魔王、育てます！

人間界編

序章：俺、魔族になります！

#001 人間辞めます！

　全身を拘束され、頭に銃口を突きつけられる。

　思わずため息が出るほど分かりやすい、絶体絶命の状況だ。

「ライア＝ドレイク。こうなっては、流石のお前でも抵抗できまい？」

　拳銃の引き金を握る男が、冷淡に告げる。

　場所は真っ暗な森の中。

　助けを呼んだところで、近くに人がいるとも思えない。

　ましてや、俺を取り囲むのは歴戦の兵士たち。

　昨日まで一緒に仕事をしていた、同じ軍の仲間たちだ。

　だからこそ、抵抗は無意味だと諦めざるを得なかった。

「どうしてこうなるんだよ……」

　俺が銃を持つ男に尋ねる。

　静かに、だが溢れんばかりの怒りを籠めた声で。

「なんでアンタが俺に銃を向ける？　なあ、親父？」

　俺の育ての父親──ダリオ＝ドレイク。

　軍における上官であり、戦いの師でもある。

　俺がこの世で最も信頼する相手だ。

　そんな相手に突然命を狙われれば、誰だって困惑するだろう？

「何を不思議がっている？　散々教えたはずだろう？　使えない道具は切り捨てられて当然だ、と」

　だが男は、あっさりとそんなふざけた台詞を言い放った。

　俺の信頼を踏み躙る、最悪の一言を。

「……アンタにとって俺は道具かよ」

　俺はあまりの悔しさに、キツく奥歯を噛み締めながら言う。

　戦争孤児だった俺を拾い、赤ん坊の頃から十五年も面倒を見てくれたのがこの男だ。

　俺は男のことを本当の父親同然に慕っていた。

　その恩に報いるため、今まで男の下で必死になって働いてきたんだ……。

　なのに、この男にとって俺はただの使い捨ての道具だったと？

　冗談じゃねぇ。

　この男を許しちゃならねぇ。

　ありったけの憎しみと怒りを込めた表情で、俺は男を睨みつける。

「……なんだその目は？　今がどんな状況か、まるで理解できていないようだな？」

　言って、男は俺の頭に向けた銃口を下へズラす。

　次の瞬間。

　ダンッ！

　俺の右足へ向かって銃弾が発砲された。

「……ッ！？」

　痛みで思わず声が漏れる。

　銃弾が太ももを貫通し、溢れ出る血。

　傷口が焼けるようにクソ痛ぇ。

　苦痛で顔を歪める俺を、嘲るように男は続ける。

「これで理解できたか？　少しでも長生きしたければ、あまり私を怒らせるなよ？　分かったら、黙って私の話を聞いてもらおうか」

　ああ、よーく理解したよ……。

　この男は俺の父親でもなんでもねぇ。

　他人の命を弄ぶことに何の躊躇もない、最低のゲス野郎ということを。

「なあ、ライア。正直言って、私はお前に嫉妬していたのだよ」

　言いながら、男は再び俺の額へ銃口を押し当てる。

　……この男はいきなり何を言い出すのだろうか？

　俺に嫉妬していた？　この男が、何故？

「お前のその圧倒的な強さ……。戦場に出れば、他の誰よりも多くの敵を仕留めた。まごうことなき英雄の活躍だよ。それにその若さ。まだ伸び代があるのというのだから、恐ろしいことこの上ない」

　……望んで手に入れた力じゃない。

　俺にはたまたま殺しの才能があっただけだ。

　だから運良く戦場で生き残ることができた。

　でなければ、誰が人を殺したいと思うのだろう？

　敵を仕留めた感覚も、絶えず浴び続けた血の感触も……とても心地の良い代物じゃない。

　今も思い出しただけで、吐き気がするほど最悪の気分になる。

　それも全て、この男の為にと思って耐え続けてきた。

「だがお前が活躍するほど、私の功績は目立たなくなってしまうからな。ハッキリ言って目障りだった。だから軍に根回しして、こうして、ようやくお前を始末する許可を貰ったんだ」

　初めて聞いた父の本音。

　ハッキリ言って反吐が出る。

　これほど我欲に塗れた男だったとは……。

「しかし、お前が使える道具というのもまた事実だ。ここで失うには惜しいほどに、な。だから取引をしよう。お前を生かす代わりに、今後お前の功績は私のものとして扱わせてもらう」

　下卑た笑みを浮かべながら、のたまうことを辞めない男。

　心の底から吐き気がするよ。

　こんな男を慕っていた、何も知らなかった今までの自分に……。

　俺は怒りも悲しみも飲み込んで、静かに冷め切った表情で口を開く。

「ああ、いいぜ。俺の功績でも何でも持ってけよ」

　聞いて、男は更に口角を釣り上げ笑う。

　それを見た俺は、ゆっくりと最後の覚悟を決め、

　ぺっ。

　口に溜め込んだ唾を、男の顔面に吐き捨てた。

「だが、アンタに従うのは二度とゴメンだ」

　男は左頬についた唾を拭ってから、

「残念だよ、ライア」

　ダンッ。

　ゆっくりと引き金を引いた。

　銃弾が俺の頭を貫通する。

　傷つけちゃいけない部分を傷つけられた。

　明らかに即死だ。

　拘束を解かれた俺は、指先一つも動かせずに地面へ倒れ込む。

　視界もボヤけて、もう何も見えない。

　だが、かろうじて耳だけは聞こえる。

　男たちが引き上げていくのが音で分かった。

　近くに誰かいて助けてくれる、なんて都合の良い展開が起こるとも思えない。

　……マジか。

　……こんなとこで死ぬのか、俺。

　……いや、最後にあんな啖呵切っておいて……今更死にたくねぇとか、我ながらちょっぴりダサいとは思うが……。

　それでもやっぱ生きたいと思った。

　やりたいことも沢山あったのに……。

　結局、何一つできず仕舞いの人生だった。

　もし次の人生があるのなら……。

　やりたいことは何でもやろう。

　そして笑いながら死んでやる。

　大勢の家族や仲間に囲まれて、俺を思っている人がいて、そして……。

　……なんて、そろそろ意識もヤバくなってきた……。

「なるほど、余をこの場所へ導いたのは貴様だな？」

　突然、聞こえるはずのない声が聞こえた。

　まだ幼い少女の声。

　死神か、はたまた天使の声か？。

「強い魂だ。余が引き寄せられたのも納得できる」

　声の主は優しく俺の右手を掴む。

　とても暖かい、安らぎを感じる体温だ。

「どうせ消えるならその魂、余のために役立ててもらうぞ？」

　その時、俺は全身を安らかな温もりが包んでいくのを感じていた。

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