朱倭国志演義

八、王都の姫(一)

「とうとう、帰ってきたわねぇ……」

　宝劉は、安堵や疲労と共に言った。

　城のある王都に足を踏み入れたのだ。長い旅路を越えてたどり着いた故郷だと思うと、感慨深いものがある。

　どんな宿場町より活気のある都は、喧騒に包まれていた。通行人や物売り、客呼びの声や人の足音が、四方八方から飛んでくる。

「さて、行きましょうか」

　まずは、王都の土地神に挨拶をしなければならない。

　一行は、この国最大の神社に向かって馬を進める。

「いい天気でよかったわ」

「ええ、本当に」

　彩香の声も、心なしか嬉しそうだ。

「殿下」

　空鴉が後ろから声をかける。

「私と兄さんは、先に城へ戻ります。殿下のご帰郷を、陛下や城の者にお伝えしておこうかと」

「ええ、そうしてくれる？」

「御意」

「あ、馬も先に連れ帰ってくれるかしら？」

「もちろんです」

　宝劉と舜䋝は馬を降り、それぞれの愛馬を二人に託す。

「よろしくお願いします」

「はいよ」

　燿と空鴉は二頭の馬を預かると、一礼して去っていった。

「あ、珀富にも寄りたいわ」

「少しだけですよ」

　話しながら歩いていると、大神宮に着いた。

　三人は礼をして鳥居をくぐり、境内に入る。

　門をまたいで社務所に行くと、宮司が本を読んでいた。

「おや、殿下」

　宮司はすぐ宝劉に気付く。

「お帰りになったのですね。いま、お茶を……」

「やっほー、趙宮司。すぐ帰るから、お茶はいいわ。土地神様へのご挨拶ついでに、顔を出しただけなの」

「左様でございますか」

　白髪の宮司は、ゆっくり頭を下げる。

「土地神様は、境内にはいらっしゃるかと存じます。お探しください」

「分かったわ。ありがとう」

　三人は社務所を後にして、本殿へ向かう。

「じゃ、ちょっと行ってくるわね」

「御意」

「いってらっしゃいませ」

　二人に見送られ、宝劉は本殿に入っていった。

「……はぁ……」

　舜䋝が大きなため息をつく。

「どうされました？」

　彩香が訊くと、舜䋝は泣きそうな顔を彼女に向けた。

「宝劉様が、話しかけてくださいません……」

　数日前に、もう少し王女としての自覚を、と言った時から、宝劉は舜䋝に話しかけなくなった。

「僕は、どうしたらいいんでしょうか……」

　目に涙を浮かべる舜䋝を前に、彩香は反応に困る。

　大人数でいたために、一人に話しかける機会もあまり無かったし、舜䋝の思い込みかもしれない。しかし、たとえそうでも、この青年には泣きかけるほどに大きな問題なのだろう。

「城に着いたら、様子を見て謝った方がいいかもしれませんわね」

「許してくださるでしょうか……？」

「大丈夫です。宝劉様がお優しいのは、あなたも知っているでしょう？」

「……はい。そうですね」

　本殿の扉が開いて、宝劉が戻ってきた。

「いらっしゃらなかったわ」

「あら、いつもの事でございますわね」

「そうね。気配を察するに、境内にはいらっしゃるみたいだけど」

　ここの神様は外が好きで、本殿に籠る事はめったにない。

　神の気配を少々感じられる趙宮司も、境内に居ると言っていたし、探してみるしかないだろう。

「多分、こっちだと思うんだけど……」

　この大神宮には草の生えた一角があり、そこで兎を十羽ほど飼っている。

「あ、いらしたわ」

　白い普通の兎たちに混ざって、勾玉の首輪を下げた兎が居る。

「土地神様！」

　宝劉が呼びかけると、その兎がこちらを向く。

「あら、宝花！」

　宝劉を愛称で呼ぶこの兎が、大神宮の主であり、王都の土地神だ。

「久し振りねぇ、元気してた～？」

　こちらに跳ねてきて、しゃがんだ宝劉の胸に飛び込む。

「会いたかったわ～、戻ってきてくれてありがと～」

「お久し振りです。土地神様も、お元気そうで何よりでございます」

　昔から仲の良い一人と一匹は、そのままおしゃべりに入る。

「ねぇ聞いて、珀富に新しい甘味処ができたのよ～。そこの看板商品が、なんだかすごく美味しいの～」

「え、それは気になります。珀富のどの辺りですか？」

「えーとね、かんざしの港心堂ってあるじゃない？　あそこの斜め前よ」

「へーぇ、行ってみようかしら」

　久方振りに会うと、話に花が咲く。

　最近、都で流行っているものの話や、里での暮らし、旅の道中大変だった事など、話題は尽きない。

「えー、じゃあ、秀誠と晃誠は、今捕まってるの～？」

「はい。これを受けて誠家がどう出るか、ちょっと怖いですね」

「確かに～。あの一族、割と容赦ないものね～」

　しばらくして話が一段落したところで、宝劉は土地神を地面に置く。

「では、そろそろ失礼いたします。城へ帰る前に、珀富に寄らないといけませんので」

「そうね、またお話ししに来てくれると嬉しいわ～」

「はい、もちろん。またお邪魔しますね」

　土地神に挨拶し、三人は大神宮を後にする。