火属性能力者 火曜日燃絵流の冒険

第38話 闇夜の遭遇、土厳塁根 5

「街に被害は出ないんだな」

　モエルは確認の意思を込めてミナモに言った。

　白い世界―――霧の中で、未だ困惑中である。

　ミナモを信じられない。自分のそんな性質も、しかし未だに他人の所為である、仕業であるという考えが捨てられない。

　それが今のモエル。

　また、ミナモが能力を使える人間だったとして、その実力のほどはわからない。

　女商人のきわめて平和的な雰囲気振る舞いというか……目つきの柔らかさは、街で直接話したように、悪い奴じゃあない、という印象は残る。

　話した大抵の人間からは、常識人に見えるのだろう。

　だがモエルからすれば、自分とは違う、気味の悪さがある。

　何を企んでいるのだ、と火属性男からは映る。

　森に少し入った地点で、いわば表面で、見上げるほどの巨大魔獣を目の当たりにした。

　放置が最適解なのか、これを放置だと？

　大怪獣じゃあないか。

「ミナモ―――女は信じられない、といったじゃんか」

　俺は言った、とモエル。

「……言ったっけ」

　首を傾げるミナモ。

　それに近いことを言ったんだよ。こうなれば偽りなく自分の意思を見せる。相手を知りたければまず自分から開いていこう。

　モエルはそんなまっすぐな性質は持っていた。

「今でも俺はそうだし、何なら女から逃げるぜ―――怖いんじゃあない、なんか……なんか、ややこしくなるんだ、話が。何がしたいんだかわからねえんだ連中が。　いやだ。それだけだ―――で！　話は戻るが」

　全てから逃げるつもりはない、とモエル。

「俺には力があるんだ」

　手のひらに小さな炎を燃やし、それを見つめる。

「魔獣を退治して、それがグスロット（街）の人たちの役に立つんなら、俺はいくらでも戦う。———ケガもするだろうよ、それで痛い目にも合うんだろうよ」

　だがそうやって負った負傷がメインではない……。

　ミナモはただ、黙ってそれを聴いていた。

　モエルは、この世界に来る前に言われたのだと。

　ろくに役には立たなかった男だが、こっちの世界では役に立つ。

　キミの能力が役に立つ世界であると、おっさんに言われた。

「うろ覚えだけどよ。　細けぇコトは、違うかもしれない。そんなことを言われた……そうだ。　魔獣からも逃げちまったら、もう、どうなるんだよ……！？」

　ただのクズじゃあないか。

「わかった―――わかったよモエルくん」

　ミナモはちらちらと横目で巨大魔獣を見ながら、嘆息する。

　モエルとホームレスの出会いなど知りもしない彼女である、何が何だかという心境が百パーセントだ。

　しかし、話を聞いてやったほうが手綱を握れるだろうか……くっ、馬車のほうがよっぽど動かしやすい。

いいこと言ったつもりなのか、いいこと言ってやったつもりなのか、この男は。

　どう説明して解説すれば、この場を退避してくれるだろう。

「まず逃げるよ、退避するよ―――！　キミにはまだ早い。早いというか、戦う必要がない、まずないんだ」

　言い聞かせるように話すミナモ。

　ミナモは少し感覚に齟齬があった。

　認識がずれていた―――彼はこの王都に一か月（ひとつき）ほど、いて魔獣退治をしていたと聞く―――。

　しかし世間知らずだ。

　巨大魔獣は複数での戦闘が基本で、魔導具を始めとした準備をチームで行うのが基本だ。

　総じて、甘く見てはいけない。

　モエルは黙って聞く。

「見れば敵が巨大（デカ）いことはわかるだろう……？」

「そりゃあ……そうだけど」

「キミは手を抜いているってこと！　強敵に対してだ、そんな状態で突っ込んではいけない……！」

「……」

　モエルの防具は割れた。一部分だけだ、というのがモエルの感覚。

　ただ、次はこれだけじゃあ済まないだろう。

　街に被害は出ないならば、このまま言い負かされて退避も、選択だ。

「退くんだ、ここは」

　まあボクも悪いか……火属性が弱点なのは真実だ。

　ミナモは黙る。

　弱点―――正確には一部の弱点。それだけを口走ったのはどう考えてもボクが悪い、というか誤解を招く。

　こちらの世界に来たばかりの、初心者が聞いたらどんな個人プレーに出るかわかりそうなものだ、予想は出来るはずだ。

　今詳しくモエルくんに話すわけにはいかないが、巨大魔獣を倒すには敵の弱点を始めとした知識や計画が必要だ。

　効きやすい攻撃がある。それは確かに存在する。しかし、それだけ信じて突っ込んでも、討伐には結びつかないのが巨大魔獣である。

　敵が大きく強い、そして報酬も膨大であるならばそれが当然。

　しかしまさか、ここまで子供っぽい好奇心で突っ込むとは、この男……。

　瞳が曇り、嘆息するミナモ。

　冷や冷やするなぁ、次に何をするかわからない。

　法則があるとするならば、魔獣討伐にお熱なことなのだろうが……。

　何回溜め息ついただろう。

　ミナモは土厳塁根（どげらいね）の方を向き直る。

　敵はあらぬ方向に向かって歩を進めて行った――手を差し出すミナモ。

　霧の加減を調整しよう――—

　ミナモは『自分の能力』を行使した。

　ミナモの持つ能力は、水。

　水属性の魔導士———否、地の果ての人。

　彼女もまた、モエルと同じ条理の外の存在である。

　ミナモは視界の細部を調整し、こちらからは土厳塁根（どげらいね）を目視できるが、向こうからは見えないように観察を続ける。

　もとより、視力が強いタイプではないが、これで向こうからは白い靄しか見えないはずだ。

　これでは足元の樹もおぼつかない……だからこそ、あの魔獣の脚運びはろくに出来ていない。

　監視に特化するくらいまでのレベルまでその能力を使うと、それなりに神経を使う技術ではある。

だがモエルが矢面に立っている間、注意を引き付けてはくれた―――本当に引き付けただけだったけれど……。

だから、やる時間はあった。

　あとは細かい加減だけである……。

　モエルくんも初戦はこれでいい。巨大魔獣の初戦は偵察で十分だろう、あとでその説明でゴリ押すとして……ええい、もうそれで行くしかない。

　何をどう考えたら、巨大魔獣を初見で単独（ソロ）で撃退できるという考え方が出来るのだろう。

　男ってこんなに馬鹿だったっけ。そういえば自分は、ミキをはじめとして女同士でつるんでいたけれど。

　商人として、『個人的なビジネスの話』ももうやめにしようかな……この男に話を持ってくるだけでも、それこそ場違いだった。

　あまりにも疲労がたまる、リスキーだ。

　別の人を当たろう―――グスロットで話しかけやすい、めぼしい相手にはもう当たったのだが、まあやり直しは何度もあったことだ。

　無料（タダ）働きはしない。

　無料（タダ）で危険を冒（おか）さない―――あくまで彼女の本業は生活必需品を中心として扱う、商人である。

　そこを起点とした精神、世渡りがあった。

　ミナモの目的はシンプルに逃走だ。

　……このままでは、ただ危険な森に入って死んだ馬鹿者というエンドになってしまう。

　その時だ、土厳塁根の前で青色がはじけた。

「あれ……」

　思わず素の声が零れるミナモ。

　ボク、水を使ったか―――？

　そう思うような、飛沫が見えた。

　土厳塁根に攻撃として水魔法を使うと、森へ追い返す、誘導のようなことは出来るかもしれない、選択肢として浮かんだものではあった。

　攻撃。

　驚きはしたがそんなことはしていない―――いや待てよ、あれは水というよりも―――。

　戦闘になっても、正式な討伐指令を受けていない―――魔獣倒して一円も稼げないとあらば、動かないのが信条だ。

　土厳塁根が叫ぶ。

「DIIIIII（ディイィィ）———！」

　大きく、地鳴りを発生させるかのような声。

　巨大植物魔獣が両腕を上げて暴れた。