朱倭国志演義

四、水郷の姫(五)

　翌朝、暁鐘とともに目を覚ました宝劉たちは朝の支度を終え、部屋で舜䋝と燿を待っていた。

「殿下、今日はどうなさいますか？」

　彩香が宝劉に訊く。

「そうね……」

　昨日は、町の土地神と骨董品店の付喪神たちに話を聞き、犯人は子どもであるとの情報を得た。次は、人間に話を聞いてみるのもいいかもしれない。

「とりあえず、商店街の人に話を聞きましょうか」

　川はまだ渡れぬようだし、蜜柑すあまもまだできない。事情聴取くらいしか、やる事が思いつかなかった。

「御意」

　襖の向こうでばたばたと音がし、戸が叩かれた。

「はい」

　空鴉がそれに応じて戸を開ける。

「遅くなり申し訳ございません。準備が整いました」

　廊下にいたのは舜䋝と燿だった。二人そろって軽く息を切らし、慌てて朝の支度をした事が分かる。

「遅かったわね。寝坊でもしたの？」

　二人は並んで苦笑する。

「ええ、そんなところです」

「すみませんねぇ」

　宝劉はくすりと笑う。

「誰にだって、寝坊する事くらいあるわ」

　宝劉と彩香、空鴉は廊下に出る。

「さ、行きましょ」

　出発しようとして、宝劉がある事に気付いた。

「あら舜䋝、服に汚れがついてるわよ」

「えっ？」

　舜䋝は驚いて自分の服を見る。彼女の言う通り、左胸の辺りに黒いしみがついていた。

「落ちるかしら？」

　宝劉が、持っていた手拭いをしみに当てる。ぱたぱたと叩いてみるが、効果は無いようだ。

「落ちないわねぇ」

　諦めて彩香を振り返り、声をかける。

「彩香、これ落とせる？」

「どうでしょう……？」

　まじまじと汚れを見て、彩香は首を振る。

「今すぐには、難しいかもしれませんわ」

「そう……」

　旅の途中なので替えの服も少ないし、今から着替えるのも面倒だろう。

「まあ、いいわ。行きましょ」

　宝劉は改めて出発する。

　燿と空鴉がそれに続き、舜䋝と彩香が遅れをとった。

　舜䋝が、宝劉に急接近されたせいで真っ赤になり、動けずにいるからだ。

「ほら、行きますわよ」

　彩香は目を細めながら舜䋝の背中を押し、三人の後を追うのだった。

　商店街は、今日も事件の話でもちきりだった。おかげで気兼ねなく、町人に話を聞くことができる。事件の話を聞きたいと言うと、皆ぺらぺらと話してくれた。

「金や人の被害は無いらしい。いったい何が目的なんだか」

「犯人を見た人はいないんだってよ。犯行がいつも夜だからねぇ」

　等、事実と思われる情報から、

「襲われた店は皆、税を払い損ねてたらしい」

「邪神を信仰してたんじゃないのか」

「俺は、今年初詣してなかったからって聞いたぜ。罰が当たったんだ」

　信憑性に欠ける噂まで、午前中に得られた話は様々だ。

「情報がいろいろで、混乱してきますわね」

　彩香がため息をつく。

「噂って、変わりやすいですからね」

　舜䋝も困惑した顔をしている。

「いかがいたしましょう？　大方話は聞いた気がいたしますが」

「そうねぇ……」

　空鴉の言葉に、宝劉は考え込んだ。

　分かった事といえば、犯行がいつも夜である事、今のところ人と金の被害は出ていない事、犯人の姿を目撃した人はいないという事だ。

（あれ？　でも昨日、付喪神様たちは、犯人は子どもって……？）

　多分、付喪神たちが夜に起きていたから、犯人の姿を見られたのだろう。

　宝劉はそう納得し、次の行動を考える。

　とりあえず、商店会長もこの事は知らないだろう。得られた情報は共有しておいて損は無い。

「一度、応伸さんの所に行ってみましょうか。会所に居るといいけど」

「御意」

　こうして五人は、会所へ向かう事にした。

「しかし、いい天気ですねぇ」

　事件の噂でもちきりの商店街を歩きながら、燿がのんびり空を仰ぐ。

「春だなぁ」

「そうですね。兄さんの頭の中と一緒ですね」

　突然、一行の背後から甲高い声がした。

　舜䋝の脚に衝撃があり、その足元で女の子が転ぶ。

「大丈夫？」

　舜䋝が声をかけるが、女の子は白髪灰眼に驚いたのか泣きだしてしまった。

「あら……」

　宝劉も、子どもの扱いには慣れていない。困惑していると、燿が少女の前にしゃがみ込んだ。

「ねえねえ、見ててごらん」

　そう言って、袖から一輪の花を出す。女の子は泣き止んで、目を丸くした。

「はい、かわいいお嬢さん」

　燿が花を差し出すと、少女は丸い目のままそれを受け取る。

「泣いてたら、かわいい顔が台無しだよ」

　そう言って頭を撫でてやると、女の子は笑って立ち上がり、向こうへ走っていった。

「さすが兄さん。女性の扱いには慣れてますね」

「誤解を招く言い方は止めて……」

　そんな二人のやり取りを、宝劉は懐かしく感じながら歩を進める。この二年間、彩香と二人きりだったので、賑やかな旅路がなんだか楽しかった。

　会所に着くと、応伸はじめ商店会の重役が集まり、会議の真っ最中だった。

「お邪魔するわね」

　宝劉に気付いた重役たちは頭を下げる。

「何の話し合いをしているの？」

「はい、この事件を役人に相談すべきかどうか、話し合っておりました」

「今のところ被害は大きくないものの、これから怪我人が出ないとも限りませんし……」

「それに、犯人の目星もついておりません。お役人なら、何か良い案をお持ちかと」

「あら、犯人は子どもよ」

　宝劉が言うと、応伸たちはいっせいに顔を上げる。

「ほ、本当でございますか？」

「ええ、付喪神様たちがおっしゃってたわ。神様は嘘をつかないもの」

「なるほど……」

　応伸は白の混じる髭をなでる。

「確かに、金の被害もありませんし、子どものいたずらかもしれませんな。ありがとうございます」

　犯人の情報を得た重役たちは、それを踏まえてどう対処するか話し合う。

「一番簡単なのは、今夜商店街中の大人たちに、自分の子どもを見張っててもらう事じゃないかしら」

　宝劉がそう提案する。

「役人に相談する前に、そうしましょう。犯人は子どもだから、下手に事を大きくしない方がいいでしょうし」

「確かに」

「おっしゃる通りです」

　こうして、その晩は商店街中の大人が起きている事となった。夜回り隊も結成され、犯人確保に向けて動き出す。

　午後はその準備を手伝い、一行は暮鐘のなる頃、宿に帰ったのだった。

「あーあ、今日も一日歩いて疲れたわ」

　畳に転がり、宝劉は大きく伸びをする。

「明日か明後日には、蜜柑すあまができるはずよね？」

「ええ、予定通りなら」

　空鴉がふふっと笑う。

「殿下は本当に、蜜柑すあまを楽しみにしてらっしゃるのですね」

「そりゃそうよ。この町で一時期流行してたのよ？　気になるじゃない」

「左様でございますか」

　宝劉は、ところで、と話を変える。

「彩香は？　厠にしては遅くない？」

「ああ、彩香は、台所に行くと言っていました。大根を借りたいそうです」

「……なんで大根？」

「さあ……？」

　しばらくして彩香は戻ってきたが、その手には何も持っていなかった。

「あら彩香、大根はもういいの？」

　彩香は、空鴉を一瞥してから笑顔を見せる。

「ええ、もう用は済みましたわ」

「そう」

　夕食を終え、風呂に入ったら寝る時間だ。

「明日、犯人が捕まるといいわね」

「はい」

「いたずらにしても質が悪いもの。子ども相手でも、ちゃんと言ってやらなきゃね」

「そうですね」

　彩香と少し言葉を交わして、宝劉は布団に入る。

「おやすみなさい、二人とも」

「おやすみなさい、殿下」

「良い夢を」

　灯が消えた。三人の寝息を包みこみ、夜はだんだん更けていく。町は子どもの眠りと大人の緊張に包まれて、野良猫の声も聞こえなかった。