ピュアなカエルの恋物語

第9話 遠足

　遠征から帰ってきたロンウィ将軍は、彼のハーレムに籠って過ごした。

　偵察を気づかれ、ブランデン軍の守備部隊と戦闘になった。例によって、部下の先頭に立ってブラウデン軍に突っ込んでいったロンウィは、負傷して帰ってきた。

　幸い傷は大したことはなかったが、敵弾が馬に命中し、可哀そうな軍馬は、失明した。

　将軍は馬から振り落とされ、しばらく立ち上がれなかったそうだ。

「だから、あたしが行くって言ったのよ！　騎手を振り落とすなんて！　図体がでかいばかりの軍馬って、ほんと、ダメね」

　将軍が帰還してからずっと、ルイーゼは鼻息が荒い。彼女は、彼女の大事な将軍が、怪我をしたことが、許せないのだ。

「コラーはよくやったよ」

仰向けに寝ころび、将軍は言った。シャルロットに膝枕（魚の尾枕？）をしてもらっている。

「だが、銃弾が当たって……軍馬には使えなくなってしまった」

「次は、あたしを連れてって」

すかさずルイーゼが言う。

　屈んで垂れ幕を潜り、副官のレイが、テントに入ってきた。

「コラーはどうしてる？」

　不満そうなルイーゼには答えず、ロンウィは、レイに尋ねた。ひどく心配そうな声だった。

　レイは、肩を竦めた。

「傷が癒え次第、種馬にします。彼はこれから、幸せな余生を送れるわけですよ。まったく、うらやましい」

「君も早く結婚したらいいじゃないか、レイ」

「あなたがそれを言いますか」

副官のレイはむくれた。

　ロンウィは、愛馬の将来が幸福なものとなりそうで、ほっとした。だが、彼には、馬が必要だった。

「新しい馬はまだか？」

「新しい馬？　中央政府に頼んだのですか？」

レイが尋ねると、ロンウィの頬が、さっと赤らんだ。

「違う。皇帝に」

「皇帝に？　いいえ。馬は、届いていません」

「そうか……」

　ロンウィはため息を吐いた。

　胸の奥から吐き出されたような、深い溜息だった。

　レイは、上官は、馬が届かず、失望しているのだと思った。宥めるように、彼は言った。

「皇帝はきっと、お忙しいのでしょう。私から、大臣に手紙を書きますよ。あなたのだけじゃなくて、馬の数そのものを増やさなくてはなりません。なにしろ、軍には馬が足りてなくて、牛も使ってますもんね。それから、歩兵も、もっと送ってもらわなくちゃ。随分長いこと、火薬や銃弾の補給もありませんし」

「次は、私が将軍と一緒に行くの！」

　ルイーゼが、４本足を踏み上げ踏み下ろし、駄々をこね始めた。

　うっすらと、ロンウィが微笑んだ。

「それからな、レイ。しばらく休暇を取る。なにしろ、傷が痛くてな」

レイが慌てた。

「大変だ！　大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫。だが、休養が必要だ」

「構いません、いくらでも養生なさってください」

「ありがとう。若い女の子と遠足に行けば、すぐに治ると思うんだ」

　蹄で土を踏み鳴らす音が、ぴたりと止んだ。

　副官のレイは、呆気にとられている。

　にやりと笑い、ロンウィは続けた。

「ここにいる、ルイーゼと」

　きゃあ、と叫んで、ルイーゼが、ロンウィの首にしがみついた。

「遠足って……、将軍。傷が痛いんじゃ……」

　ルイーゼに飛びつかれ、危うくシャルロットの膝からずり落ちそうになった、だらしない将軍の姿から、レイは、眼をそらせた。

　ロンウィは、一向に、頓着しない。

「俺は、じっとしてるのが嫌いなんだ。わかるだろ？　ブランデン軍前線基地の、あの無防備さでは、暫く、戦闘はなさそうだ。わが軍は、お前に任せる」

「えっ！　副官の私をおいて行かれるつもりですか？」

「すぐ帰るよ。心配するな」

◇

　偵察から帰ってきたかと思ったら、またすぐに、ロンウィ将軍は出かけてしまった。

　例によって、地味な格好をして、少人数の供しか、連れて行かなかった。一応、将軍は怪我をしているので、馬車に乗っていった。

　一応、と言ったのは、彼は、とても元気だったからだ。落馬して、全身打撲だというが、ぴんしゃんしていて、自分で荷物を馬車に積み込んでいた。

　どこで借りて来たのか、乗り心地の悪そうな、民間の馬車だった。軍の司令官の一行というより、貧乏人の夜逃げにしか見えない。

　馬車の横を、ルイーゼが並走していた。彼女は、とても嬉し気だった。それで、月末の支払いに切羽詰まった一行が、ケンタウロスを誘拐した……という疑惑だけは、なんとか、免れていた。

　人魚のシャルロットは、ハーレムに残っていた。宦官たちも一緒だ。

　小鳥のアミルともぐらのラフィーは、遠征から帰ってこの方、軍に入り浸っている。新兵たちに混じって、軍務の手ほどきを受け始めたのだ。

　「もっともっと、ロンウィ将軍の役に立ちたい！」

アミルは、しょっちゅうそう歌っているし、ラフィーは、塹壕掘りに夢中だ。

　副官のレイの話では、２人とも、軍務の素質があるという。

　アミルもラフィーも、とても楽し気だ。毎日が充実しているらしい。

　とうとう二人は、兵士らと生活を共にするのだと言って、兵舎に移ってしまった。

　ハーレムの隣のテントには、俺一人になってしまった。

　……役立たずだな、俺。

　決して。

　決して。

　ロンウィ将軍の役に立ちたいと思っているわけではない。

　父さんや姉さんは、高潔で徳のある人だと思っているみたいだけど、彼は、軍事基地である要塞に、ハーレムを囲っているような、ろくでなしだ。

　要塞にいるときは、毎晩のように、シャルロットとルイーゼを伽に呼ぶ。

　人魚とケンタウロスの美少女を。

　なんていやらしい男なんだ！

　でも、一人、テントに引き籠っているのは、もう、うんざりだった。