朱倭国志演義

七、何処の姫(四)

「さすがに、多いですね」

　空鴉が息を切らして言う。

「そうだねぇ」

　口調はのんびりしているが、燿の顔に余裕はない。

「しつこい人たちですわね」

　そう言う彩香も、珍しく険しい表情をしている。

「あと少しだからね、気張れ！」

「はい！」

「ええ！」

　燿の激励に、空鴉と彩香は改めて気を引き締める。そしてまた、主人のために戦うのだった。

　しかしいくら三人が強い部類でも、多勢に無勢、また少しずつ押されてくる。

「っ……」

　空鴉が床に膝をつく。

　隙が生まれたところに振り下ろされる刀を、彩香が祥斉の刀で受け止めた。

「しっかりなさってください」

「面目ない」

　二人の様子を見て、燿は思考を巡らせる。

（逃げる事を考えた方が、いいかもしれないな……）

　逃走は決して恥ではない。自分の、仲間の命を守るために、逃げた方がいい事もある。その時少々不格好になるだけだ。生きてさえいれば、多分何かがどうにかなる。

（さて、どうするかねぇ……）

　三人とも動けてはいるが、それぞれいくつもかすり傷を負っている。息を切らし、操る武器も空振りが多くなっていた。

（よし、逃げよう）

　燿が指示を出そうとした時だった。

　部屋の向こうから、野太い悲鳴が上がった。それは段々近づいてきて、敵は新しい相手の襲来に振り返る。

　やってきたのは、武装した十数人の男たちだ。

　彼等は見る間に三人の敵を一掃し、唖然とする三人の前で足を止めた。かと思うと、二手に分かれて集団の真ん中を開け、一斉に頭を下げる。

　その道を通り、一人の男が現れた。

「晃誠殿……」

　空鴉が驚きと共に呟く。

　姿を見せたのは、秀誠の息子、晃誠という青年だった。

　半刻後、一行は誠家の二人と、宿の一室で対峙していた。

　緑茶は柔らかく湯気を立てているが、部屋の空気はそれと対照的に強張っている。

「誠家の方が、いまさら何の御用かしら？」

　宝劉は少しつんつんした声をかけ、鋭く相手の腹を探る。

「申し上げた通りでございます。お迎えに参ったのですよ、殿下」

　敵対しているはずの誠家がなぜ、いまさら宝劉たちの前に現れたのか、不思議でならない。

「彩香たちを助けてくれたんですって？　ありがとね」

「いえ、当然の事でございます」

　秀誠は穏やかに返す。

　なるほど、配下に置いていたはずの街役人たちを、切り捨てたらしい。

「それにしても、よく彩香たちがあの場所で戦っているって分かったわね。公軍まで引き連れて、まるで前々から知っていたみたい」

「偶然でございます」

　秀誠はあくまで、知らぬ存ぜぬで通すらしい。

「この武官たちは、自身や殿下をお守りするために連れているのです。街で偶然騒ぎを聞き、諫めようとしたところ、お三方がいらしただけでございます」

「ふぅん……」

　これでは埒が明かない。自白を取れれば簡単なのだが、相手も一筋縄ではいかないようだ。ここで一回、軽く叩いてみるのも手だろう。

「じゃあ、私たちを狙っていた奴等と誠家とは、何の関係も無いのね？」

　部屋の空気が静かに張る。しばしの間、沈黙が流れた。

「何のお話でございましょう」

　秀誠がぬるい空気を吐く。

「我々は、敵の存在どころか、殿下が里を離れられた事さえ、存じませんでしたよ」

「じゃあ、どうしていまさら来たのよ？」

「国王陛下が、誠家になんの相談もなく、迎えを出されたようでしたので。私たちは、正式にお迎えに上がった次第でございます。遅くなりまして、大変申し訳ございません」

「……そう……」

　この場で、自白や証拠を得るのは難しそうだ。一旦は引き下がるとしよう。

「正式に迎えが来たという事は分かったわ。城までしっかり、蓮華の補助をしてちょうだい」

「……補助、でございますか？」

　その言葉が気に入らなかったのだろう。秀誠の顔が、ほんの少し険しくなる。

「我々は正式な迎え、しかも公軍でございます。こちらが主になって殿下を護衛するのが、妥当かと存じますが？」

「あらそう？」

　また張り詰める空気を無視して、宝劉は微笑む。

「じゃあ、私のわがままね。私、あまり縁のない公軍より、兄様の私軍の方がいいわ。一緒に居て面白いし、気楽に話せるもの」

「しかし……」

「公軍なら、私にだってその行動を決める権利はあるはずだわ」

　秀誠は黙り込む。

「長い旅路で、蓮華のみんなも疲れていると思うの。しっかり支えてあげてちょうだいね」

　さて、相手はどう出るか。

　街の役人にまで影響を及ぼす誠家が指揮する公軍など、正直言って信頼できない。迎えに来た彼等を無下にする事はできないが、なるべくは遠ざけておきたい。

　宝劉は微笑を崩さず、険相を崩さない秀誠と向き合う。

「……承知いたしました」

　やがて、秀誠は息をついた。

「仰せの通りに」

「ありがとう。期待しているわ」

　もう湯気を立てない茶を飲み干して、宝劉と彩香、蓮華の三人は、その部屋を後にした。

　女子部屋に戻ると、宝劉は畳に座り込んで溜息をついた。

「油断していたわ」

　まさか、誠家の人間が直々に出張って来るとは、思っていなかった。しかも、協力関係にあったはずの役人たちまで切り捨てて、さっさと宝劉に近付いてきた。

「まったく。本当にあの一族は容赦ないんだから」

「より一層、気を引き締めねばなりませんわね」

　彩香が顔をしかめる。

　敵が堂々と近くにいる以上、気を抜くわけにはいかない。加えて今までの長旅で、一行には疲れがたまってきていた。

　空鴉が改めて茶を淹れる。

「王都までは、あと二、三日です。我々としても、最後の踏ん張りどころですね」

「そうね……引き続き苦労をかけるけど、あと少しだけ頑張ってちょうだい」

「御意」

「御意」