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創造神は無からこの世界を創った。

暗闇に光を灯し、昼と夜ができた。

それから創造神は、大地、空、海……この世のあらゆる自然を形成した。

それらを治める二つの種族を生んだ。

一つは光を司（つかさど）る者、もう一つは闇を司る者。二つの種族の力が均衡（きんこう）することで世界は保たれた。

世界には様々な緑や動物が生まれ、育っていった。

世界の基盤が整ったところで、創造神は最後に人間を生み出した。

人間は繁栄を司る者なり。

か弱く寿命は短いが、繁殖と進化の力を持つ。

すべての力を使い切った創造神は、世界の発展を祈りながら眠りについた。

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　世界の創造を語り終えた魔王は細く息を吐き、

「闇を司る者の末裔（まつえい）が人間どもの言う魔族のことだ。原初の者に比べれば、我らは儚い力しか持たないが。そして、光を司る者の末裔がお前だ。驚いたぞ。まだ生き残りがいたとは。草木に新しい森の娘を生み出す力があったとは、私も思わなかった」

　その眼差しには懐かしさや親しみがこもっている。魔王城で相対したときの冷たさはなく、温かく柔らかいものだ。

「ま、待って……」

　この世界に生まれてから、ベルがずっと知りたかった情報が魔王の言葉に溢れていた。脳が追いつかず、額を手で押さえる。創造神、二つの種族、末裔——。ボッカから聞いていた話と違い、ますます混乱する。

「わ、わたしが教えてもらった話と違う……」

　やっとのことで絞り出した言葉に、魔王は一つ瞬きをし、

「それはお前が行動を共にしていた人間から聞いたものか？　ならば、それは仕方がない。人間の命は儚い。百年も生きられない。繁殖の力がある代わりに寿命がとても短い。奴らにとっては、古（いにしえ）のことだ。人間のいうところの神代は、我らにとって近世といったところか……。情報が正確に伝わらないのは当たり前だ。我らは短くとも千年。万年生きることも珍しくない。どちらの創世記が真実なのかは明白だ」

　言葉を一度切ってから、眉間に皺を寄せて首を横に振る。

「我らの言葉は奴らには伝わらない。また、奴らの言葉は我らには伝わらない。私は多少の人間語は使えるが……意志疎通ができたと感じたことはない。文化が異なる生物なのだから、今までだって一度も交流を果たせたことはない。我らは人間にとって上位の存在。人間が虫と言葉を交わすことはできないだろう。それと同じだ。時間の流れの隔たりすらある。人間が創世史を理解できるはずがない。拙（つたな）い知識を伝えていった結果、事実が捻れてしまったのだろう」

　魔王の口調はやや淡々としているが、悪意はなく、むしろ誠意があるようだった。丁寧に話し終えた後、魔王は地面に手を翳（かざ）す。メキメキと音を立てて丸みのある葉が生えた低木が伸びる。魔王の胸の高さで成長は止まり、白い八重咲きの花が咲く。

　魔王は「ここで休め」と言って、ベルを花の上に優しく乗せた。華やかで甘い香りが鼻をくすぐる。

「神は我らよりさらに上位の存在。前の世界……とやらの女神なら、命を異世界へ送ることも可能かもしれない。そして、元が人間の命だったのなら、人間と交流ができることも納得ができる」

　柔らかい花弁はベルの疲れた身体を癒してくれるようだった。それに自然と触れることで息苦しさも和らぐ。ベルは世界を脅かす魔王とは思えない情けを彼に感じた。

「あなたの話によると……魔族は世界を滅ぼす存在じゃないの……？　むしろ……」

　恐る恐る口に出したベルの問いに、魔王は目を大きく開いてから口を開けて笑った。初めて見た感情的な表情。面白い冗談を聞いているかのような反応だ。

「なんと……人間どもは我らをそのように認識していたか！　道理で話が通じないはずだ」

　魔王はしばらく肩を震わせてから、鋭い眼で遠くを見つめた。

「——まったく愚か者どもめ。救いようがないな」

　怒りや侮蔑（ぶべつ）を含んだ低く地を這うような声。魔王の足元に生えている草がニョキニョキと伸びていく。その冷え冷えとした言葉にベルは気圧される。足が竦（すく）んで動けなくなった。

「『世界を滅ぼす存在』……とは、本当に何も知らないのだな……」

　次の声音から感情は感じられなかった。伸びた草が一瞬にして萎える。

「あの……？」

　おずおずとベルが話しかけると、魔王は何もなかったかのように話を続けた。

「ああ、そうだったな。光の者も闇の者も、創造神にこの世界を治める役割を与えられた種族。謂わば、同類だ。力を均衡に保たねばならないゆえに刃を交えることはあっても、憎しみからではない。職務に近いかもしれない。昼が終わらなくても、夜が終わらなくても、生き物たちは困るだろう。それが我らの定め」

「じゃあ……じゃあ……！」

　ベルの背筋に冷たい汗が流れる。今考えていることを口に出すのは恐ろしい。それでも、知らなければならないことがあった。

「あなたがしようとしたことは……」

　声が掠（かす）れて言葉が途切れる。この先を魔王は代わりに続けた。

「世界の均衡を乱す人間どもを一掃することだ」

　ベルから一切の音が遠ざかる。優しい風の音も、虫の美しい音色も、草が靡（なび）く繊細な音も。代わりに心臓の音がうるさく鳴り響く。

「奴らは繁栄しすぎた世界をあるべき姿に戻す。それが我らの目的だった。人間は繁殖し過ぎた。奴らは恐らく創造神の予想を超えて進化している。己の欲望のために自然を壊し、空を汚し、海を濁す。このままでは世界は滅びるだろう。本人たちが気づかないうちにな」

　魔王は顔を歪め、空を見上げる。そこにはまだ澄んだ夜空が広がっていた。月と星々が煌々（こうこう）と輝いている。

　ベルが前世で住んでいた町では、こんなに綺麗な夜空は見られない。だから、知っている。このまま人間たちの文明が栄えればどうなるのかを。

　魔王の話を理解したベルの顔色が白くなる。魔王がやろうとしたことはよい方法とは思えない。けれども、このままにしておけば、目の前に広がる風光明媚（ふうこうめいび）な景色がなくなってしまう。

「森の娘よ、お前の仲間たちは人間のせいで姿を消した」

　魔王は目を細めてベルを見つめる。

「お前たちの力の源は、緑だ。人間たちが土地を広げるために斬り倒していってしまった。光の者は強い力を持つが、優しすぎた。呑気だったのかもしれないな。『いつか人間たちが分かってくれる』と言い続け、結局は力を使い果たし、草木に宿るわずかな存在となった。聖獣も精霊もエルフもすべて消えた。お前は恐らく、残ったわずかな力から生まれた最後の妖精だろう。我らも遠からず人間どもに鉱山などの力の源を奪われ、同じ道を辿る。もう、私には仲間を統率する力はない」

　眉根が下がった魔王の表情は少し寂しげだ。この世界の行く末を憂いているのだろうか。風が吹いて闇色の髪を靡（なび）かせる。

「あなたの力はなくなってしまったの？」

　問いかけるベルに魔王は自嘲（じちょう）気味に笑う。眉尻が下がり、顔に影が差す。静かに揺れる草がかさかさと鳴った。

「私は一度死んだからな。大半の力を失ってしまった」

　今度こそベルは言葉を失った。ボッカと協力して魔王を倒したのは、他ならぬ自分自身だ。

「わたし……」

　何と言っていいか分からず、手で顔を覆う。もしかしたら、取り返しのつかないことをしてしまったのではないか——。