朱倭国志演義

七、何処の姫(六)

　用事を済ませ、燿と空鴉は宝劉たちと合流する。

「どう？　うまくいったかしら？」

「ええ」

　空鴉が答える。

「兄さんが交渉したんですから、もちろんです」

「そう。良かったわ」

　宝劉も、さらっと流せるくらいには、空鴉の兄さん自慢に慣れている。

　長くなってきた陽が傾く中、公軍と宝劉たちは街道を進むのだった。

　夜になり、一行が宿へ着くと、秀誠が声をかけてきた。

「殿下、敵は今まで、夜を狙って襲撃してくるとうかがいました。護衛のために、公軍を部屋の内外へ配置なさってはいかがでしょう？」

「そうね……」

　宝劉は考え込む。

「人数もおりますし、交代制で警護に当たる事も可能でございます。安心してお眠りになれるかと」

　秀誠はたたみかけてくる。

「うーん、でもいいわ」

　宝劉は断った。

「多分、今いる公軍全員より、蓮華たちの方が強いもの」

「……随分、彼等を信用なさっているのですね」

「当たり前じゃない、仲間だもの」

「左様でございますか……では、軍は宿の外を囲ませておきます」

「うん、よろしく頼むわ」

　こうして公軍を退けた宝劉は、彩香と共に部屋へ戻り、布団に横に寝転んだ。

「なんか疲れたわね」

「王都に近くなったからだと思いますわ」

「そう？」

「ええ。旅というのは、目的地に近くなると、一気に疲れを感じてくるものですわ」

「それもそうね」

　灯の中で言葉を交わしているうちに、眠くなってくる。

「明日か、明後日には……王都に着くかしら」

「その予定ですわ」

「そう……そろそろ、旅も終わりね……」

　主人が眠った事を確認し、彩香は灯りを吹き消す。襖の向こうで月光が、静かに夜を照らしていた。

　数刻後、眠りに落ちた街中を、三つの影が走っていた。音を立てずに宝劉のいる宿へ忍び込み、縁側を走る。ゆっくりと襖を開けると、王女の眠るその部屋に、入り込んだ。

「何をしている！」

　声が上がった。

　それと同時に、どこからか公軍が現れた。わらわらと部屋に入り込み、侵入者を囲む。

「殿下をお守りしろ！」

　号令と共に、公軍は侵入者たちに斬りかかる。

「何の騒ぎ？」

　宝劉と彩香が、音を聞いて目を覚ます。侵入者はそれを見ると、慌てて部屋から出て行った。

「何があったか、説明してくれる？」

　宝劉が声をかけると、部屋に居た秀誠と晃誠、公軍たちは頭を下げた。

「はい。敵が忍び込んだようでしたので、追い払いました」

　秀誠が答える。

「この旅の道中、殿下を狙っていた者たちかと。取り逃がしてしまい、申し訳ございませんでした」

「あら、そう」

　宝劉は眠たい眼をこする。

「私たちを襲っていた敵が、また来たって事ね？」

「はい。その通りでございます」

　秀誠は肯定した。

「しかしこれで、誠家が殿下を狙っていた敵とは関係がないと、証明されたかと存じます。私たちが、奴等を追い払いましたから」

「そうかもね……」

　曖昧な返事をし、宝劉は外に呼びかける。

「入って来て！」

　襖が開き、覆面をした三人組が入って来た。

「な、なぜ……」

　秀誠が目を見開く。

「さっき、敵が忍び込んだって言ってたわよね」

　宝劉は三人に、覆面を取るように言う。

「でも、どうして敵だって思ったのかしらね？」

　覆面を取ると、舜䋝、燿、空鴉の三人の顔が現れた。

「入ってきたのは、覆面をした蓮華だったのよ。しかも、武器は何一つ持っていないわ」

　三人は、覆面をして部屋に入ってきただけだ。なぜそれを敵だと思ったのか。

「しかも、公軍は宿の外に待機させておくって言ってたわよね。それにしては、来るのが速かったんじゃない？　というか、速すぎだわ」

　宝劉はたたみかける。

「あなたは、私が襲撃されることを知っていたのよね？　だって、自分が仕組んだんだから」

「し、しかし、証拠は何も……」

「証拠は難しいかもしれないけど、証人ならいるわ」

　秀誠は、敵として付近の山にいた盗賊たちを使おうとしたが、宝劉は燿と空鴉を使い、その山賊たちを味方にした。

「彼等は現金だから、金を多く出した方についたわ。観念する事ね」

「……」

　その場に立ちすくむ秀誠を、舜䋝が縄で縛りあげる。

「刑部が来るまで、牢で大人しくしていなさいな」

　騒ぎが収まった宿の外で、月光が白く世界を照らしていた。