ。