光合成仮面

第三十話 トンビの鳴く時に

　トンビがタカを産むということわざがある。

　このことわざの意味は、どこにでもいる月並みな親から、やたらと優秀（ゆうしゅう）な子どもが生まれるという意味なのだそうだ。月並みな親とはなかなか切ないいわれようではあるが、トンビにしても、その辺のどこにでもいる鳥で、タカのくせに狩（かり）の腕前（うでまえ）もそれほどうまくないことが、その由来になっているのだとか。

　トンビのこんないわれようを若干気の毒に思いつつも、この不憫（ふびん）なタカについてインターネットで調べてみたところ、どうやら狩がそれほどうまくないことは事実なようで、主に魚や動物の死骸（しがい）、あるいは生ゴミなどを食べているのだとか。さらには、どこにでもいる珍（めずら）しくもないタカということも事実のようで、こういうとトンビには失礼かもしれないが、やはり平凡（へいぼん）な親のたとえになってしまうタカのようではあった。ただ、目はすごくいいそうで、飛びながらもめざとくエサを見つけるのだとか。

　こんな話を聞いたことがある。私の友人の話であるが、コンビニでアイスクリームを買って食べようとしたところ、後ろからトンビが飛んできて、まさにこれから食べようとしているまだ口もつけていないアイスクリームをうばっていったのだとか。なんと贅沢（ぜいたく）なトンビであろう、トンビがアイスクリームを食べるのか、などとその話を聞いて驚（おどろ）いていたのだが、海辺にある観光地では、食べものをうばわれているイラストとともに「トンビに注意！」などというメッセージの看板を見ることも多いから、こういった事例は多いのかもしれない。実際に私が目撃（もくげき）したことのあるケースでは、子どもがおにぎりを手わたされて、のんびりしていたところをうばわれていた。この様子を少し離（はな）れた場所から観察していると、トンビは飛びながらも人を見ていて、食べものを手に持ったところを見つけると、一度その人間の後方へ飛んでいってから、急降下して食べものをうばっているようだった。確かに目は良さそうであるし、知恵（ちえ）もあるようである。

　ピィヒョロロロロロ。

　トンビはこのように鳴く。この度スザクが泊（と）まっていたホテルは海辺の岬にあったから、周辺でも頻々（ひんぴん）と聞こえ、その鳴き声をたよりに空を見上げれば、何羽も飛んでいるトンビの姿が確認できるのであった。

　スザクがメロンズ教授をカフェに置いてホテルを出ていったちょうどその頃、サンズマッスルの事務所では、理事長と太満（ふとみつ）が比留守（ひるす）を交えて話をしているところだった。

「そう考えると、何か怪（あや）しいと思わんかね？　スザクとここ数日間連絡（れんらく）が取れないということは、つまり、我々にかくれて、裏で何かやっているんじゃないかと」

　理事長はそういってウインクをした。

「だからそれ、さっき私がいったことじゃないですか」

　太満（ふとみつ）はニコニコエクボ顔で答えたが、目は笑っていなかった。

「おおっと、失礼。私もやっと話にキャッチアップできたところなのだよ」

「連絡（れんらく）が取れないだけじゃないっすよ。ヤツはスマホの電源も切っていやがるんです。おそらく比留守（ひるす）の追跡（ついせき）を警戒（けいかい）してるんですよ」

「ほう。ヤツめ徹底（てってい）しておるな。ますます怪（あや）しい。比留守を警戒しているということは、つまり、我々を警戒しているのと同じことだよ？」

「その通りっす。比留守は常に監視（かんし）にあたっていますから、スザクがスマホに電源を入れ次第、どこにいるのか突（つ）き止めて見せるそうです」

「ゴボ、ゲフ……」

「よし。わかった。ヤツとはもっと腹を割ったコミュニケーションが必要そうだな。その時には二人とも、よろしく頼（たの）むよ？　だが、いいかね。これだけは理解しほしい。いずれアカシックレコードＤ．Ｅ．大学、つまりメロンズ教授だな？　アイツは我々を消そうとするだろう。おそらく我々三人ではヤツに敵わない。そのためにセッカだけでなくスザクとも契約（けいやく）しているのだ。わかってくれるよな？」

「ゴフゴフ……、ゴホ！　ゴエッホン！」

　比留守（ひるす）が何かいおうとしたが、何といったのかはわからなかった。

　ホテルから出てきたスザクは、メロンズ教授が出てくるまで、ホテル入口が見える場所にかくれて待機することにしていた。

　スザクにとっては驚（おどろ）くべきことだったのだが、どういうわけかスザクとクライアントとの間で交わされる秘密の連絡（れんらく）方法をヤツが知っていたのだ。あの「通りゃんせ」はまさにクライアントから危機を伝える緊急（きんきゅう）メッセージだったのである。内容によってどの歌を流すか決まりがあって、あの歌は「帰り道に気をつけろ」という意味のメッセージだった。

　しかし、そうはいっても、ホテルで流れているＢＧＭをジャックして任意の曲を流すなど、はたしてそんなことができるのだろうか。

　それができるのだから恐（おそ）ろしい。スザクのクライアントは他国の国家予算と人材が投入された機関だったから、彼（かれ）らの諜報（ちょうほう）活動に使われる様々な技術の前では、廃業（はいぎょう）の決まったホテルの設備を乗っ取ることはおろか、あらゆる店舗（てんぽ）をジャックすることなどお手のものだったのである。とはいえ、これは超法規的行為（ちょうほうきてきこうい）、つまり法律など度外視した行為であるから、機密事項（きみつじこう）の一つでもあったのだ。

　さきほど、スザクはメロンズに違う歌の歌詞を教えたが、問題はヤツがこの機密事項を知っていたということだ。ヤツを生かしておくわけにはいかない。スザクは切れ長の目を細め、真っ赤に染めた唇（くちびる）を手でかくした。笑ったのである。

「おほほほ。これでやっとのことヤツを切り刻めるわ」

　スザクはメロンズを切り捨てる感触（かんしょく）を想像して、うれしさをかくせないでいた。それだけではない。もう一つ楽しみなことがあった。それは「帰り道に気をつけろ」というメッセージである。これはつまり、このホテルからの帰り道、何者かがスザクを拉致（らち）、あるいは抹殺（まっさつ）しようとして待ちかまえているということなのだ。

「おほほほほほ。今日はたくさんの人を切れそうね。後始末は彼（かれ）らにしてもらいましょう」

　彼らというのはスザクのクライアントのことであった。

　さて、メロンズが出てくるところを楽しみに待っていたスザクであったが、ヤツが出てくる気配がまったくない。かわりにというわけではないだろうが、駐車場（ちゅうしゃじょう）に止まっていた黒い車があって、そこから降りてきた男たちが、スザクの方へ足早に近づいて来るのだった。

　この男たちはあからさまに物騒（ぶっそう）ななりで、この猛暑（もうしょ）だというのに中折（なかお）れ帽（ぼう）をかぶったトレンチコート姿の男を先頭に、武装した機動隊の男五人が防護盾（ぼうごたて）を持ってその後に続いていたのである。途中（とちゅう）からスザクを逃（に）がすまいと走り出して、あっという間に彼女（かのじょ）を取り囲んでしまった。

「失礼。さる事件について捜査（そうさ）に協力してもらいたい」

　トレンチコートの男がいった。有無をいわせぬ物いいである。防護盾（ぼうごたて）を持った五人の男たちも威圧的（いあつてき）な態度だった。

「署まで来てもらう。抵抗（ていこう）すればこの場で逮捕（たいほ）する」

「いいわよ。ここじゃ目立つものね？」

　スザクは口元を手でかくした。笑ったのである。しかし、トレンチコートの男は彼女の意味深な返事に何の反応も示さず、コートからピストルを取り出すと、スザクの顔に狙（ねら）いをつけてこういった。

「まずはその日傘（ひがさ）をよこせ」

「おほほほ。こんな紫外線（しがいせん）の強い日に？　ずいぶんとデリカシーのない男ね」

　スザクが日傘を差し出すと、一人がそれをぶん取ってトレンチコートの男にわたす。男は日傘に不審（ふしん）な点がないか確かめ始めた。

　この日傘には日本刀が仕込（しこ）まれている。理事長の自宅プールでメロンズ教授に刀を突（つ）きつけた時には、持ち手部分を引き抜（ぬ）くと日本刀の艶（つや）やかな刃文（はもん）が姿を現していた。この日本刀がバレれば即逮捕（そくたいほ）である。しかし、トレンチコートの男が持ち手を引いてみてもびくともせず、不審な点を見つけることはできないでいた。何か仕掛（しか）けでもあるのだろうか。日傘を確かめ終えたトレンチコートの男はこう続けた。

「さて、両手を上げてもらおうか」

　スザクが両手を上げながら微笑（ほほえ）んでみせると、口から牙（きば）のようなものが見えた。彼女（かのじょ）の犬歯は妙（みょう）に長かったのである。血のように赤い唇（くちびる）はまるで吸血鬼（きゅうけつき）のようで、男たちの何名かはこれを見てゾッとした。彼女が笑う時に口をかくすのは、これをかくすためだったのだろうか。

　トレンチコートの男はあいかわらず何の反応も見せずにアゴをしゃくって合図を出すと、三名がスザクに盾（たて）を押（お）し付けながら、他に武器を持っていないか身体検査をした。

「よし。今度は両手を前に出せ」

　スザクがいわれた通り両手を前に差し出すと、一人が手錠（てじょう）をかけ始める。手錠をかける時に見えるスザクの指には、ヘビが巻きつく形をした指輪がはまっていた。これを見ながらスザクは口を開き始める。

「これって逮捕（たいほ）よね？」

　彼女の問いに誰（だれ）も返事をしない。

「話が通じないのかしら。あなたたち、そろいもそろって体が大きいだけの頭の悪そうな男どもにしか見えないものね……」

　スザクは微笑みながら続ける。

「俺（おれ）は思うの。人を侮辱（ぶじょく）したり、愚弄（ぐろう）したり、人格を否定したりしちゃいけないっていわれるけれど、これから死ぬ人間相手だったらどうなのかって、俺（おれ）は思うのよ？　別にいいんじゃないかって。だって、もうすぐ死んじゃうじゃない？」

　これにトレンチコートの男は反応せずに続ける。

「よし。ではこっちへ来い」

　そして、ピストルをコートにしまいながら歩き始めた。

「あなたたちみんな死んじゃうから、これから俺がどんなにあなたたちの人格を否定したって構わないって、あなたたちもそう思うでしょう？　ねえ？　偉（えら）そうにしてるあなた。こんな暑いのにコートなんか着ちゃって、中は裸（はだか）で、汗（あせ）びっしょりなんじゃない？　ねえ？　本当は露出狂（ろしゅつきょう）の変態オジなんでしょう？　俺に見せたいの？　おほほほほほ」

「黙（だま）ってろ」

　機動隊の一人が口をはさんだところを、トレンチコートの男が片手を上げてそれを制止した。

「くほほほほほ。さぞ自慢（じまん）のモノをお持ちなんでしょうね？　見せてちょうだいよ。さっき見せてくれたピストルなんかよりも、ずっと立派なのよね？　だって、ご自慢なんでしょう？　おほほほほ」

「てめえ、黙ってろっつってんだろ！」

「いわせておけ。さあ、この車に乗るんだ」

　向かった先は八人乗りの大きな車で、スザクは二列目の真ん中の席に座らされた。その両脇（りょうわき）に機動隊員が座り、後部座席に他の三名が座った。すでに運転手が乗車していて、助手席にトレンチコートの男が乗るとすぐさま車が動き出した。

「臭（くさ）いわね……。ヘドが出るわ。あなたたち、ちゃんと風呂（ふろ）に入ってるんでしょうね？」

　誰（だれ）もしゃべらない中で、スザクだけが陽気に話しだした。

「おほほほ。ごめんなさいね。思ったことがそのまま口に出ちゃったんじゃなくて、ちゃんと冷静に考えた上で、あなたたちを侮辱（ぶじょく）するためにいってるのよ？」

「ああ？」

　トレンチコートの男が手を上げて男たちを制止する。

「警告しておく。そういった挑発的（ちょうはつてき）な言動は君のためにならん。やめたまえ」

「おほほほほほ。そうなの？　あなた我慢強（がまんづよ）いのね？　俺（おれ）はね、いろんなことを考えるのだけども、その中でも一つ、あだ名をつけるのって、とっても人間の尊厳や人格を否定できるんじゃないかって思うのよ？　だって、そう思わない？　例えば、車を運転するあなたは『下っ端（ぱ）運転小僧（こぞう）』なんて呼ばれたらどう？」

　運転手の男は横目でルームミラーを見た。スザクが笑っている。この状況（じょうきょう）で何を考えているのだろうか。この女はまるで白雪（しらゆき）姫（ひめ）になったつもりなのか、次々と男たちにあだ名をつけ始めるのだった。

「くほほほほほ。いい線行ってるでしょう？　それで、ハゲ上がって額の広いあなたには『ツヤ光り』なんかどうかしら？　ずんぐりむっくりのあなたは『短足子グマ』」

「テメエ！　いい加減にしろ！」

　「短足子グマ」といわれた男がたまらずいい返した。

「うふふ。そうあせらずに最後までいわせてちょうだい？　鼻の大きなあなたは『はなくそほじ太郎』。あら、これはそのまんますぎて面白くなかったかしら？　それならそうね、腹の出たあなたは『廃業（はいぎょう）ビール樽（だる）』、息のくさいあなたは『めいわく汚染物質』、そして、安物のコートを着たあなたには『汗（あせ）かき安物スルメ』なんてどうかしら？　くっほほほほほ！　これは傑作（けっさく）だわ！」

　トレンチコートの男がルームミラーでスザクを見ると、ヤツは目を細め口元を手でかくしていた。笑っているのである。これを見て男はハッとした。手錠（てじょう）をはめられたスザクが片手で口をかくしていたのだ！　男が振（ふ）り返ったところで、スザクが突然（とつぜん）前に乗り出してつかみかかり、男が持っていた日傘（ひがさ）をうばうと、そのまま刀を抜（ぬ）き出して、運転手を切り払（はら）った！

　話が急に変わって恐（おそ）れ入るが、ここで忍者屋敷（にんじゃやしき）の話をさせてほしい。

　こんなタイミングでどうして忍者屋敷の話などするのか、話が飛びすぎて申し訳ないのだが、何卒ご忍耐（にんたい）を頂戴（ちょうだい）して忍者屋敷の話をさせていただきたい。

　忍者屋敷というものは、どんでん返しや落とし穴など、アトラクション施設（しせつ）のようなカラクリの施（ほどこ）された屋敷として広く知られているのではないだろうか。それらのカラクリは、敵からの襲撃（しゅうげき）を受けた時のことを想定した様々な工夫であって、いわば防犯対策のようなものなのである。その中の一つに屋敷の間取りを狭（せま）く造るというのがあって、それにどんな防犯効果があるのかをここで説明しておきたい。

　忍者が活躍（かつやく）した時代の主力武器は刀であった。刀というものは一定の長さがあって、それを構えてから振（ふ）り放つ必要があるから、刀で相手を殺傷するには、それを振るための十分なスペースが必要になってくる。それにはどれくらいのスペースが必要になるのか想像していただきたいのだが、たとえば上段に構えた時には十分な天井（てんじょう）の高さが必要であるし、思いきり振りかぶった時には後方にも刀が当たらない程度のスペースが必要になってくる。こういったことを考えてみると、刀で人を切るには部屋に一定の広さが必要であって、そうでなければ壁（かべ）や柱、あるいは梁（はり）に刀が当たってしまい、振り回すことなどできないのだ。

　それが車の中だったらどうだろう？　忍者屋敷（にんじゃやしき）よりもずっと狭（せま）い車の中だったら。想像していただきたいのだが、人が座るだけのスペースしかない狭い空間の中で、どうやって刀を振（ふ）るうことなどできるのだろうかと。

　答えは簡単だ。

　スザクは車ごと切ったのだ！

　まるで絹ごし豆腐（どうふ）に包丁の刃（は）を差しこむように、フロントガラスから鋼鉄製の車体フレームを切り裂（さ）いたのだ！

　しかし、どうやったらあの頑丈（がんじょう）な車体を切ることなどできるのだろう？　忍者屋敷のような木製の柱でもなく、様々な交通事故でもドライバーを守るために頑丈に作られている車体フレームなのだぞ？　刀などで切れるはずもなかろう！

　それはスザクのＡＴＰ能力だった！

　スザクのＡＴＰ能力、それはあらゆるものを「切る」能力なのだ！　衝撃（しょうげき）とともに叩（たた）き切るのではない！　滑（なめ）らかでしなやかに、どんなものにも刃先（はさき）を当てさえすれば「切る」ことができる能力なのだ！　この能力はたとえ鋼鉄であろうとも、まるであの固くて有名なあずきのアイスを溶（と）かすように滑らかに切ることができる能力なのだ！

　はじめにスザクは指に巻きついた蛇（へび）の指輪から、小さな刃先を出して、まるでバタークリームにナイフを入れるかのように手錠（てじょう）を切り外した。そうしてトレンチコートの男から日傘（ひがさ）を取り返すと、そのまま刀を引き抜（ぬ）いて、車体ごと運転手を切り払（はら）った。運転手は即死（そくし）だった。制御（せいぎょ）を失った車はそのまま走り続ける。

　この道路の左側は草木が鬱蒼（うっそう）とした尾根（おね）の斜面（しゃめん）になっており、反対に右側は断崖絶壁（だんがいぜっぺき）で、その向こうには海が広がっている。次第に道路は左側へカーブして行って、制御を失った車は直進を続け、このまま行けば海へ転落する。

　続けざまにスザクは左側、つまり助手席側の車体を二度三度と切り払うと、車から外へ飛び出した！

　この時、トレンチコートの男も切られたことはいうまでもない。このまま行けば後部座席にいる機動隊員たちも海に落ちてしまうだろう。スザクの右側に座っていた男は、運転手が切られた時に刀が届いてしまっていて、座席ごと体を切られすでに絶命していた。残りの隊員たちは慌（あわ）ててシートベルトとドアロックを外し、サイドドアを開けて脱出（だっしゅつ）を試みる。彼（かれ）らは極めて高レベルな訓練を受けているのだろうか、これだけ突発的（とっぱつてき）な緊急事態（きんきゅうじたい）であったにもかかわらず、見事に脱出してみせたのである。しかも、防護盾（ぼうごたて）や自動小銃（じどうしょうじゅう）も忘れずに！

　自動小銃を所持した隊員はすぐさま正確な射撃（しゃげき）を始めた！　しかし、スザクは銃弾（じゅうだん）のすべてを弾（はじ）き返しながら接近し、跳弾（ちょうだん）の一発を正確に隊員へ命中させると、ひるんだところを袈裟懸（けさが）けに切り捨てた！　盾を持った二人のうち、一人がピストルで援護射撃（えんごしゃげき）をしつつ、もう一人が盾（たて）を構えながら接近する！　ピストルの銃弾（じゅうだん）が跳（は）ね返されてしまっても、跳弾（ちょうだん）は盾で防げるのだ！　しかし、距離（きょり）を詰（つ）めたところで盾の上から真っ二つに切り裂（さ）かれてしまう！　スザクの刀の前では盾などなんの意味もないのだ！　援護射撃をしていた隊員はこれを見て、そのあまりの戦闘（せんとう）能力の差に逃走（とうそう）しようとするも、あえなく背中から袈裟懸（けさが）けに切られてしまう！　最後に残った隊員は救助要請（きゅうじょようせい）をしようと無線機を取り出したが、その隙（すき）に接近を許して、無線機ごと切られてしまったのだった！

　皆殺（みなごろ）しだった！　ついさっきまで、こんなことになるなど誰（だれ）に想像できたであろう？　一瞬（いっしゅん）の出来事だった！

「おほほほほほ！　なんと、なんと心地いいことか！」

　スザクはそう喜悦（きえつ）をもらすと、誠に驚（おどろ）くべきことであるが刀をベロベロと舐（な）めだした！

「レロレロレロレロ！　むふうん！　おいしい！　おいしいわ！　あらあら、ごめんなさい？　気の利いた食レポもできなくって！　俺（おれ）はそういうの苦手なのよ！　だって、だって、おいしいんだもの！　ごめんなさいね！　オォッホホホホホ！」

　なんなんだ？　この女は！　その様はまさに吸血鬼（きゅうけつき）だった！

　スザクは舐め終えた刀を着物から取り出した手ぬぐいでふき取ると、ひらりと一振（ひとふ）りしてから日傘（ひがさ）の鞘（さや）に刀を収めた。そして、隊員たちを二人ずつ軽々と引きずって海に投げ捨てると、片手で着物の裾（すそ）を持ち上げながら走り出した。メロンズを切りにホテルへ向かったのである。

　ホテル正面エントランスへ続く道路はたった今通ってきた道路しかなく、メロンズが帰るとすればこの道しかない。トレンチコートの男たちに連行された後にこの道路を通った車や人はいなかったから、メロンズはまだホテルにいるはずだった。

　この日はよく晴れた光合成日和で、強い日差しを浴びたスザクは、緑色の着物が光合成に必要な光を透過（とうか）するのか、着物姿とはいえすさまじいスピードで走り抜（ぬ）け、またたく間にホテルへ到着（とうちゃく）した。

　ホテルにはなるべく近寄らないように注意しながら、ガラス張りのカフェの中を確認してみたところ、スザクが座っていた窓際のテーブル席には誰（だれ）の姿もない。

「ヤツめ、もういなくなったか。どこへ行った？　まさか、お土産なんて買ってないわよね」

　スザクは念のためエントランスに入ってみた。しかし、フロントに係の女もなければ、土産物売り場にも誰の姿もない。

　スザクは注意深くエントランスを歩いて、客室へ向かうエレベーターホールのある方へ向かった。そして、はたと立ち止まる。メロンズが客室に潜（ひそ）んでいるとしたら、探し出すことは困難だと思われたのだ。このホテルは今ではすっかりさびれ果てたとはいえ、かつてはリゾートホテルとして栄えたホテルだったから、客室の数がむやみに多いのである。

　エレベーターホール脇（わき）には階段があって、その奥（おく）には通用口があった。扉（とびら）が少し開いているのが見え、そのすき間がまぶしく光っている。誰（だれ）かが閉め忘れたのだろうか。スザクは通用口へ向かうと、音を立てぬよう気をつけながら扉を開けた。

　薄暗（うすぐら）い通用口から表に出ると、炎天下（えんてんか）の日差しで目を開けていられないほどまぶしかった。ホテル裏には業務用の駐車場（ちゅうしゃじょう）や道路があって、ここからもホテルへ出入りできるようだった。メロンズはここから立ち去ったのかもしれない。だとすれば、エントランス側の道でヤツを見かけなかったこともうなずける。スザクは辺りの気配に注意しながら外へ通ずる道を小走りに進むと、一般道（いっぱんどう）に合流するＴ字路にたどり着いた。

　ヤツはどっちへ行ったのだろう。右へ進むべきか、左に進むべきか。ここへ来て、スザクはメロンズの追跡（ついせき）をあきらめ始めていた。ヤツはホテルの客室にかくれているかもしれなかったし、仮にこの道を進んでいったとしても右か左かわからない。もはや、スザク一人で探し出せる状況（じょうきょう）ではなさそうだったのだ。

　ただ、左側にあるやや離（はな）れた展望台には見覚えがあって、スザクは何かを思い出してそちらに歩き出した。スザクにとってこの展望台はなつかしい場所だったのだ。

　コンクリートでできた展望台にたどり着くと、階段をのぼってみる。てっぺんへ出てみれば四方が胸の高さほどの柵（さく）に囲まれていて、そこには「トンビに注意」という看板もあった。確かにトンビが何羽か飛んでいるのが見える。スザクは手すりに近づいて、そこから海の方を眺（なが）めた。眼下には港町があって、少し離れた小島には赤い灯台が立っているのが見えた。

　スザクはかつてこの展望台に来たことがあった。ここで赤い灯台を背景にアキラの写真を撮（と）ったのだ。

　ホテルの建つこの岬（みさき）には、東側に青い灯台があって、西側には赤い灯台がある。この二つの灯台はそれぞれ「青鬼灯（あおほおずき）」「赤鬼灯（あかほおずき）」と呼ばれ、この地域の名物だったのだ。

　海からの風が吹（ふ）いてスザクの髪（かみ）と着物を揺（ゆ）らす。あの写真に写った曇（くも）り空と違（ちが）って、この日は快晴、青々とした空に、遠く立ち上る入道雲のなんとまぶしいことか。

　ピィヒョロロロロロ。

　トンビの鳴き声が聞こえ、何羽かの鳥影（ちょうえい）が風に舞（ま）う。スザクはこの中の一羽を目で追っていたところ、虫も一匹（いっぴき）飛んでいることに気がついて、そして次の瞬間（しゅんかん）、それが真っ直ぐこちらに飛んでくることがわかり、スザクはハッとして顔を背けた。

　なんと、それは虫などではなかった！

　弾丸（だんがん）だったのである！

　しかも、それは一発ではなかった！　二発、三発と続いてくる！　さらに、それぞれが別方向から飛んでくるのだ！　スザクは日傘（ひがさ）から刀を抜き払（はら）ってそれらを弾（はじ）き返した！

「くそっ！　狙撃（そげき）か！　どこから撃（う）ってるんだ！」

　何発かは弾き返せたが、一発が太ももをかすめた！

「どこから撃たれているのかわからない！　まずいぞ！」

　スザクは後ずさりながら銃弾（じゅうだん）を跳（は）ね返し、階段へ逃（に）げこむ。コンクリートで囲まれた階段であれば狙撃はできないだろう。スザクは階段中ほどまで降りたところで後ろを振（ふ）り返る。すると、なんと階段の上方から銃弾が飛んでくるではないか！

　これはどういう角度で狙撃しているのだ？

　展望台は高い所にある。展望台の外からこの角度で撃つことは不可能だ。

　スザクは理事長の自宅プールでメロンズから見せられた女の写真を思い出した。確かＡＴＰ能力で弾道（だんどう）を自由にコントロールできる狙撃手といっていたか。

　ピィヒョロロロロロ。

　上空でのんきに飛んでいるトンビが見え、また銃弾（じゅうだん）が飛んでくる！　それをスザクは弾（はじ）き返した！

　まさか、トンビが狙撃（そげき）しているのか？　あるいはトンビにカメラでもついているのか……。そんなことをスザクが考えていると、階段の下方からも銃弾が飛んできて、不意をつかれたスザクは一瞬（いっしゅん）やられたかと思ったが、これは彼女には命中しなかった。続けざまに上方からも銃弾がきたのだが、この弾道（だんどう）も正確性を欠き、スザクには当たらなかった。

　しかし、次の瞬間（しゅんかん）、それが命中したのだ！　階段の壁（かべ）に当たってはね返った跳弾（ちょうだん）が、スザクを貫（つらぬ）いたのだ！

　スザクが着ている緑色の着物には、背中に純白の丹頂鶴（たんちょうづる）が描（えが）かれている。

　丹頂鶴は大きな白い鶴であるが、首から顔にかけては黒く、その斜（なな）めに切りこむようなコントラストは見事で、さらに頭頂部だけに真紅の差し色の入った見た目にも美しい鶴である。頭頂部は皮膚（ひふ）が露出（ろしゅつ）しており、その露出した皮膚が真っ赤であることが「丹頂」の名の由来になっているのだとか。

　丹頂鶴の「丹」とは、朱色（しゅいろ）、つまり赤という意味である。それは辰砂（しんしゃ）とも呼ばれる朱色の美しい硫化（りゅうか）水銀の鉱物の他、日本画の絵の具や鳥居にも使われる鉛（なまり）を酸化させた朱色の顔料、またはそれらの色自体のことを表す言葉である。

　スザクが着ている緑色の着物には、純白の美しい丹頂鶴（たんちょうづる）の特徴（とくちょう）が見事に描（えが）かれている。頭頂部についてことさらに注目して見てみれば、赤い皮膚（ひふ）のイボイボまで緻密（ちみつ）に表現されており、それだけでなく、これはいかなることか、まるで悪夢のようにいつしかそれがみるみる広がったかと思うと、その白い体まで赤く染めていくのだった！　銃弾（じゅうだん）が貫通（かんつう）したせいで、スザクの血がとめどなく背中から着物に染み出ていたのだ！

「や、やられた……」

　風に舞（ま）っていたトンビがすうっと旋回してスザクの位置からは見えなくなった。するとどうであろう。銃弾も止まったのである。

「やはりトンビから俺（おれ）の位置を見ていたのか……？　どこかに飛んでいってしまったところを見ると、トンビの行動までは制御（せいぎょ）できていないのかもしれぬ。だが、次に戻（もど）って来た時には、今度こそやられてしまいそうだ」

　左側の胸を見ると、緑色の着物がみるみる血に染まっていく。

「くそっ……、止血をせねば」

　スザクは痛みをこらえながら傷口を圧迫（あっぱく）してみたが、銃弾が貫通し、背中からも出血していたためどうにもならない。

「もうダメか。いや……、エージェントが近くにいるはずだ。俺に警告のメッセージを送ってきたのだから……、救助を求めるしか……ない」

　意識が遠のきながらも、スザクは着物からスマートフォンを取り出し、電源を入れた。この数日間、どこにいるかバレぬよう電源を切っていたスマートフォンだった。

「ゲホッ！　ゴホ！　ゴエッホン！」

「何だね急に！」

　サンズマッスルの事務所では、突然（とつぜん）、比留守（ひるす）が咳（せ）きこみ始めていた。

「なんだって！　マジか！」

「なんだ？　何が起きたんだ！」

　理事長はわけがわからず太満（ふとみつ）を問いただすと、彼（かれ）はニコニコエクボ顔でこう答えた。

「スザクがスマホの電源を入れたそうです」

「なんだって？　本当か！　でかしたぞ！」

　比留守はパソコンをパチパチと操作し始めた。

「それで、ヤツはどこにいる！　どこで何をやっているんだ！」

　引き続き比留守がパチパチとやっていると、画面に地図が表示された。

「どこだここは？」

　比留守がパソコンを操作して地図を縮小して見せる。

「なんだここは？　ずいぶんと遠いところだな。なんでスザクはこんなところにいるんだ？」

　比留守（ひるす）はさらにパソコンを操作すると激しく咳（せ）きこみ始める。

「ゲホゲホ、ゴフン、ゴホッ！　ゴホォン！」

　理事長は画面から目を離（はな）して太満（ふとみつ）の顔を見つめる。見つめられた太満は察してこういった。

「スザクのヤツ、どこかに電話してるそうです」

「電話？　どこに電話をしてるというのかね」

　比留守がカチャカチャカチャンとキーボードを叩（たた）くと、画面が切り替（か）わって何かのホームページが表示された。

「なんだこれは？」

「英会話スクールっすかね？」

「ヤツは英会話スクールに電話してるのか？」

「ゴッゲ、ゲホン！　ゴホン！」

「そうです」

「何を話してるのかわかるのか？」

　カチャカチャ、カチャ、カチャン！

「ゴフゴフ、ゴホ！　ゴフェッヒョン！」

　理事長は通話内容が音声で流れるか、画面に文字で表示されるかを期待していたが、何も起きないので戸惑（とまど）いながら太満の顔を見た。

「あ、通話が終わったそうです」

「終わった？」

「ええ」

「そうか。長電話をしそうなヤツではないしな」

「アイツ、英会話習（なら）ってんすかね？」

「ああ。確か、外国語ができるはずだ。何語かは覚えてないがな。ヤツめ、我々にかくれて裏で何かやってるのは間違（まちが）いなさそうだな。次に会った時はどうしてくれよう」

「ただ、正直いって、ヤツが正体現してきたら、ウチら殺されないっすかね？　あの能力はマジで危険っすよ。アイツ平気で人を殺しそうじゃないっすか。勝てますかね？」

「そうだな……。ヤツと契約（けいやく）してるのはメロンズ対策だ。さっきもいったが光合成法案の成立までは何も知らなかったことにしておこう。それとな、ヤツも光合成人間だ。夜になれば我々の方が有利であろうよ」

「そうっすね」

　理事長は太満（ふとみつ）と比留守（ひるす）にウインクをした。

　さて、赤鬼灯（あかほおずき）の見える展望台には見知らぬ人影（ひとかげ）があった。先ほどのスナイパーだろうか。スザクの死体を確認しにきたのか、あるいはとどめを刺（さ）しにきたのか。しかし、そこにスザクの姿はなく、まだ乾（かわ）いてもいない生々しい血痕（けっこん）だけが残っているだけである。その人物はＵＯＫ（うまるこ）ｗのような体にフィットする緑色の光合成スーツを着ていて、クセの強いウェーブのかかった長い黒髪（くろかみ）の女だった。そして、風が吹（ふ）いてあらわになったその顔には、明智光成（あけちみつなり）と同じような、草の仮面が絡（から）みついていたのだった。（続く）