穴があったから入れてみた

第67話 マリーのつぎはベロニカ

「ベロニカ。旅に出る、すぐに支度をしろ」

「……は？」

　商会本部でウロウロしていたベロニカを捕まえて言った。

　ところが、返ってきたのは、ムニャっとした返事である。

「は？　じゃねえよ。旅に出るからさっさと準備しろっつってんの」

「……たび？」

　ベロニカは何言ってんだコイツみたいな目で俺を見てくる。

　なんだよ。察しが悪いなあもう。

　昔なら「はい！　エルミッヒさま、すぐに準備いたします！」っていうところなのに。

　あれからベロニカは変わってしまった。

　これも、金のなすゆえんか。

　人は地位と金を得ると、良くも悪くも変化してしまうものなのだ。

「そうだ。旅だ。すぐにでも出るから旅に必要なものを早急にまとめるんだ」

「……エルミッヒさま、それ本気で仰ってるのですか？」

　フウ、とため息をつくとベロニカは首を左右に振る。

　おい！　なんだよその態度！

　バカに対してとるリアクションじゃないか。

「本気に決まってるだろうが。俺がそんな冗談を言うタイプか！？」

「でしたら、なおのことです。私はこの荷物を急いで運ばねばなりません。大口の取引が決まりました。納品する品物が山積みなのです」

　ふ～ん、大口の取引ね。

　それで木箱を持って、行ったり来たりしてたんだな。

　ただウロウロしてたわけじゃないのか。

「それ、お前がする必要があるの？　ほかのヤツにやらせればいいじゃん」

　ベロニカの仕事は商会の取りまとめだ。

　各店舗ごとに番頭がいるが、それらを束ねるのがベロニカの役目なのだ。

　荷物の運搬など、下のものにやらせればよかろうなのだ。

「人手が足りません。みな、仕事を抱えて、てんてこ舞いなのです。誰かさんは遊んでばかりですけど」

　そうか、そんな繁盛してるんだな。それはいいことだ。

　しかし、遊んでばかりのヤツがいるってのは問題だな。

　誰だそいつ？

　キャロか？

　まったく。あの猫娘はワガママだからな！

「しょうがねえな。手伝ってやるよ」

　そう言うと木箱をフックで吊った。

　俺の能力は運搬に最適なのである。

　どんな重い物も、軽々と運んでいける。

「これもそうか？　任せろ。全部運んでやっから」

　木箱をジャンジャン運んでいく。

　倉庫に分けて置いてあった木箱があっという間になくなった。

「これで良しと。なあベロニカ。人手が足りないなら人を雇うか奴隷を仕入れろ。そのためのパイプ作りはもうやっただろ？」

　この半年間で人を雇うツテは作ったし、懇意にしている奴隷商もいる。

　そこから人員を仕入れればいい話ではないか。

「簡単に言わないでください。人を雇うと賃金が発生します。そのぶん利益が削られるのです。奴隷だってタダじゃありません。払った金額に見合う働きをする奴隷は意外に少ないのです」

「金にガメツイな」

　どんぶり勘定の俺とはえらい違いだ。

　なんでもベロニカは商家の出身だったらしい。

　それもけっこうな財閥で、かなりの数の従業員や奴隷をかかえていたのだとか。

　剣術に読み書き、政治や経済を幼少の頃より習っていたのだと。

　意外だ。人買いなんかしてるから、スラムの出身かと思っていた。

　そういや、荒ぶっていた割には上品すぎる気はした。

　それに自分が奴隷になったときの立ち振る舞いにも、迷いがなかった。

　今考えれば、小さいころから奴隷に接していたため、自然と奴隷像みたいなものが出来上がっていたのかもな。

　で、それがある日、家を飛び出したのだとか。

　政略結婚させられそうで、反発したとかなんとか。

　まあ、そのへんは詳しく知らない。

　どうでもよかったのでテキトーに聞き流してしまったからだ。

　商家の出身？　じゃあ、商売任せられるじゃん、ラッキーぐらいにしか思っていなかったのだ。

「とにかくだ。旅に出る。早急に準備をするんだ。引継ぎもな」

　過去は過去。未来は未来。

　とっとと引き継いで旅に出るのだ。

　ところがベロニカは信じられないことを言う。

「引継ぎ？　……私は行きませんよ。見ての通り仕事が山積みですから」

　なんだって！

　行かない？

　そんなバカな！！！！！

　おまえがいないと誰が俺を守るんだ！

　キャロは強いがアテにならない。マリーはエロいが、戦いはからっきしだ。

　信頼と実績のベロニカ。その最強の盾がまさかの離反（りはん）だと！！

　アワアワと驚く俺にベロニカは続ける。

「旅の準備ならマリーにさせたらどうですか？　あなた専属の奴隷でしょう？」

　チクッときた。しかも、マリーを名指しである。

　このように、ベロニカはときどき嫌味を言う

　どうも、マリーを奴隷にしたことが気に食わないみたいだ。

　ことあるごとにイヤガラセを言うのだ。

　たとえば、キャロを含めて四人でしよ～ぜと言っても首を縦に振らない。

　憤慨（ふんがい）である。

「旅行ならご自由に。ちょっと忙しいので後にしてくれませんか？」

　そう言って俺を押しのけようとするベロニカ。

　なんてことだ。

　こんなことなら奴隷から解放しなければよかった。

　ベロニカなら何があろうとも俺に付いてきてくれる。そう思っていたのに。

　それが旅行ならご自由にだと……。

　――が、ここで引っかかった。

　ん？　旅行？

　もしかして勘違いしてる？

「ちょっと待てベロニカ。今おまえ旅行っつったろ？　ちげーよ、旅だよ旅。この街を出て別のところに行くの」

「……え？」

　立ち去ろうとしたベロニカの足が止まる。

「しばらく帰ってこねえぞ。なんたって旅だからな。下手したら一生帰ってこない可能性だってある」

　実際はスカイフックでチョコチョコ帰っては来るが。

「え？　ちょっと待っ……え？」

　なんかフガフガ言うベロニカなのだった。