夢見がちな王女は物語みたいな恋がしたい！ ～偽装結婚なんて許しません～

第52話 その理由がわかりませんでした

　王弟殿下と入れ替わるように食堂に入ってきたエルマ夫人は、落ち着かなく辺りを見回した。

　その様子を椅子に腰かけたまま黙ってしばらく見つめたあと、シルヴィスさまは問う。

「そなたを呼んだ理由はわかるか？」

　呼び掛けられて、彼女ははっとしたように国王のほうに目を移す。

「え……は、はい」

　エルマ夫人は戸惑いつつ、うなずいた。

　ならば彼女も知っているということだろうか。ケヴィン殿下が王位簒奪を目論んだということを。

「本当に、わかるのだな？」

「は……はい」

　なんだろう。なにか様子がおかしい。

　彼女は落ち着かなく視線を泳がせ、自信なさげだ。

　できる限りの情報をこの場から得ようとしているように見える。

「では、申してみよ」

「え」

「ケヴィンがしでかしてしまったことを」

　問われた彼女は、困ったように辺りをきょろきょろと見回す。

　誰か答えを知らないか、と尋ねているように思えた。

「あ、あの……」

「申せ」

　きっぱりと命じる国王の言葉に負けたのか、彼女は自信なさげではあったが、おずおずと喋り始めた。

「あの……殿下が……陛下に……その、暴力を振るって……」

　暴力。確かにそう言えなくもない。

　けれどおそらくは、それは扉の外で聞いていたことから推測した事柄だ。扉の外では物音が少し聞こえた程度だったのだろう。

　知らないのだ、彼女は。

　なのにどうして、知っていると嘘をつこうとしているのか。

「あ、あの……申し訳ありませんでした」

「なぜ謝る」

「え、あの、殿下が失礼なことを……」

「王位簒奪は、失礼という言葉では済まされない」

　その言葉を聞いた瞬間、エルマ夫人の顔から、目に見えて血の気が引いた。

　やっぱり。彼女はこの件に関与していない。

　しばらく夫人は絶句していたけれど、ふいに頭を上げる。

　そして、こう続けた。

「それは……そう、わたくしが、企んだことなのです」

　私は我が耳を疑った。

　今、この人はなにを言ったのだろう。

　彼女の様子を見るに、間違いなくエルマ夫人はなにも知らないと思われるのに。

　シルヴィスさまは小さくため息をつき、告げた。

「エルマ、余の前で虚偽の発言をするな」

「いいえ、わたくしは寄る辺もない身。ただただ、我が夫を王にしたかった。それだけなのです」

「エルマ」

「ですから、罪はわたくしに」

　彼女は頑なに、そう言い張る。

　エルマ夫人がケヴィン殿下の罪を被ろうとしている。

　その理由が、私にはわからなかった。

「ケヴィンは認めた。そなたが罪を被ることはない」

「それは、そう、夫がわたくしを庇ったのですわ」

　彼は、自らの手であんな風にシルヴィスさまを刺そうとした。その時点で、彼自身の意思だったとわかる。

　ありえない。夫人を庇っただなんて。

「では、検めさせてもらう」

「はい。でもなにも出てこないと思います」

「関わっていないからではないのか」

「いいえ、証拠になりそうなものは、すべて処分してしまいましたから」

　どうしても、自分の罪だということにしたいらしい。

　シルヴィスさまは、目を閉じて額に手を当てる。

　しばらく何事かを考え込んだあと、顔を上げた。

「では、身体検査を。部屋も検めろ」

　衛兵と侍女たちに向かって指示する。

　そして続けた。

「たぶん、出てくる。証拠と言えるものが」

　シルヴィスさまのその言葉に、夫人は息を呑んだ。

　そう、さきほどシルヴィスさまが言っていた。『最悪、エルマ夫人に疑いがかかるようになっている』と。

　その言葉で、夫人はわかったはずだ。彼女の夫は彼女を庇うどころか、罪を着せようとしたことを。

「いいのか？」

　シルヴィスさまはエルマ夫人に振り返って、問う。

「は……」

「もし言う通り、そなたが企てたのだとしたら、極刑もありえるぞ」

　その言葉に、エルマ夫人はごくりと唾を飲み込んだ。

「……はい」

　けれど彼女は、曲げはしなかった。

　シルヴィスさまは小さく首を横に振る。

「理解できない」

　エルマ夫人は俯き、そして口の端を上げた。

「理解なんて、あなたにできるわけがない」

　私はそのつぶやきを聴き逃さなかった。

　　　　　　　　　　◇

　身体検査をするため、エルマ夫人は侍女たちに連れられて食堂を出て行った。

　衛兵たちもエルマ夫人の部屋を検めるために退室していく。

　しばらく食堂内は、シルヴィスさまと私とローザの三人だけになったけれど、私たちはなんの言葉も交わさなかった。

　しばらくして、衛兵が戻ってくる。

「陛下」

　そして耳打ちしたあと、シルヴィスさまになにか手渡した。

　シルヴィスさまはそれを自分の手のひらの上に置いたあと、こちらに振り向く。

「エレノア、それとローザ」

「はい」

　呼び掛けられて、答える。

「そなたらは、匂いでさきほどの毒物がわかるのだったな？」

「はい」

　私は立ち上がり、シルヴィスさまの傍に寄る。

「わかるだろうか」

　テーブルの上に、彼はそっと茶色の小さななにかを置く。覗き込むと、薬包だった。

「開けてみても？」

　ローザが問うと、彼はうなずく。

　けれどすぐに、慌てたように制してきた。

「あ、いや、大丈夫か？」

　匂いを嗅ぐことによって、なにか影響はありはしないかと。

「大丈夫です。匂いで昏倒するものではありません」

「そうか。なら頼む」

　ローザが丁寧に薬包を開く。しかし少し開けたところで、あ、と声を出した。

「これですね、さきほどの毒は」

「……そうか」

　そうつぶやくように零すと、シルヴィスさまは天を仰ぐ。

　ローザはまた丁寧に薬包を包み直していた。

　そのとき、食堂の扉が開いた。フローラだった。

　フローラはこちらまで歩み寄ってくると、一礼する。

　なぜか、彼女の目は赤くなっていた。

「陛下。ハーゼンバイン辺境伯閣下への連絡は、滞りなく。伝騎を出しました」

「そうか」

「それと……私、さきほどちょうど行き合ったものですから、エルマ夫人の……身体検査に立ち会いまして……」

　フローラの声が震え始める。彼女はなんとか平静を保とうとしているようではあった。

　けれど、何度か口を開こうとするたび、やはり声が震えてしまうらしく、上手く喋れないようだった。

「……行こう。他の侍女たちは」

　シルヴィスさまが立ち上がりながら訊く。

　答えられないフローラの代わりに、薬包を持ってきた衛兵が答えた。

「すぐ先の控室にいるはずです。エルマ夫人の身体検査のために空いている部屋を使いましたから」

　その言葉に、フローラはこくこくとうなずく。

　シルヴィスさまは衛兵に連れられ、部屋を出て行く。

「フローラ？」

　私がフローラに呼び掛けると、彼女は口元を手で隠して、目を閉じて俯いた。

「申し訳ありません、私の口からは憚られます……」

「そう……」

　ささやくように言われるその言葉に、私は黙り込むしかできなかった。