朱倭国志演義

六、騒街の姫(五)

　男の捜索が始まって三日目の朝、街は混乱に陥っていた。

　闇と紛うほどの黒雲が、街の上空を覆ったのである。

「まずいわね……」

　宝劉は急いで神社に向かう。馬を走らせ到着すると、役人を束ねる祥斉はもう来ていた。

「おはよう。今日は、北の山には人をやらなくていいわ」

「はい？」

　祥斉が疑問符を浮かべるのも無理はない。目に見えて危機が迫りつつあるのに、なぜ捜索の人を減らすのか。

「北の山にいた部隊を、南の山に集めるのよ。人海戦術で、山を洗いましょう」

「なるほど。承知いたしました」

　こうして舜䋝だけが、北の山に向かった。

　宝劉はまた神社に残り、神様の様子をうかがう。

「まだ見つからぬようだな」

「はい。重ね重ね、お詫びいたします」

　宝劉は深く頭を下げる。

「本日も捜索を開始いたしました。今日こそ例の男を見つけるべく、街の役人たちも全力を尽くしております」

「いくら力を尽くしたとて、あやつが見つからねば意味が無かろう」

「重々承知いたしております」

　邪気はその力を増し、街全体に広がっている。空を覆う黒雲は、強い邪気の表れだ。

　なかなか朗報は入ってこない。

　太陽が南の空に高く昇る頃、一度本殿を出た宝劉は、街が騒がしいのに気付いた。

「何かあったの？」

　彩香に訊く。

「街の住民たちが、避難を始めたようです。空には黒雲が広がっておりますし、妙な風も吹き始めました。誰がどう見ても、今この街は危険ですわ」

「確かに、こうなったら逃げるのが普通よね」

　なるべく落ち着いていようとは思うが、宝劉もここまで怒った神の近くにいるのは初めてだ。一刻も早く事態を収拾せねばという焦りが、頭の中を支配していた。

「今日中に見つかるかしら？」

「分かりません。見つかることを祈るばかりですわ」

「そうね」

　しかし、その日も男は見つからないまま夜になった。

「この様子じゃ、何があるか分からないわね……」

　宝劉は宿に戻らず、神社で一夜を明かす事を決める。

「私は今晩、ここに残るわ。神様も、話し相手がいた方が、気が紛れるでしょう」

「承知いたしました」

　黒雲に覆われた空は、平生の夜よりも暗い。月明かりは差さず、梟や猫の声もしない。ただ、生温い風だけがびょうびょうと吹いている。

「劉家の娘よ」

　本殿に入ると、神はすぐ宝劉に呼びかけた。

「はい」

　宝劉は静かに答える。

「私は神だ。今まで神として、人々の信仰に基づき、その願いを叶えてきた」

「存じております」

「人と私とは、共に信頼関係にあると、そう思っていた」

「はい」

　神の口調は淡々としているが、その奥に激しい怒りが聞いて取れる。

「しかし、人は私を裏切った。約束を違え、眼を返さずに遁走した」

「申し訳ございません」

「赦せぬ。どうしても人を赦す事はできぬ。このまま眼が返ってこなければ、私は邪神となるだろう。太平の世を私の手で終わらせてしまう事、申し訳なく思う。しかし、この怒りを抑えておけぬのだ」

　神は握った拳を震わせる。宝劉はそれを見ながら、もしもの事を考える。

　そのままぽつぽつと話は進み、お互い一睡もできぬまま、朝になった。

「今日は、北の山を全員で洗いましょう」

　宝劉は一旦本殿を退出し、寝る暇も朝食をとる暇もなく、祥斉はじめ集まった役人たちに、この日の指示を出す。

「関所からも、渡しの方からも、男がいたという連絡は無いわ。いるとしたら、山の中だと思うの」

　燿と空鴉の二人には、それぞれ関と渡しの周辺を捜索するよう言ってある。しかし、進展の知らせは、どちらからも来ていなかった。

「今日こそ連孝一家を見つけて、平和な街を取り戻しましょう」

　役人たちは口々に御意の言葉を述べ、北の山へ向かう。

「舜䋝、南の山は頼むわね。もう、あなただけが頼りなの」

「承知しています。待っていてください。絶対に、あなたを死なせやしませんから」

「ふふ、ありがとう」

　強がった笑顔も、見透かされているのだろうか。宝劉はそれでも、友の言葉が嬉しくて、笑って見せる。

「行ってまいります」

「うん、よろしくね」

　舜䋝を見送ると、肩の力がどっと抜けた。

「少しお休みください。お疲れでしょう」

　彩香が優しく言うが、宝劉はためらう。役人たちが必死に男を探しているのに、自分だけ休むのは気が引ける。

「大丈夫、起きてるわ。一日くらい、寝なくても平気よ」

「しかし、お疲れのままでは判断力が鈍ります。もし何かあった時のために、今はお休みになった方がよろしいかと」

　彩香の言う事も一理ある。

「そうね。じゃあ、少し寝るわ」

「では、布団を用意させますわ」

　雑用係を呼ぼうとする彩香を、宝劉は止める。

「あ、布団はいらないわよ。熟睡すると困るから」

「しかし……」

「いいの。畳さえあれば寝られるわ」

　そう言って、宝劉は床に寝転んだ。

　一晩中、神と話して疲れたのだろう。宝劉はすぐに寝息を立て始める。

　しばらくして目を覚ました時には、太陽はもう南の空へ昇っていた。

「おはようございます」

　彩香は、主人が目覚めた事にすぐ気付く。

「お休みになれましたか」

「ええ、頭も体も軽くなったわ」

　宝劉は伸びを一つして起き上がる。身体にのしかかっていた疲労は、どうやら改善したようだった。

　そこへ、北の山に行っていた祥斉が戻ってきた。気まずそうな顔で、宝劉に頭を下げ、報告する。

「恐れながら申し上げます。現場の捜索部隊の中に、男を探すのを諦め、避難すべきという意見が多く上がっております」

　半ば予想していた反応だったが、宝劉は顔を曇らせる。

「私自身も、部下の命を危険に晒す事はしたくありません。これ以上、無理なら無理とおっしゃってください。避難命令をいただきたく存じます」

　祥斉の言う事ももっともだ。

「分かったわ」

　宝劉は覚悟を決めた。

「街の役人も我が国の民。国民の命は、何より優先して守られるべきものだわ」

　そう言って、祥斉とその部下全員に命令を下す。

「命令よ。捜索を打ち切って、この街から逃げなさい。全員で、安全な場所に避難して」

「御意！」

　祥斉は改めて拝礼し、伝令のために走っていく。

「よろしいのですか……？」

　捜索部隊を撤退させるとは、すなわち男の捕縛を諦める事だ。

「いいのよ」

　国が邪神をどう鎮めるのか、知る国民はほとんどいない。祥斉も多分、この後どうなるかは分かっていないだろう。

「まあ、そうね……」

　宝劉は黒い空を仰ぐ。

「悪くない人生だったわ」

　その時。

　南の方から、獣の遠吠えが聞こえた。

「あら？」

　宝劉は耳を傾ける。

　遠吠えは何かを確実に知らせるように、何度も響く。

「もうちょっと、待ってみてもいいかもね」