魔王、育てます！

#003 これが魔族の戦い方です！

　挨拶を交わした後、俺たちは森へとやってきた。

「ライアさんは魔族になったばかりなので、まずは基本的なことから学んでいきましょう」

　道中、グロリアさんが説明してくれる。

　曰く、魔族の戦い方をレクチャーしてくれるとのことだ。

　これは、俺にとって願ってもいない機会である。

　俺には戦い以外の特技がない。

　俺が二人の役に立てるとしたら、それは戦闘面でのことだ。

　そして魔族は人間よりも、戦いに向いている種族なのである。

　なら魔族として、戦闘経験を積むことが役に立つための近道なのだ。

「ムニャムニャ……。ライア、もっと余を褒めるがいい……」

　俺の背中で爆睡中のアリシアが、寝言を漏らす。

　どうやらアリシアはおねむだったようだ。

　俺と話した直後にパタリと眠りについてしまった。

　それを俺がおぶってここまで連れてきたわけだ。

　グロリアさんが礼を言う。

「ありがとうございます、ライアさん。アリシア様を背負っていただいて」

「いえいえ。このくらい、下僕として当然の努めですよ」

　俺が返すと、グロリアさんがクスッと笑いながら続ける。

「アリシア様ったら、もう夜も遅いんだから寝なさいと言っても……『余の初めての眷属なのだ。この人間が目を覚ますまで、余は決して眠らないぞ』と言って、ずっと寝ずに起きてたんですよ？」

　それは、なんともアリシアらしい振る舞いですね。

「結果として、ライアさんに迷惑をかけてしまって……申し訳ありません、すぐに寝かしつけるべきでしたね」

「とんでもない。迷惑だなんて、これっぽっちも思っていませんよ」

　むしろ感謝しているくらいだ。

　アリシアのために働く。

　今までのクソッタレな人生と比べれば、余程やりがいを感じる仕事だ。

　誰かの役に立っていると実感できた。

　それだけでも俺の心は救われる。

「そう言っていただけると、私としても助かります」

　グロリアさんが感謝の言葉を並べてくれる。

「本当に……ライアさんのような優しい方が、アリシア様の眷属になってくれて良かった」

　……。

　俺は優しい人間じゃありませんよ。

　仕事となれば非情に徹しきる。

　例え相手が命乞いしようとも、躊躇いなく殺してきたような外道だ。

　だからこそ、二人とのやりとりは心が満たされる。

　何よりも輝いて見える、黄金のような生活だ。

　俺はこの生活を守り抜くため、一刻も早く強くなりたい。

「そんなことより、早く修行しましょう修行！」

　だから俺はグロリアさんに向かって、急かすような言葉を発した。

「まず何をすればいいんですか？　なんでもしますよ、俺は」

「そう、ですね……」

　少し考える素振りをしてから、グロリアさんが答える。

「じゃあ、まずは魔力を扱うところから始めましょう」

「魔力？」

「魔力というのは、魔族が扱う特殊なエネルギーのことです。元となるのは生物の生命エネルギーであり、修行を積めば人間でも扱えるものです」

　なるほど。

　その魔力ってのが、魔族の超パワーの源。

　つまり魔力を使いこなせば、俺にも超能力が扱えるようになるわけだ。

「あ、シートを敷くのでアリシア様はそこへ寝かせてください」

　グロリアさんに促されるまま、俺がアリシアをシートへ運ぶ。

　木陰の下に敷かれたシートの上に、優しくアリシアを下ろした。

　変わらず熟睡するアリシア。

　よだれも垂れて、可愛い寝顔だ。

　この顔を見ているだけで、体の奥底からやる気が溢れ出てくる感じがする。

「早速始めましょう。それではライアさん、まず私が言うことをイメージしてみてください」

　グロリアさんの指導が始まる。

「貴方の体内を流れる生命エネルギー。それが表面に現れるようなイメージです。具体的には、力を抜いて水の上に浮かんでいるような……全身を、うっすらと膜が覆っているようなイメージです」

　全身をリラックスさせながら、言われた通りイメージしてみる。

「心配しないでください。ライアさん、貴方は魔族の体に適合しました。その時点で、魔力を扱える才能は十分だと判断されているはずです」

　ふと、全身があたたかくなっていくのを感じる。

　この感じ、前にも感じたことがあるような……。

　確か、死に際でアリシアが俺の手を握ってくれた時だ……。

　あの時と同じ感覚が全身に広がる……。

　これが生命エネルギー……いや、魔力なのか。

「素晴らしい才能です、ライアさん。簡単に成功してしまいましたね」

　グロリアさんが褒めてくれる。

　どうやら最初はクリアできたようだ。

「それでは、そのまま集中していてください。次のステップに進みます」

　グロリアさんに言われ、気を引き締める。

「今度は魔力を一点に集中させてみましょう。目を閉じ、耳に力を集中させてみてください」

　全身の魔力を流し、頭へ向かって移動させる。

　ゆっくりと、足先の魔力さえ全て耳へ移した。　

　瞬間、透き通るように音が聞こえる。

「成功すれば、今まで聞こえなかったものが聞こえてくるはずです」

　グロリアさんの言う通りです。

　ええ、ああ……。

　何もかもが聞こえますよ、グロリアさん。

　小川のせせらぎ、鳥のさえずり、吹き抜ける風と、揺れる草木の音。

　人間だった頃より、遥かに聴力が増しているのを感じた。

「これが魔力を扱う技術、『魔術』の基礎。魔力を纏った部位の強化です。この他にも、魔力の放出や変化。色々な運用方法がありますので、どんどん学んでいきましょう」

　グロリアさんの言葉を聞き、確信した。

　視力を強化するのも良し、身体能力を向上させるのも良し。

　魔力を使いこなせば、あらゆる能力で人間のそれを凌駕できるのだ。

　単純な殴り合いでは、俺はもう人間相手に負けることはない。

　こんなの、もうほとんど無敵のパワーじゃないか。

「順調ですね。さて、早速次のステップへ進みたいのですが……」

　グロリアさんが言い淀む。

　どうしたんだ？

　何か気になることでもあったのか？

　……って。

　俺も今になって、ようやくその理由が分かった。

　俺がハッとした表情をすると、グロリアさんが言う。

「ライアさんにも聞こえましたか」

「ええ、これは確かに……」

　助けを呼ぶ声だ。

　俺たちは普通に入ってきたが、この森は凶暴な猛獣がわんさかと住むとても危険な森なのである。

　人間なら、猛獣に襲われて死ぬことも珍しくない。

　察するに、この森の中で誰かが猛獣に襲われているようだ。

「……けど。俺にはまだ、どこから聞こえてくるのかが分かりません」

「北西二百メートル。どうやら、襲われているのは女の子のようです」

　距離も方角も完璧に聞き分けるグロリアさん。

　流石グロリアさんだ。

　能力の精度が俺と段違いである。

「ちょうどいい、ライアさん。修行がてら、女の子を助けてきてください」

　グロリアさんからの提案。

　当然、女の子を見殺しにするわけにはいかない。

　それが修行と同時にできるのなら、一石二鳥だ。

　そう考えた俺は、即座にその場から駆け出した。