靴（くつ）職人と蔑まれていた男爵令嬢ですが、婚約破棄されて世間体を気にしなくてよくなったので靴作りで実家の借金返済にはげみます！

３２ 靴職人令嬢、やる気に満ちあふれる

　ドルリーとのやりとりで受けた衝撃が抜けきらずぼんやりとしていると、ややあって、淀みを払うようにレブト親方が声を上げた。

「……おい、リルジェシカ。何か案はあるのか？」

「案、ですか……？」

　頼りない声でおうむ返しに呟いたリルジェシカに、親方が太い眉を寄せる。

「おいっ、しっかりしろ！　賭けに乗ると宣言したのはお前だろうが！」

「は、はいっ！」

　レブト親方の厳しい声に、ぴんっと背筋が伸びる。

「ドルリーの野郎のあの自信ありげな様子……。きっと、とんでもなく金のかかった靴を作ってくる気だろう。確かにお前の腕は悪くねぇ。縫製も丁寧だし、何より、履き心地がいい」

「っ!?」

　滅多に褒めてくれることのないレブト親方の言葉に、そんな場合ではないと知りつつも、心が弾む。

　が、レブト親方の表情は険しいままだ。

「だが……。今回のお題は女王陛下の靴だ。並大抵の装飾じゃ、ドルリー商会の靴に見た目で負けちまうぞ。高貴な御方の靴ってのは、見た目の豪華さも重要な要素だからな。まあ、幸い舞踏会用だけじゃなく、乗馬用の靴もお題に入っている。そっちで巻き返せる可能性はあるだろうが……」

「でも、舞踏会用までではないとはいえ、見た目が大切なのは変わりませんよね？」

「ああ、もちろんだ」

　頷いたレブト親方が、太い腕を組んで「ううむ」と難しい表情で唸（うな）る。

「こうなると、ドルリーの野郎があれだけ自信があったのも頷けるな。きっと女王陛下から注文があるものと、ザックの奴にあらかじめ作らせてあった靴があるんだろう。リルジェシカひとりでは十日で二足作るのは厳しいと踏んで、こんな条件にしやがったんだ」

　苦い顔で告げたレブト親方にフェリクスが声を上げる。

「やはり、わたしから女王陛下に進言します！　この条件の品評会はあまりにリルジェシカ嬢に不利だと！　品評会の中止までは難しくとも、せめて日取りを延ばしてもらいましょう！　わたしひとりではどこまで聞き入れられるかわかりませんが、セレシェーヌ殿下にもお口添えいただければきっと……っ！」

「待ってくださいっ！」

　反射的に叫んだリルジェシカの声に、駆け出そうとしていたフェリクスが驚いたように動きを止める。

「私の都合で女王陛下にご迷惑をおかけするわけにはいきません！　この条件でできる限りやってみせます！」

　きっぱりと宣言すると、フェリクスとレブト親方が目をむいた。

「おい、本気か？」

　単なる強がりなら許さないと言いたげに、強いまなざしを送ってくる親方を真正面から見返し、こくりと頷く。

「女王陛下の木型はほぼできあがっています。革はすでに仕入れていますし、あとは切って縫い合わせれば……。期日までに、ちゃんと二足作れるはずです！」

　品評会の話を聞いた時、頭の中の歯車が、かちりと噛み合ったような音がした。

　求婚の話を聞いた時には、驚きのあまり固まってしまったが……。

　レブト親方の言葉を聞いているうちに、ふたたび動き始めた歯車は、いまや頭の中で高速で回転し始めている。

　どういう形に革を切り取るのがよいだろう。立体的に縫い合わせた時にはどんな靴になるのか。装飾はどんなものがいいだろうか。

　まだ実際に作り始めていないのに、頭の中にどんどん靴の形が思い浮かんでくる。

「だが……。装飾を手がける時間も必要だろう？」

「はいっ！　もちろんちゃんと飾りつけもします！」

　心配そうなフェリクスの声音に、深く頷く。

　リルジェシカの資金では、宝石を縫いつけることはできない。

　けれど、他にも方法はあるはずだ。

　どんな装飾にしようと考えるだけで、わくわくと心が浮き立ってくる。胸の中に火にかけられた鍋があって、くつくつと煮えたっているかのようだ。

　いますぐ自分の作業机に向かって靴作りを始めたい。

「……こりゃあもう、俺達が何を言っても無駄だな」

　レブト親方が諦めたように吐息する。

「止めたって作るんだろ？」

「はいっ！」

　心の中を見抜いたような言葉に大きく頷く。

「親方！　いまから作業室にこもってきていいですか!?」

　尋ねながらも、気持ちはすっかり新しい靴作りに向かっている。

「おう。時間がねぇのは確かなんだ。行ってこい」

「はいっ！　あっ、フェリクス様、品評会のことを教えに来てくださったんですよね!?　ありがとうございました！」

　ぺこりと一礼し、身を翻そうとすると、フェリクスにあわてて呼び止められた。

「リルジェシカ嬢！　セレシェーヌ殿下から伝言を承っているんだ。きみの勝利を信じていると……。もちろん、わたしも信じている！」

「ありがとうございます！」

　自分のことを応援してくれる人がいるのだと思うと、身体中に元気が湧いてくる。

　もう一度、フェリクスに礼を言うと、リルジェシカは今度こそ、作業室へ駆け込んだ。