火属性能力者 火曜日燃絵流の冒険

第44話 王女への謁見 2

　中学のころ、教室で一人の女子がいた。

　熱子とは違う。

　孤立しがちというか、誰かと親しくしているように見えない女で、その点は共通していたけど……。

　授業の時に先生に指名されても、答えられない、いや喋るのもおぼつかないような。

　だからかな？

　せめて仲間に入れてやりたくなったのだ。

　だから声をかけたんだ。

　いや、かけないといけない……。

　仲間はずれにするのは良くない。

　下心はない。

　ガキの頃だったし、なにより異性と親しくするのがおかしな年代、だったように思う。

　男子から注目されるような人間ではなく、言ってしまえば貧相だったように思う。

　その女子と学校近くのスーパーで偶然会い、少し話す機会があった。

　その時は、少しばかり笑える女子になっていた……ように思う。

　かなり前の話だから、もう顔も正確に浮かばないけれど。

　その後、特に仲良くなるということもなく……最後まで、何の意味があるかわからない関係だった。

　―――――———

「モエルさまっ　お会いできて光栄ですわ」

　あっさり、広い部屋で両手を広げたその女性。

　王女……正確にはいずれ王女となるらしいが、王都グスロットの王族、直径子孫で、継承権から考えても民衆からの支持を見ても、次期王女となる可能性が限りなく高い。

　そうミキから説明を受けた。

　王女、正確には次期王女ということだが。

　ミキはすっかり王女と呼んでいる……普通に知り合いというか、同い齢の友人といった具合なのが凄いな。

　これらの流れの多くが、どういうことなのかわからないモエル。

　いったい何が起こっているんだ。

　ミキに指定された通り、レイネが歩み寄るまでモエルは動かなかった。

　相手は王族だ、何かをやらかして処刑なんてことは、ご勘弁いただきたい。

　身なりもいいが眩しい肌つやだ。

　きっと良いものを食べて、良い暮らしを送っているのだろう。

　街の人も、活気にあふれていたがレベルが違う印象は受ける。

　高貴なお方特有の、堂々とした立ち振る舞いも感じる。

　自分の方が姿勢が悪いと気づかされる……バレエとかやったことなどないモエルである。

　モエルは怯む、身構える。

　金持ちの存在感は、いつだって俺より大きい。

　威迫されているのだ、別に今、モエルが特別に貧乏というわけでもないが。

　アウトローやスラムとは全くかかわりのなさそうな、綺麗な瞳が、モエルを押さえつける―――ように思える。

「お噂はかねがね、ミキから聞いています」

　朗らかな顔で、次期王女はそう言った。

　ああ、そうなのか……と困惑するモエル。

　齢はそう変わらないと、声の感じからも伝わってくる、再確認。

　笑顔で歩み寄ってくる……陰りのない笑顔。

「お礼を申し上げたくて、今回、急なお呼び立てをしましたの―――ミキを助けてくれて、ありがとうございました」

「……　ああ！」

　少し遅れて、目を見開くモエル。

　そのことか。女剣士ミキの逃亡を手伝った件か。

　怒られるわけではないと確信できてとりあえず一息つける。